MES TRÈS CHERS FRERES

« Au milieu des plus grands périls dont Rho- ; des est menacée 5 nous n’avons point trouvé de secours plus assuré quela convocation générale et une prompte assemblée de tous nos Frères. L^ennemi est aux portes, le superbe Mahomet ne met plus de bornes à ses projets ambitieux ;

1 sa puissance devient de jour en jour plus for- I midable : il a une multitude innombrable de soldats , d’excellents capitaines et des trésors immenses : tout cela est destiné contre nous» Il a juré notre perte; j’en ai des avis bien sûrs. Ses troupes sont déjà en mouvement; les provinces voisines en sont remplies, tout file du I côté de la Carie et de la Lycîe ; un nombre prodigieux de vaisseaux et de galères n’attendent plus que le printemps et le retour de la belle saison, pour passer dans notre île. Qu’attendons-nous nous-mêmes? Ignorez-vous que les secours sont éloignés , ordinairement très faibles, et toujours incertains? Nulle ressource que dans notre propre valeur : et nous-sommes 1 perdus, si nous ne nous sauvons nous-mêmes. Les vœux solennels que vous avez faits , mes I Frères , vous obligent à tout quitter pour vous rendre h nos ordres. C’est en vertu de ces sainte?

54 CnEVALTERS DE MALTE.

« promesses faites au Dieu du ciel, et au pied'

« des autels 5 que je vous cite. Revenez incessam*

« ment dans nos Etats, ou plutôt dans les [vôtres ce accourez avec autant de zèle que de courage^

« au secours de la Religion. Cest votre mère qui « vous appelle : c’est une mère tendre qui vous c< a nourris et élevés dans son sein ^ qui se trouve <c en péril. Y aurait-il un seul chevalier assez dur « pour Tabandonner à la fureur des barbares?

« Non, mes Frères, je ne l’appréhende point:

« des sentiments si lâches et si impies ne s accor- <t dent point avec la noblesse de votre origine , ce et encore moins avec la piété et la valeur dont ce vous faites profession, w

Cette citation répandue dans toute l’Europe , excita le zèle et Fardeur des chevaliers : tous ' travaillent avec empressement à leurs équipages. • Pour avoir plus promptement de l’argent, onj vend ses meubles , on loue et on afferme à vil j prix les commanderies ; chacun prend des me- ^ sures pour son départ et pour son passage ; et tous ne craignent rien tant que de n’arriver pas assez tôt à Rhodes. Quelques souverains édifiés de leur zèle, y envoyèrent differents secours îj le plus considérable vint de la France. Louis XI, i qui régnait alors , obtint du pape Sixte IV, uui Jubilé et des indulgences en faveur de toutes les: personnes qui assisteraient les chevaliers. Ce ju-i bilé produisit très promptement des sommes; considérables, qui furent envoyées aussitôt en! Orient, et qui par ordre du Grand-Maître , furent | employées à construire de nouvelles fortifica-|

PIERRE b’aUBUSSON. 55

liions 5 qu’il jugea à propos d’ajouter au château et aux boulevards de la ville de Rhodes, j Mahomet ne s’aperçut qu’avec chagrin qu’ou leût pénétré ses desseins ; pour empêcher que jcette découverte ne mît en mouvement les princes chrétiens, et ne produisît à la fin quelque 'ligue redoutable, il tâcha, sous prétexte d’une [négociation de paix avec le Grand-Maître , jet par une ambassade d’un grand éclat, de ralentir le zèle de ceux qui se disposeraient à prendre les armes. Mais comme c’était le plus fier de tous les hommes, et qu’il ne voulait pas s’exposer à un refus de la part des chevaliers, il chargea de cette démarche le prince Zem ou Zizim , un de ses enfants, et Cheleby , son neveu, dont les gouvernements étaient voisins de Rhodes ; et il leur ordonna de se servir pour cette négociation, d’un renégat grec , appelé Démétrius Sophian , dont il connaissait l’adresse et l’habileté.

Les deux princes turcs, en exécution des or- Idres qu’ils avaient reçus du Grand-Seigneur , envoyèrent à d’Aubusson une lettre remplie de 1 sentiments d’estime pour sa personne et pour I tous les chevaliers de son Ordre. Elle était même remplie de traits flatteurs, peu ordinaires dans , le style des barbares ; ces princes la finissaient : par l’inviter à faire avec sa Hautesse une paix so- I lide, et pour laquelle ils lui offraient leur médiaj tion et leur crédit à la Porte.

Le Grec renégat fut chargé de cette lettre et de la négociation dont on prétend qu’il avait seul le secret 5 à l’insu même des deux jeunes princes^

CTTEVAMKnS DE MALTE.

