ROGER DESMOULINS

crédit. Les grands se virent, à la fm, réduits à souscrire à un choix qu’ils n’avaient pu empêcher; et le peuple, toujours avide de cérémonies, contre son ordinaire, vit cette dernière avec plus d’élonnement que de joie.

II n’y eut que le comte de Tripoli qui regarda le choix de la reine comme une injustice qu’elle lui faisait. On ne peut exprimer dans quelle fureur cette préférence le précipita : il jura la perte de son rival, et même celle des Templiers, qui avaient eu beaucoup de part à son élévation ; et il ne se soucia pas de périr , pourvu qu’il pût entraîner tous ses ennemis sous ses propres ruines.

Plein de cet esprit de vengeance, et, dans la résolution de sacrifier tout à son ressentiment, il se retira brusquement dans ses Etals. Saladin, aussi habile politique que grand capitaine , n’eut pas plus tôt appris son mécontentement, qu’il lui envoya secrètement un homme de confiance pour traiter avec lui. Cet envoyé lui représenta, avec une franchise apparente, qu’il n’était pas de l’intérêt de son maître de souffrir un royaume chrétien et indépendant au milieu de tant d’Etats qui composaient son empire; mais que, s’il voulait se faire mahomélan et son feudataire, il s’engageait à le placer sur le trône de Jérusalem , et, pour l’y maintenir, d’immoler à sa sûreté les Templiers , leurs ennemis communs.

Raimond , aveuglé par sa passion , consentit à tout : on prétend même que, dès lors, il se fit circoncire. Mais, pour mieux faire réussir leurs desteins, il convint, avec cet envoyé, qu’il ne ferait

xOO CHEVALIERS DE MALTE.

éclater son changement de religion qu'après qu’il serait monté sur le trône, et que , pour pouvoir perdre plus sûrement le nouveau roi, il se réconcilierait avec lui.

Le perfide comte , dans cette vue , se rendit à Jérusalem ; des amis communs, qu’il fit agir, et ^ui n’avaient pour objet que d’éteindre la division, intervinrent de bonne foi dans cet accommodement. La paix se fit : Raimond reconnut Lusignan pour souverain ; et ce comte, si capable, par sa Talenr, de défendre les saints lieux, n’eut point de honte d’ajouter la trahison à l’apostasie.

Saladin , de concert avec lui, entra aussitôt dans la Palestine à la tête d’une puissante armée : son dessein était de faire le siège d’Acre , la ville de tout le royaume la plus forte et la plus riche. On comptait dans son armée près de cinquante mille chevaux, sans l’infanterie; et la plupart de ces troupes étaient composées des anciens habitants du pays, ou de leurs enfants, que les rois de Jérusalem , depuis la conquête de Godefroy de Rouillon , en avaient chassés. Tous revenaient à îa suite de Saladin, dans l’espérance d’une prochaine conquête , et de rentrer dans l’héritage de leurs pères.

( 1197 ) Le sultan , favorisé secrètement par le comte de Tripoli, ne trouva point d’obstacle à sa marche , et venait pour former le siège de la ville d’Acre. Le roi en avait confié la défense aux deux Grands-Maîtres, qui s’avancèrent au-devant de l’ennemi avec un grand nombre d’Hospitaliers et de Templiers : TEtat n’avait point de ressource plus

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assurée (1). Les deux Grands-Maîtres, ayant fait prendre les armes à la garnison et à tous les habi tanls , sortirent de la place pendant la nuit . Les Chrétiens, tenant d'une main leur épée, et du feu dans l'autre, surprennent les Infidèles , entrent dans leur camp, abattent les tentes, coupent la gorge à tous ceux qu'ils trouvent endormis, mettent le feu partout. La terreur et la consternation se répandent dans l'armée ennemie; mais le jour, qui commença à paraître, et la présence de Saladin , les rassura : chaque corps se rangea sous ses enseignes; on en vint à un combat réglé , et on chercha à envelopper les Chrétiens*

Quoique les Infidèles fussent supérieurs en nombre , les religieux militaires , qui n'avaient jamais compté leurs ennemis, sont fermes, poussent l'ennemi qui se trouve devant eux , s'attachent au corps même que Saladin avait rallié : tout combat , tout se mêle ; des ruisseaux de sang coulent de tous côtés; point de quartier ni de prisonniers : une fureur égale animait les soldats de chaque parti. Si Saladin , dans cette action , fit voir autant de conduite que de courage, les deux Grands-Maîtres, de leur côté, soutenus de leurs braves chevaliers , firent des prodiges de valeur. Le Grand-Maître Desmoulins , à la tête des Hospitaliers, perça plusieurs fois les escadrons ennemis ; rien ne tenait devant lui. Le comte de Tri-

(i) Contin. Will. Tjr., liy. i, cbap, 5.

poli 5 qu'on prétend qui se trouva masque dans cette occasion , et qui combattait en faveur des Infidèles 5 pour se défaire d’un guerrier si redoutable, tua son cheval, qui, en tombant, se renversa sur le Grand-Maître *, et le poids de ses armes l’empêchant de se relever, les Infidèles le percèrent de mille coups après sa mort, soit qu’ils voulussent venger celle de leurs compagnons, soit qu’ilscraignissent encore qu’un si grand capitaine ne se relevât. Plusieurs Hospitaliers se firent tuer généreusement sur le corps de leur chef , en voulant l’arracher à la fureur de ces barbares (1). Le combat cessa par l’épuisement des deux partis; et il n’y eut que la retraite de Saladin qui fit présumer que la plus grande perte était tombée de son côté (2).

Les Hospitaliers (3) cherchèrent sur le champ de bataille le corps de leur Grand-Maître , pour lui rendre les derniers devoirs. Après bien des soins, on le trouva enfin sous un tas de Turcomans et de Sarrasins, qui avaient passé par le tranchant de son cimeterre, ou que les chevaliers, après sa mort, avaient immolés à leur ressentiment. II fut porté dans Acre, et les funérailles de ce grand homme y furent célébrées par les larmes de ses

(1) Eodem die , videlicet calendas maii , sexaginfa Fratrcs Templi et summus Magister domûs Hospitalis, cum pluribus domûs suæ Fratribus interfecti sunt, Iiogei\ de Hoifeden in Henric, //.

(2) Chronique de Nangis.

(3) Coutiu. Wilh Tyr,, b i; 5.