JEAN-BAPTISTE DES URSINS

lie ces événements se soient passés dans rinterlie de deux années , je les ai rapportés de suite,

I r la liaison qu’il y a entre eux , et pour la comlodité du lecteur.

L’ordre des temps nous devrait faire reprendre I narration par la ligue du Persan avec le Grandlître et les autres princes chrétiens ; mais comme Itte matière n’entre qu’indirectement dans no- |î histoire , nous nous contenterons de remarier que cette guerre entre deux princes si jissanls 5 et qui disputaient de l’empire de |sSie y dura plusieurs années , et suspendit ntreprise que Mahomet avait formée contre jiodes.

iîLe Grand-Maître , dans cet intervalle, renouia ses soins pour la conservation de la ville de toute l’ÎIe. Par son ordre , et de l’avis du nseil , d’anciens chevaliers en visitèrent tontes places, et les autres îles qui dépendaient de Religion. Ce fut dans ce même temps qu*ii tint Rhodes un chapitre général , la ressource la is sûre pour la manutention, ou pour le rétassement de la discipline régulière. C’était dans > grandes assemblées qu’on travaillait avec in , et sans égard pour personne , à la cor- :tion des mœurs ; et on peut dire que sans les iquentes convocations des chapitres , l’Ordre, milieu du tumulte des armes , ne se serait nais conservé si longtemps , sans ce premier 3rit de piété et de désintéressement qui ne ! distinguait pas moins que son courage et sa re valeur*

Quoique la puissance de tant de souverains qui étaient entrés dans la ligue tînt en respect homet, cependant ce prince avait des armées si nombreuses , que les chevaliers de Rhodes , de peur d'en être surpris, se tenaient sans cesse sur leurs gardes. On ajouta encore de nouvelles fortifications aux anciennes ; on fit construire sur le rivage de la mer deux tours du côté de LimoiJ nia, et une troisième qui regardait le village dé Sainte-Marthe. Le Commandeur d'Aubusson, devenu Grand-Prieur d'Auvergne par la mort du chevalier Cotter, conduisait ces ouvrages avec une attention digne de son zèle et de sa capacité^ rien n’échappait à sa vigilance. Le Grand-Maître et la Religion écoutaient ses avis comme des lois^ il était, pour ainsi dire, l'âme et le premier mo# bile du conseil ; lui seul était ordinairemeni chargé de l'exécution des projets qu'il avait prot posés : guerre , finances , fortifications , tout passait par ses mains. On le voyait environné en toûl temps d’officiers, d’artisans et d'ouvriers , sans que le nombre et la différence des affaires l'env barrassasscnt : son zèle pour le service de l’Ordre^ l'étendue et la facilité de son esprit suffisaient è à ces différents emplois.

(1476) Le Grand-Maître, dans un âge avancéjj et toujours infirme , avait bien besoin de ce secours; il y avait près d’un an qu’il était iomhi malade , et il ne faisait plus que languir : une hydropisie termina enfin ses jours. Il mourut le huitième de juin de l'année 1476. On procédai rélection de son successeur : frère Raimond de

l PIERRE d’aüBUSSON. 47

Llichard , Grând-Prieur de Saint-Gilles, qui avait concouru dans Téleclion précédente avec ce derlîier Grand-Maître, fut choisi pour présider à celle le son successeur; et ce fut ce Grand-Prieur qui, iprès les cérémonies ordinaires , annonça à Taslemblée que tous les suffrages des électeurs s’étalent réunis dans la personne de Frère Pierre VAubusson, Grand-Pieur d’Auvergne , seigneur issu des anciens vicomtes de la Marche , et d’une les plus illustres maisons de France. On peut dire ju’avant même son élection à la Grande-Maîtrise, 1 était déjà Grand-Maître par les vœux de tous es chevaliers , et même du peuple, qui aux prenières nouvelles qu’il en eut , fit éclater par des eux publics cette joie pure et sincère qui part lu cœur, et que la politique ou la servitude n’ont amais su contrefaire. Un si heureux choix rassura es plus timides, et on ne craignit plus Mahomet, juand on vit d’Aubusson chargé du gouvernement et à la tête des affaires.