Il se rendit à Rhodes , présenta au Grand-Maîtra ' sa lettre de créance; et quand il fallut entamer la négociation; il lui représenta que pour lui accorder une paix solide et durable , le Grand- ç Seigneur ne lui demandait qu’un léger tribut. ; Pour Ty déterminer plus facilement , il ajouta qu’afin d’obtenir un pareil traité, le sénat de Venise n’avait point fait de difficulté de s’engager à envoyer chaque année à la Porte huit mille ducats d’or ; qu’il en serait quitte à bien meil- ' leur marché, quoiqu’on ne pût, dit-il, acheter trop cher l’amitié d’un prince si puissant et qui faisait trembler tous les autres.

Le Grand-Maître avait déjà été averti par des ' espions qu’il entretenait à Constantinople, de l’ambassade du renégat , et qu’on ne s’en servait que pour l’endormir et le surprendre : ainsi , pour tourner à son avantage et contre Mahomet l’artifice que ce prince employait pour le tromper , il dissimula sagement la connaissance qu’il en avait. Il ne laissa même voir qu’une parfaite confiance aux paroles de l’ambassadeur , et il lui dit qu’il serait ravi de pouvoir parvenir à une paix solide avec le Grand-Seigneur. Mais il ajouta que son Ordre étant sous la protection particulière du souverain pontife des Chrétiens , et qu’ayant même de grands biens dans les Etals de la plupart des princes de l’Europe , il ne pouvait rien conclure sans leur participation : cependant qu’il ne croyait pas qu’ils s’opposassent à un traité qui établirait une paix solide entre les deux puissances ; qu’il lui paraissait que le

PIERUE d’aebusson. 57

conseil de son Ordre y consentirait aussi volonliers^ mais que pour obtenir ce consentement des chevaliers, il ne fallait pas parler de tribut , dont le nom seul leur était si odieux ; qu’il allait néanmoins en écrire incessamment à Rome, et i dépêcher des ambassadeurs dans toutes les cours de la chrétienté , et qu’il ne demandait que trois ! mois pour en avoir réponse.

L’habile Grand-Maître, dans la vue de pro- I curer aux chevaliers qui étaient éloignés , le j temps et la liberté du passage pour se rendre à I Rhodes, ajouta avec une ingénuité apparente , que dans la disposition favorable où le Grand- I Seigneur paraissait être de traiter de bonne foi , avec son Ordre , il croyait qu’il était de l’intérêt des uns et des autres , et pour éviter de s’ai- ; crrir par de nouvelles entreprises, de faire une I Suspension d’armes et de rétablir entre leurs ! sujets la liberté du commerce , au moins pendant I les trois mois qu’il âvait demandés pour faire venir des réponses de l’Europe. ^

Le Grand-Maître, après cette conférence , et ; pour ne pas retenir plus longtemps dans Rhodes un renégat qu’il regardait comme un espion , le congédia, et il le chargea d’une lettre pour les deux jeunes princes ottomans, ou après avoir répondu à leur civilité avec toute la politesse convenable , il ajoutait , conformément à ce : qu’il avait dit à leur ambassadeur , qu’il ne pou- I vait conclure un traité de cette importance , sans ' la participation du pape 61 de la plupart des princes chrétiens.

L'ambassadeur , à son retour , rendit compte de la négociation aux deux princes ottomansg Il leur fit comprendre qu’il s’était aperçu que le Grand-Maître traiterait volontiers de la paix J mais que ce prince ne consentirait jamais à payei aucun tribut , et qu^il serait [même désavoué de | tout son Ordre s’il y consentait. Les deux princes, qui croyaient faire leur cour à Mahomet en avan< çaot cette négociation, et qui la conduisaient de bonne foi, renvoyèrent l’ambassadeur avec ordre de changer le nom de tribut dans celui d’un présenty dont le prix et la valeur seraient réglés par les chevaliers mêmes. Ils le chargèrent en même temps de conclure une suspension d’armes pour le temps qu^avait exigé le Grand- Maître. Mais d’Aubusson , bien instruit qu’on ne cherchait par ces différentes propositions qu’à l'amuser, rejeta avec fermeté l’obligation d’un présent, et de tout ce qui pourrait avoir l’air de : tribut ; il demanda seulement le temps nécessoire pour apprendre les intentions du pape et [ des princes chrétiens , dans la vue de pouvoir i faire venir des secours de l’Europe. Le Grec n’en ayant pu tirer autre chose, et pour tenir toujours la négociation ouverte , conclut avec lui celte suspension d’armes, et la liberté du commerce, qu’un second ambassadeur, qui vint à Rhodes de la part de Mahomet même, confirma* .

Quoique ce prince , sur la confiance qu’il avait dans ses forces , conduisît ordinairement ses entreprises avec hauteur , il avait cru en cette occasion devoir se servir de ces détours et de

PIERRE d'aUBUSSOaT. gg

cette feinte négociation , afin d’en faire passer les nouvelles en Europe , et par le bruit d’une paix prochaine, que ses émissaires avaient soin de répandre , refroidir le zèle des princes chrétiens , et ralentir l’empressement des chevaliers : c’était là le but de ses artifices. Le Grand-Maître , de son côté , ne s’était laissé aller en apparence à écouter ses propositions, que pour faciliter le passage des chevaliers , et pour avoir le temps le ménager d autres traités plus sûrs et aussi importants , qui se négociaient actuellement à Ihodes.