Sa conduite justifia de si heureux préjugés : il employa son autorité pour faire exécuter tous les projets qu’il n’avait proposés auparavant que :omme simple membre du conseil. Par ses ordres 3n fit forger une grosse chaîne de fer, dont on ferma le port ; pour empêcher les descentes et les courses des pirates dans les autres endroits de l’île , il augmenta les tours et les forts qu’on avait construits le long des côtes, et de distance en distance. Il ne borna point ses vues et ses soins à la Iconservation de la seule île de Rhodes , il fit pasiser de puissants secours dans les autres îles qui

ilB CHEVALTÉRS DE MALTE.

dépendaient de la Religion ; par le même zèle et la ( même attention , il envoya des ingénieurs au ^ château de Saint-Pierre , qui sur ses mémoires et ^ le plan qu’il leur remit , firent creuser les fossés j si avant, que Peau de la mer s’y répandant , les | felouques et les brigantins de la Religion y en- | traient sans peine , et s’y trouvaient à couvert des Turcs et des corsaires. Pendant que ce digne souverain de Rhodes était occupé de sa défense, on \ vit arriver dans cette île Michel Salamon , envoyé ^ de Lorédan, général des Vénitiens, qui venait ^ réclamer un Chypriot appelé Riccio Marini 9 un i des plus zélés serviteurs de Charlotte de Lusi- j gnan. ^

Nous venons de voir que la couronne de Chy- ^ pre , qui depuis près de trois cents ans était dans y la maison de Lusignan , avait été usurpée sur ; Charlotte de Lusignan, par son frère bâtard; ( que l’usurpateur, pour s’assurer de la protection , des Vénitiens’, avait recherché en mariage une < fille de la maison de Cornaro, et que le sénat pour se faire un droit , ou pour mieux dire des ^ prétentions sur ce royaume, la lui avait accordée, et l’avait dotée comme fille de S. Marc, j Pour avancer cette succession , on prétend que , ce bâtard avait été empoisonné : un petit enfant j qu’il laissa presque à la mamelle, ne lui survécut ^ guère. Les Vénitiens , à titre de protection , fi- j rent passer de puissants secours dans cette île, et , s’en rendirent bientôt maîtres sous le nom de la ^ veuve du bâtard , à qui il ne laissèrent de reine ^ que le nom , et de vains ornements.

PIERRE d’aUBüSSON- il9

Cependant Charlotte de Lusignan , Tunique et la seule héritière de celte couronne, conservait toujours de secrets partisans dans ce royaume^ Il s*y fit plusieurs projets pour en chasser les Vénitiens , mais qui échouèrent par Thabileté et les forces des capitaines de cette république. Les chefs du parti de la reine Charlotte furent obligés d’abandonner Tîle ; chacun se réfugia où il crut trouver un asile et plus de sûreté. Riccio jMarini , un de ces chefs, s’était retiré à Rhodes t ce fut le sujet de Tambassade de Salamon : il vint le redemander au Grand-Maître , comme un séditieux et un rebelle : il lui présenta de la part du doge une lettre pleine de menaces , et Renvoyé de Lorédan ajouta avec hauteur , que la sérénissime république ayant adopté Catherine Cornaro , elle regarderait comme ses ennemis , ceux qui favoriseraient les partisans de Charlotte de Lusignan.

On n’était guère accoutumé à Rhodes à entendre des ambassadeurs parler avec tant de hauteur. Outre les services continuels que la Religion avait rendus à celte république, les chevaliers de Rhodes ne se croyaient inférieurs, ni en dignité , ni en forces , à des gentilshommes vénitiens : et les plus fiers de cette noble milice apinaient à renvoyer Tagent de Lorédan sans réponse.

Si le Grand-Maître s'était abandonné à ces premiers mouvements d'une inclination secrète, qui 'avaient autrefois attaché à la personne et aux ntorèts de Charlotte de Lusignan, il eût répondu TOM. III. Liv. vu* O

50 CnEVALTERS BE MALTS.

à renvoyé du général vénitien avec la même | hauteur et ce courage qui lui était si naturel. • Mais ce qui pouvait être considéré dans un che- j valier particulier comme générosité, ne convenait plus à un souverain qui devait régler ses démarches par Fintérêt seul de son Etat : ainsi le Grand-Maître , pour ne pas attirer de nouveaux ennemis, à la veille de voir fondre toutes les for* ces de Mahomet sur File de Rhodes , tempéra tellement sa réponse, que sans rien accorder à renvoyé des Yéiûtieus^ et aussi sans les offenser par des discours trop fiers , il sut également maintenir les droits de sa dignité , et la liberté de ses Etats. Il lui dit que FOrdre, suivant ses statuts, ne prenait point de parti dans les différends et dans les guerres ^'qui naissaient entre leS; princes chrétiens; qu’il le chargeait de dire à sonj général , qu*on ne recevait a Rhodes ni seditieui ni rebelles , mais que comme il se pratiquait dani tout pays libre et souverain, on n’en chassai! pas aussi ceux que des disgrâces particulière obligeaient de s’y réfugier , et qui y vivaient el gens d’honneur et en bon chrétiens : avec cett( réponse , il congédia ce ministre. |