II y avait dans cette ville un envoyé du Soudan son favori , appelé Douan Diodar , [ui était venu pour renouveler les anciens traiés de paix avec les chevaliers. On a pu voir dans e cours de celte histoire, que la Religion de aint-Jean, depuis son établissement, avait toujurs eu deux sortes d’ennemis , mahométans de eligion , et également redoutables. Les premiers taient les Arabes ou les Sarrasins d’Egypte , qui étaient emparés sur les Chrétiens , comme nous avons vu , de la Palestine , de la Phénicie et une partie de la Syrie. Les Turcs de la dynastie ttomanide , depuis la conquête de Rhodes faite ïr les chevaliers , devinrent pareillement leurs pnemis déclarés : et quelquefois ces deux sortes ^ennemis, quoique jaloux les uns des autres, raient joint leurs forces contre un Ordre miliire qui, par ses flottes, troublait le commerce sieurs marchands et les entreprises de leurs corires. Mais les forces de la Religion ne suffisant

60 CHEVALTERS DE MALTE.

pas pour résister en même temps à ces deux puissances, les Grands-Maîtres et le conseil avaient toujours recherché avec soin la paix avec une nation , quand ils étaient en guerre avec Tautre • par cette sage politique ,ils balançaient leur pouvoir et tenaient leurs forces séparées.

Le bruit que Rhodes était menacée d*un siège étant passé en Egypte , fit craindre au Soudan que Mahomet ne réussît dans son entreprise : voisin pour voisin, il aimait mieux le plus faible; et pour ne rien laisser à craindre de sa part aux chevaliers, il avait envoyé à Rhodes son favori, pour y renouveler les derniers traités de paix. Le Grand-Maître en reçut les premières ouvertures avec d'autant plus de plaisir, qu'il vit bien que Tintérêt seul du Soudan rendrait le nouveau traité durable.

Ainsi on entra en matière avec une confiance réciproque; et après quelques conférences, on convint que les vaisseaüx de la Religion ne troubleraient plus à l'avenir ceux d'Egypte dans leur commerce , et que les chevaliers ne souffriraient point que leurs sujets servissent de soldats , de pilotes , ou même de guides aux ennemis du Soudan. Réciproquement le Soudan promit de ne rien entreprendre contre les intérêts du Grand-Maître; que les vaisseaux de la Religion seraient bien reçus dans tous ses ports ; que s'ils y étaient poursuivis parleurs ennemis, les Sarrasins seraient tenus de les défendre ; que quand les sujets du Grand-Maître , pour aller à la Terre-Sainte , passeraient sur les Etats du Soudan , on n'en exige-

PIERRE d’aRBÜSSON. 61

rait aucun droit ; que l’on ne retiendrait plus aucun esclave chrétien qui se trouverait avoir été affranchi par son patron ; et qu’à l’égard des autres esclaves chrétiens, on en pourrait faire l’échange contre des Sarrasins esclaves à Rhodes, et en donnant un Sarrasin pour un chrétien.

Le Grand-Maître fit un traité à peu près pareil avec le roi de Tunis, autre prince mahométan ; on y ajouta seulement que la Religion pourrait prendre dans ses Etats, quand elle en aurait besoin , trente mille muids de blé, sans payer aucun droit de traite et de sortie.

Pendant cesdifférentes négociations , il arrivait à Rhodes des chevaliers de tous les endroits de la chrétienté; mais comme on en attendait encore un plus grand nombre, le chapitre fut différé jusqu’au 28 d’octobre , que le Grand-Maître en fit l’ouverture. « Généreux chevaliers , leur dit-il « voici enfin l’occasion de faire paraître votre « zèle et votre courage contre les ennemis de la « foi. Dans une guerre si sainte , c’est Jésus-

Christ lui-même qui sera votre chef; il n’aban- « donnera pas, mes Frères, ceux qui vont com- « battre pour ses intérêts. En vain Mahomet, ce « prince impie , et qui ne connaît point d’autre « divinité que sa propre puissance, se vante « d’exterminer notre Ordre. S’il a des troupes « plus nombreuses que les nôtres , ses troupes ne « sont composées que de vils esclaves qu’on « traîne par force dans les périls , et qui ne s’ex* « pos?snt à la mort que pour éviter la mort même, » dont iis sont menacés par leurs officiers : au

« lieu que je ne vois parmi vous que des gentils- « hommes nés d'un sang illustre , élevés dans la IC vertu , déterminés à vaincre ou à mourir , et « dont la piété et la valeur sont des gages sûrs de ;« la victoire. »

Les chevaliers qui composaient l'assemblée ; ne répondirent à un discours si touchant, que par les assurances de répandre jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la défense de la Religion : afin que le service ne fût point retardé par la diversité du commandement et la lenteur des conseils , tout le chapitre conjura le Grand-Maître de se charger seul, et avec une autorité absolue, du commandement des armées et de l’administratrion des finances. C'était une espèce de dictature dont on jugea à propos de le revêtir pendant l'orage dont Mahomet menaçait TOrdre. Le Grand-Maître, par modestie, voulait refuser un pouvoir si étendu et si peu ordinaire; il représenta que ces différents emplois seraient mieux remplis s’ils étaient partagés entre plusieurs chevaliers : mais tout le chapitre avait une si parfaite confiance dans sa capacité et dans le zèle qu*il avait fait paraître pour le bien delà religion , et on lui fit de si pressantes instances, qu'il ne put se dispenser de s'en charger.

Le premier usage qu’il en fit, fut de nommer quatre Capitaines-généraux , qu'on appelait en ce temps-là Capitaines du secours^ et qui devaient commander chacun dans le quartier qui leur fut assigné. 11 choisit pour ces emplois l’Hospitalier, l'Amiral, le Chancelier elle Trésorier de l’Ordre:

PïERBE d’aUBUSSOî?» 63

et le chevalier Rodolphe de Virtemberg ^ Grand- Prieur de Brandebourg, fut choisi pour général de la cavalerie : le Grand-Maître, à la tête de ces premiers officiers , visitait tous les jours les forti- 1 fications et les dehors delà place.

Par son ordre, on abattit toutes les maisons de plaisance qui en étaient trop voisines : on coupa ! les arbres , et on rasa jusqu’aux églises de Saint- Antoine et de Nolre-Dame-de-Philerme , dont les ennemis , pendant le siège, auraient pu se prévaloir. Les Rhodiens ne virent pas sans quelque regret ruiner leurs maisons de campagne et tiétruire des jardins délicieux dont la ville était environnée : mais le salut public l’emportant sur toute autre considération , rien ne fut épargné; et, avant que de ruiner l’église de Notre-Dame de-Philerme 9 on rapporta dans la principale église de la ville une image de la Vierge, qui y était conservée de temps immémorial, et qui y était révérée avec un culte religieux.

Le Grand-Maître, pour ne’pas laisser de fourrage ni de pâture à la cavalerie ennemie, fit couper tous les grains de la campagne , et marqua aux paysans de chaque canton les forts où, à l’arrivée des Infidèles, ils pourraient se retirer. Par le même esprit de prévoyance , et en parcourant le rivage delà mer, il examinait avec ses officiers les endroits d’où on pouvait s’opposer aux descentes des ennemis ; ceux où il faudrait se retrancher si on était trop pressé ; les coupures et les re tirades qu’on serait obligé de faire derrière les murailles, si elles tombaient par l’effort de l’arlille-

rie. Rien n’échappait à l'étendue et à justesse de ses vues : fortifications , artillerie , armes , vivres et finances 5 tout passait sous ses yeux; il étendait ses soins sur les moindres habitants , et pourvoyait à leur subsistance comme à celle des chevaliers et des troupes qui composaient la gar-* nison.

Heureusement , pour le soulager dans ces différents travaux , outre un grand nombre de chevaliers de toutes nations , qui s’étaient déjà rendus à Rhodes ; on y vit arriver Bertrand de Cluys , Grand-Prieur de France 5 Charles de Montholon, et plusieurs autres chevaliers des trois langues de ce royaume. Ils furent bientôt suivis par Frère Jean Daw 9 Grand-Bailli d'Allemagne , qui se rendit à Rhodes à la tête d’un grand nombre de Commandeurs et de chevaliers de sa nation , et avec un corps de troupes plus considérable encore ! parle choix et la valeur des soldats, que par | leur nombre. Des seigneurs et des gentilshommes j français, aux premières nouvelles qu'ils eurent du siège dont Rhodes était menacée, y accoururent avec une suite conforme à leur qualité : on comptait parmi ces illustres guerriers , Antoined’Aubusson , vicomte de Monteuil , frère aîné du Grand-Maître. Ces seigneurs descendaient du côté de leur père , en ligne masculine, de Raimond, seigneur de Monteuil-au-Vicomte ; et de la Feuillade, second fils de Renaud VII du nom, vicomte d’Aubusson , qui avait pour huitième aïeul Renaud d’Aubusson , premier du nom , et frère aîné de Turpin d’Aubusgpn , qui pour sa piété et

PIEHRE D^AUBÜSSON. G 5

la noblesse de son origine , fut élu évêque de Lijr cges , Tan 898 , ainsi qu’Aimar de Chabanois le rapporte dans sa chronique. Sa mère était de la maison de Coniborn , très illustre , très puissante, et alliée à plusieurs princes souverains.