A peine cet envoyé fut parti de Rhodes , qu’il ; i en arriva un autre de la part du soubachi oi lieutenant du gouverneur de Lycie , provinc voisine de l’île de Rhodes. Ce commandant Ir fidèle, dont la cruauté n’était retenue que pâ son avarice naturelle, avait actuellement danj ses prisons plusieurs chrétiens, et des sujets del Religion : et comme il en perdait tous les jour

PIERRE l>*ATJBTJf5S0W.< 5^

quelcfii^'un par les peines et la misère de rèscla--' vage 9 il résolut , contre Tusage de sa nation , de traiter de leur liberté. Mais on soupçonna que le' voyage de cet envoyé n’était qu’un prétexte inventé par Mahomet pour reconnaître les fortifica-* lions de Rhodes. Cependant comme le Grand- Maître n’avait rien plus à cœur que la liberté de ses Frères, il entra volontiers en négociation : ce fut le sujet de plusieurs voyages que cet envoyé fit à Rhodes.

Le Grand-Maître, dans l’impatience de recou^ vrer ses chevaliers , et en même temps pour cou-^ per pied à tous ces voyages , aplanit les difficultés. Outre Fargent nécessaire pour la rançon des esclaves, qu’il fournit de ses propres deniers, il envoya des présents magnifiques au soubachi ; et quand le négociateur ramena ces chevaliers , sa récompense ne fut point oubliée. Le Grand-Maître les embrassa tous les uns après les autres : jamais une tendre mère , qui après une longue absence revoit dans ses bras un fils unique , ne fit éclater une joie plus vive. Ces chevaliers, de leur côté, baisaient ses mains , les mouillaient de leurs larmes , embrassaient ses genoux ; et par ces transports muets , mais qui se font si bien entendre au cœur , tâchaient d’exprimer leur re-^ connaissance : ils l’appelaient leur père et leur sauveur. Le Grand-Maître se défendait avec beaucoup de modestie de tous ces titres : « C’est à la « Religion, mes enfants, leur dit-il, que vous « devez ces marques de votre reconnaissance ; et « j’espère que vous vous en acquitterez avec

52 CHEVALIERS DE EIALTE.

« voire valeur ordinaire contre les entreprises de « Mahomet qui nous menace tous les jours d'ua « siège. »

Il en avait reçu des avis de différents côtés. L’Ordre n’avait point encore eu de Grand-Maître qui eût tant dépensé et si utilement en espions; il en entretenait jusque dans l’intérieur du sérail. C’était parleurs avis qu’il avait appris que les Vénitiens , à l’insu de leurs alliés , négociaient secrètement leur paix avec la Porte. Il savait d’ailleurs par la voix publique, que le roi de Perse, Ussiim-Cassan , le plus puissant des ennemis de Mahomet , accablé d’années et des fatigues de la guerre , ne faisait plus que se tenir sur la défensive , sans rien entreprendre contre les Turcs. Il voyait que les princes chrétiens , selon leur immuable coutume, se déchiraient les uns les autres; que Mathias Corvin, roi de Hongrie, faisait une guerre sanglante à l’empereur Frédéric : d’où il concluait que Mahomet se prévalant de ces divisions , tournerait infailliblement ses armes l’année prochaine contre l’île de Rhodes.

Le Grand-Maître , pour n’être pas surpris, fit remplir les magasins de munitions de guerre et de bouche ; et l’île de Rhodes se trouvant destituée pour sa défense d’un nombre suffisant de chevaliers, il convoqua le chapitre général; enfin, par une citation adressée aux Grands-Prieurs , il ordonna à tous les chevaliers de se rendre incessamment à Rhodes avec leurs armes , et dans l’équipage conforme à leur profession. On trouve dans l’histoire deBosio,la copie en italiea de cette

PTERRE D^AUBUSSON. 53

ntatîon, dont Toriginal se conserve encore auourd’hui dans les archives de Malte ; et nous ivons cru que les lecteurs ne seraient pas fâchés Ten voir ici un extrait.