Le vicomte d’Aubusson était accompagné de Louis de Craon seigneur des premières maisons d’Anjou, et de Benoît Scaliger de TEscale, dont les ancêtres avaient été souverains de Vérone; ce seigneur amena d’Italie, à ses frais, au secours de la Religion , plusieurs bandes ou compagnies d’infanterie. On trouve encore parmi ces braves guerriers, Louis Sanguin, parisien; Claude Colomb 5 de Bordeaux ; Matthieu Brangelier, do Périgord ; et Charles le Roi , de Dijon. Le Grand- Maître , à la prière de tout le conseil , déféra au vicomte de Mont euil le commandement général des armées, et il assigna aux autres volontaires les quartiers qu’ils devaient défendre. Une émulation héroïque régna bientôt entre ces chevaliers séculiers et les chevaliers de l’Ordre ; et la même émulation se retrouva entre les habitants grecs et latins , et passa depuis jusqu’aux femmes et aux enfants, qui travaillaient à l’envi aux retranchements que le Grand-Maître avait ordonnés.

Ces chevaliers et ces volontaires , tout brûlants de zèle de se signaler , attendaient avec impatience l’arrivée des Infidèles ; mais ils n’attendirent pas longtemps. Mahomet se lassa de dissimuler et de faire un personnage si contraire à son orgueil naturel : il cessa de feindre , et il fit éclater hautement le dessein qu’il avait formé d’alta-

quer Fîîe de Rhodes, dont iî regardait la conquête comme le fondement de celle de l’Asie entière , que son ambition embrassait pour mettre le sceau à sa gloire. Il était puissamment fortifié dans ce dessein par le Grand-Visir ou premier bacha^ comme on parlait en ce temps-là , appelé Misach Paléologue , prince grec de celle maison impériale 5 né chrétien, mais qui, à la surprise lie Constantinople 5 pour éviter la mort à laquelle Mahomet avait condamné tous les héritiers de l’empire, s’était fait mahométan. Sa valeur, ses services son adresse , et une complaisance entière pour toutes les volontés du sultan, l’avaient élevé depuis à la dignité de visir : et pour ne pas laisser de soupçon à ce prince sur son changement de religion, il affectait de se montrer ennemi implacable de tous les princes chrétiens , et surtout du Grand-Maître et des chevaliers de Rhodes.

Ce fut pour faciliter à son maître la conquête de cette île , qu’il introduisit à sa cour trois far meux renégats qui en avaient levé le plan. Le premier, appelé Antoine Meligalle, était delà ville de Rhodes même, de noble extraction ; mais qui ayant dissipé son patrimoine et l’héritage dé ses pères en débauches , s’était flatté pour dernière ressource , de tirer quelque avantage de son changement de religion. Le second était le même Démétrius Sophian, dont Mahomet s’était servi pour porter les lettres du sultan Zizim à Rhodes; homme d’esprit , propre à la négociation, maii| accusé de magie et de s’adonner à la recherche

PIERRE D*AÜBUSSO?C. 67

de ces vaines connaissances que des visionnaires appellent sciences occultes. Le troisième de ces renégats était un ingénieur allemand, appelé George Frapant 5 et communément Maître-George ^ bon géomètre , qui excellait surtout dans la conduite et le service de l’artillerie. Mahomet , qui n épargnait rien pour attacher à son service des hommes qui pouvaient être utiles , lui donnait des appointements considérables. L’Allemand, par son ordre , avait parcouru la plupart des places chrétiennes sur lesquelles le sultan pouvait avoir des desseins, et en avait levé le plan, et entre autres il lui en avait rapporté un très exact de la ville et des environs de Rhodes.

Le pacha, pour flatter la passion du sultan , lui parla de ces trois renégats comme de gens très propres à faire réussir ses desseins. Mahomet les fit appeler, et après qu’ils eurent été introduits en sa présence , pour se rendre plus agréables , et , de concert avec le ministre , ils lui dirent que la plus grande partie des murailles de Rhodes tombait en ruine ; que la disette des munitions y était grande , et que les prétendus secours de l’Europe , dont les chevaliers se flattaient , étaient fort incertains par les guerres continuelles qui y étaient entre les princes chrétiens. Les trois renégats lui présentèrent chacun un plan de la ville de Rhodes ; celui de rAlIemand fut trouvé le plus régulier , et ce fut sur ce plan que le sultan régla Tordre des attaques, et tout ce qui devait s’exécuter pour faire réussir une entreprise si importante.

63 CHEVALTERS DE MALTE.

Le sultan , emporté par son impatience ^ voulut que sans attendre la grande armée , le pacha partît pour aller lui-même reconnaître la place. Il le fit aussitôt embarquer sur de légères frégates et des vaisseaux de bas bord , avec quelques compagnies de janissaires et de spahis : il était suivi des trois renégats ^ auxquels ce prince promit de magnifiques récompenses , s’ils pouvaient contribuer à le rendre maître de Rhodes. Dans la traverse , le Rhodien Meligalle , infirme depuis longtemps , fut attaqué d’une horrible maladie : sa chair , couverte d’ulcères , tombait en morceaux , et , avant que d’expirer, il se trouva enseveli dans la pourriture.

Cependant le pacha Paléologûe faisait route : il parut bientôt à la vue de file de Rhodes , et le quatrième décembre , il vint mouiller vis à-vis la forteresse de Fano. Il mit aussitôt quelques compagnies de spahis à terre , pour reconnaître , suivant les instructions, s’il pouvait y descendre luimême. Le Bailli de Brandebourg , qui commandait la cavalerie légère de la Religion , ayant laissé ses coureurs , avides du butin , s’engager dans les terres , tombe ensuite sur eux , en tue une partie , pousse les autres jusqu’aux bords de la mer , et les force à se rembarquer. Le pacha , après les avoir reçus sur ses vaisseaux , prend le large : et pour ne pas laisser les armes de son maître inutiles, en attendant l’arrivée de la grande flotte , il tenta une nouvelle descente dans File de Tilo , qui appartenait à l’Ordre. Les habitants de la campagne s’élaient réfugiés dans la forteresse,

PIERRE d’aubüssoîc:. 69

où il y avait une forte garnison, composée pour la plupart des chevaliers.

Paléologue , pendant huit jours , battit la place avec ce qu’il avait d’artillerie ; la brèche , lui ayant paru raisonnable , il fit mettre pied à terre aux spahis , et les mena lui-même à l’assaut. Il se flattait d’emporter brusquement le château ; mais il n’avait pas encore éprouvé la valeur de ceux qui le défendaient. Ce qu’il y avaH de chevaliers firent une si vigoureuse résistance , que le pacha , après après avoir vu périr au pied des murailles , les plus braves de sa troupe , fut obligé de faire sonner la retraite. Il jugea bien par le courage des assiégés , que s’il voulait s’opiniâtrer à ce siège , il fallait en revenir à ouvrir la tranchée, et aux règles ordinaires delà guerre; mais n’ayant pas encore un assez grand corps de troupes pour une pareille entreprise , et la saison n’étant pas favorable , il leva le siège avec encore plus de honte que de perte , se rembarqua une seconde fois , et gagna le port de Phisco , en iLycie , situé à vingt-deux milles de Rhodes , d’au- Itres disent à dix-huit milles. C’était le rendez- I vous général , tant pour la grande flotte que pour lies troupes de terre , qui , en attendant le retour j du printemps , étaient cantonnées dans cette pro- I vince et dans les provinces voisines.

I Ce ne fut que vers la fin d'avril que la grande flotte des Infidèles partit de Gallipoli , passa le détroit , entra dans la rivière de Lycie , et se trouva à la vue de l’île de Rhodes. La garde qui était au haut du mont St-]gti|ûne j donna le

gnal pour avertir qu'elle paraissait. Le Grand- Maître y accourut aussitôt avec les principaux ■ officiers de la marine 5 et ils jugèrent à sa manœuvre qu’elle allait au port de Phisco , pour j embarquer les troupes qui étaient aux environs. La conjecture se trouva bien fondée ; ce fut dans ce port que se fit rembarquement. On compté dans cette flotte cent soixante vaisseaux de haut bord , sans les felouques, les galiotes, et les vaisseaux plats et de transport ; on ne parlait pü moins que de cent mille hommes dans l’armée de terre. Ce formidable armement arriva enfin devant Rhodes le 23 du mois de mai 1480.

Nous avons déjà parlé de la situation de cette Sb au sujet de la conquête qu’en firent les chevaliesÉ pendant le magistère de Foulques de Villaret : ainsi pour réclaircissement de ce qui suit , noufj nous contenterons de remarquer que la capital(j de l’île de Rhodes , et qui en porte le nom , es] située au bord de la mer, et sur la pente d’uni colline, qui, en ce temps-là, était couverte d’oran gers, de grenadiers, de muscats excellents, et de ii| gnobles de différentes espèces. Cette place était en tourée par une double enceinte de murailles, e | fortifiée de distance en distance par de grossell tours. Un rempart soutenait ces murailles et ce j tours au dedans de la ville : au dehors , on trou| vait un fossé large et profond. Cette place avaij deux ports , dont le premier qu’on rencontrai; en y abordant , servait de retraite aux galères^ son embouchure était défendue par une pîaU| forme, sur laquelle il y avait une tour toiinié'

' PÎEURE d’aüBUSSON. 7J

'vers l’orient , et appelée le fort St-Elme, Les grands vaisseaux occupaient l’autre port , qui était fortifié par deux tours , l’une appelée la tour de Saint- Jean , et l’autre la tour de Saint-Michel^ •On prétend que c’était en la place de ces deux tours et sur deux rochers qui se regardent, qu’étaient autrefois posés les deux pieds de ce fameux colosse de bronze dont nous avons parlé , et qui passait pour une des sept merveilles du inonde. A côté de ce port, il y a comme deux petits golfes, dont l’iin regarde le septentrion , et l’autre le midi : celui qui regarde le septentrion était fermé par un môle qui s’avançait plus de trois cents pas dans la mer : c’était à son extrémité que le Grand-Maître Zacosla avait fait construire une forteresse qu’on appelait la tour de Saint-^Ni-^ colas , à cause d’une chapelle dédiée sous le nom de ce saint, et qui était renfermée dans la place. A l’extrémité de l’autre golfe et du côté du midi, on trouvait une autre tour, mais moins considérable que la première, et qui ne laissait pas de son côté de défendre l’entrée du port. Cette tour empêchait qu’aucun vaisseau n’y pût entrer ou en sortir. A deux milles delà ville , on trouvait la montagne ou la colliue de Saint- Etienne , et un peu plus loin , et d’un autre côté, on rencontrait le mont Philerme, célèbre par la dévotion des insulaires et des autres peuples chrétiens voisins, qui venaient en pèlerinage visiter l’église qui y était construite en l’honneur (le la Sainte Vierge. Telle était la situation de la ville de Rhodes et des environs , lors-

72 CHEVALIEUS DE MALTE.

qu’elle fut assiégée par le pacha Paléologue#

Le bord de la mer était alors couvert des vaisseaux des Turcs , qui , par des décharges continuelles de leur artillerie , tâchaient de favoriser la descente des troupes. Le canon de la ville et des forts y répondait de son côté , et les cheva. liers f emportés par leur courage , pour prévenir et pour arrêter les Turcs 9 s’avancaient l'épée à la main dans l’eau jusqu’à la ceinture. Il y eut bien du sang répandu dans cette première occasion ; mais 9 malgré tous les efforts des Chrétiens, il fallut que leur courage cédât au grand nombre des Infidèles. Ces barbares se partagèrent , et pendant qu’une partie occupaient toutes les forces des chevaliers , le plus grand nombre aborda en foule dans des endroits éloignés et moins défendus. Tous enfin prirent terre; ils gagnèrent le mont ou la colline de St Etienne , où ils se retranchèrent d’abord ; et, après avoir débarqué leurartilleric, ils firent sommer la place de se ren™ dre , et ils employèrent des menaces et des promesses qui furent également méprisées.

Différents partis des Infidèles parurent bientôt dans la plaine : les principaux chefs qui étaient à la tête 9 s’avancèrent pour reconnaître les fortifications de la place. On ne les laissa pas approcher impunément ; de vigoureuses sorties leur firent reprendre bien vite le chemin de leur camp. Ce fut dans une de ces sorties , où commandait le vicomte de Monteuil, frère du Grand- Maître ; que le renégat Démétrius périt. Son cheval fut tué; il tomba à terre 1 et le poids de

PîÊRîiE d’axjbüsson. 73

ses armes l'ayant empêché de se relever , des ' ; escadrons qui poursuivaient Tennemi lui passèrent sur le corps et Técrasèrent. La Religion ,

■ de son côté, perdit en cette occasion le chevalier de ‘ i Murat, de la langue d'Auvergne et de riliuslre maî-

* i son de la Tour, qui poussant les Infidèles avec plus

■ d^ardeur que de prudence, se trouva enveloppé par ^ un escadron de spahis , qui lui coupèrent la tête. ’ De ces légères escarmouches , qui n'avaient rien

de décisif , il en fallut venir à des attaques plus

* régulières. L’ingénieur allemand , après avoir ' reconnu tous les dehors de la place , conseilla au ' jacha de s'attacher d'abord à la tour de Saint-

Nicolas , et il lui fit espérer qu’il serait bientôt ^ maître du port de la ville , s’il pouvait emporter cette forteresse. Paléologue , suivant son avis , ' mit aussitôt en batterie trois grosses pièces d’ar- ‘ tillerie près l’église de St-Antoine , qui commen- ’j cèrent à battre la tour. Le Grand-Maître , de son j côté , fit dresser une contre-batterie dans le jardin de la langue d’Auvergne , qui ne faisait pas I lin moindre feu, et les canonniers de part et d'au- H tre tâchaient de ruiner les batteries qui leur étaient opposées. Ce n'était encore qu’un léger ' I prélude de fhorrible tonnerre qui se fit entendre, ’l quand le pacha eut mis en batterie ce nombre

* ' prodigieux de canons de toutes grandeurs , qu’il ‘ avait fait amener de son camp.

L’ingénieur allemand , pour joindre l'artifice à ‘ j îa force ouverte , et pour reconnaître les endroits ^ I faibles de la place , de [concert avec le général ' turc, SC présenta le lendemain comme un iraus-

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fuge sur le bord du fossé , et avec une posture suppliante , comme s’il eût craint d’être repris.* Il conjura la garde de lui faire ouvrir prompte-*! ment le guichet. Le Grand-Maître en ayant été averti , permit qu’on le laissât entrer , et il fut aussitôt conduit à son palais. C’était un honijne de haute taille ^ bien fait , de bonne mine , adroit ' dans ses discours, et qui, sous un extérieur ingémij cachait toute l’adresse d’un habile fourbe (1).

D’Aubusson qui était environné du conseil de l’Ordre , lui demanda par quel motif il avait quitté le service d’un prince aussi puissant que Mahomet , surtout pour s’exposer , si la place était prise , aux cruels supplices dont on punissait les transfuges. Le perfide Allemand , sans changer de contenance , et avec cet air de sin^* cérité qui distingue sa nation des autres , dissimula son changement de religion, et lui répondit qu’il était chrétien, que Tavidilé du gain et Fespérance des récompenses l’avaient engagé, comme plusieurs autres chrétiens, à suivre les étendards du Grand-Seigneur ; mais que depuis que l'armée de ce prince était débarquée dans File de Rhodes , il s’était senti déchirer par des remords si vifs , que, n’ayant pu soutenir pluf longtemps ces reproches de sa conscience , il ve nait de bon cœur lui offrir ses services , et sacri

(i) Relation de Merry Dupuy , auteur contemporain p, X7 et suiv. — Cette relation est imprimée en entier

la fin du vol. a de F|iist^

PTERP.E d’aUBUSSOu. 7a

Cep sa vie pour la défense de Rhodes et de la Religion.

Le Grand-Maître , quoique toujours en garde contre les transfuges , ne lui en laissa rien voir ; au contraire , il donna de grandes louanges aux pieux motifs qui Tavaient appelé au service des princes chrétiens : il lui demanda ensuite avec uno confiance apparente , quels étaient les desseins et les forces du pacha.

« Le pacha , lui répondit TAllemand 9 n'a que :« trop déclaré ses desseins et ceux de son maître « par ses attaques. A Tégard de ses forces , vous « avez pu voir de vos yeux combien la flotte est :<c nombreuse et redoutable. L’armée de terre est

composée de plus de cent mille hommes 9 la [« plupart vieux soldats , qui ont suivi Amurat et '<r Mahomet , son fils , dans toutes leurs conquê- « tes. Mais ce qui est le plus à craindre pour une « place assiégée 9 c’est son artillerie. Jamais au- « cun général n’a eu dans son armée un si grand cc nombre de canons , si bien servis ; et , outre « les canons ordinaires , il a fait fondre , depuis cc qu’il est arrivé dans l’île , seize grosses pièces <c appelées basilics ou doubles canons , de « dix-huit pieds de longueur 9 et qui portent « des boulets de deux et jusqu’à trois pieds de « diamètre. » Il ajouta que l’effet de ses mortiers n’était pas moins redoutable ; qu’ils jetaient dans une place des pierres d’une prodigieuse grosseur. « Vous éprouverez incessamment 9 « ajouta-t-il 9 la furie de ces machines infernalesj « contre lesquelles vous ne pouvez vous précau,^^

« lionnerlrop tôt. « Pour gagner la confiance du * Grand-Maîlre, et pour se faire de cette confiance un degré à la trahison qu’il minutait, il lui donna plusieurs avis importants pour la défense de la place, et qui , par l’événement, furent trouvés très utiles.

Il semblait à plusieurs seigneurs du conseil qui récoutaient, que ce fourbe parlait de bonne foi ; d’autres qui se souvenaient de l’avoir vu autrefois dans la ville de Pihodes , avertirent secrètement le Grand-Maître , que dès ce temps-là il passait pour un aventurier sans religion , et capable de tout faire et de tout entreprendre pour de l’argent. Mais ce qui acheva de le rendre suspect , c’est qu’on jeta en même temps avec des j flèches des billets dans la ville , où il n’y avait I que ces mots : Défiez-vous de maître George. On I les porta aussitôt au Grand-Maître ; et dans le I conseil , les uns attribuaient tout simplement ces I avis à des chrétiens sujets du Grand-Seigneur , et I qu’il forçait de servir dans ses armées. D’autres î soutenaient que ce pouvait être un artifice du | pacha même , qui , pour procurer la confiance des chevaliers à son espion , affectait de le décrier. Le Grand-Maître, pour ne rien hasarder, et pour profiter aussi , si on le pouvait , des talents de cet ingénieur , ordonna aux officiers d’artillerie de tâcher d’en tirer toutes les lumières qu’ils pourraient i pour la défense de la place ; mais en même temps de l’observer comme un espion. Pour l’empêcher de s’échapper, ni d’avoir aucune relation avec les Turcs, il le mit sous la garde de six soldats , qui, de quelque côté qu’il :