PIERRE DE VILLEI3RIDE

raie : deux esclaves des Infidèles, dès huit heures du malin, rapportèrent que la ville avait été abandonnée. Le roi, après avoir pris les précautions nécessaires pour s’assurer de la vérité d’un événement si surprenant, entra dans la place à la tête de ses troupes; le légat purifia la principale mosquée, où le Te Deum fut ensuite chanté solennellement. La reine, le légat , le patriarche et les évêques, fixèrent leur séjour dans cette ville. Le roi , qui craignait les suites du débordement du Nil , et instruit par les malheurs que l’opiniâtreté du légat Pélage avait causés à l'armée de Jean de Brienne et aux Croisés , résolut d'y passer le reste de r été, dont les chaleurs, excessives en ce payslà , ne permettaient pas même de tenir la campagne.

Alphonse , comte de Poitiers , frère du roi , que ce prince avait laissé en France , s’embarqua le 26 août, avec la princesse Jeanne, sa femme, fille unique de Raimond, comte de Toulouse, et ils arrivèrent deux mois après à Damiette. Le comte de Poitiers débarqua avec un puissant secours que Joinville appelle l’arrière-ban de la France, dont l'arrivée augmenta l'ardeur et la confiance du roi. Ce prince se voyait à la tête d'une puissante armée , soutenu des deux Ordres militaires , qui connaissaient le pays et la manière de faire la guerre aux Infidèles ; la mer était ouverte , l'embouchure du Nil libre pour recevoir de nouveaux secours, et la terreur et la consternation semblaient être passées du côté ennemi. Il ne fut plus question que de savoir si on

CnEVAURRS DE MALTE.

irait les attaquer dans Alexandrie, ou dans le | Caire même (i). Pierre de Dreux, ancien comte de Bretagne , était d*avis qu^on tournât le premier effort des armes chrétiennes contre Alexandrie , dont le port pouvait être d'une grande commodité pour la flotte et pour les convois. Mais le comte d'Artois se déclara pour le siège du Grand-Caire,, sur le principe que la prise de la capitale entraînerait celle des autres places : au lieu que la conquête ! d'Alexandrie, disait-il, n’exempterait pas l'armée de faire ensuite le siège du Grand-Caire. O n se | rendit à cette raison , et peut-être à la hauteur et à l’opiniâtreté dont ce jeune prince soutenait ordinairement ses avis. Cette place était éloignée de Damiette d'environ cinquante lieues, et l'on rencontrait à moitié chemin la ville de Massoure , où les Infidèles s’étaient retranchés sur les bords d'une branche du Nil, appelée le Thanis.

Le roi , à la tête de son armée , partit de Da- j miette, le 20 novembre (2). Il apprit en chemin la mort du Soudan, causée par la gangrène qui s^était mise à une de ses jambes ; mais le peuple, j qui ne peut consentir que les princes meurent i comme les autres hommes, publia qu’il avait été empoisonné par un valet de chambre , corrompu par le prince de Damas , son ennemi.

L'armée avançait toujours, sans rencontrer , à la vérité, d'obstacle dans sa marche , mais aussi

( O JoînvUI/' , p. 5r.

(2) Joinyille, p. 57.

PîF.nT^T: DF VTTJ.FDDTDF. 33J

sans trouver de vivres dans le voisinage. Le pays était désert et abandonné; une profonde solitude régnait de tous côtés , et nulle apparence d’ennemis en campagne. Cette tranquillité ne dura pas longtemps : à mesure que les Chrétiens approchaient de Massoure , ils eurent à soutenir jour et nuit des escarmouches; c'étaient tous les jours de nouveaux combats, et on eut même peine à éviter la trahison de quelques Sarrasins, qui, sous l'apparence de transfuges , pensèrent surprendre les Templiers Cl). Cinq cents cavaliers égyptiens, sous je ne sais quel prétexte, s’étant venus rendre au roi , ce prince les reçut sans s’en défier , et les laissa en corps d’ordonnance : ils marchaient même ordinairement à l’avant-garde, comme connaissant mieux le pays que les Occidentaux. L’armée, après un mois de marche, approchait de ce canal tiré du Nil , appelé le Thanis , lorsque ces traîtres, voyant un escadron des Templiers plus avancé que les autres, tirèrent leurs cimeterres, et les chargèrent brusquement. Mais ils avaient affaire à des guerriers qui ne s’épouvantaient jamais du nombre de leurs ennemis : cet escadron fit ferme, les chevaliers se battirent avec leur valeur ordinaire , et donnèrent le temps à leurs camarades d’accourir à leur secours. Les Infidèles furent bientôt enveloppés de tous côtés ; en tailla en pièces ces traîtres ; tout passa par le fd de l’épée, excepté ceux qui, en voulant traver-

ser îe Thanis, pour rejoindre leur armée, ez noyèrent dans ce canal.

Le roi , prévoyant que la difficulté du passage pourrait le retenir longtemps dans cet angle que formaient deux bras du Nil , s’y fortifia avec soin* Cette précaution était nécessaire contre des ennemis qui le venaient attaquer à toute heure , jusque dans ses retranchements : il y eut un grand nombre de combats et d’actions particulières. Comme il était question de passer un canal large, profond , et qui n’était point guéable , le roi entreprit d’y faire une digue ou chaussée ; mais les Infidèles interrompaient continuellement ses travaux par des feux grégeois qui brûlaient ses machines. Enfin (1), un Arabe-Bédouin, moyennant cinq cents besants d’or , enseigna un gué , et le comte d’Artois demanda au roi la permission de passer le premier. Pour l’obtenir, il s’engagea , pourvu qu’il eût avec lui les Templiers et les Hospitaliers 5 d’assurer le passage au reste de Tarmée- Le roi , qui craignait que le courage de ce jeune prince ne le portât trop loin , et que par une avidité de gloire il ne s’engageât trop avant parmi les ennemis, le fit jurer sur les saints évangiles, qu’il n’entreprendrait rien que toute l’armée ne fût passée , et il voulut j pour plus grande pré- * caution, que les Templiers et les Hospitaliers, quand ils seraient passés , eussent l’avant-garde, et se missent à la tête de toutes les troupes, qui'

(i) Joittville^ p, P§n's; p, /iSg*

! PIERRE DE VILLERRlDiî, 58Î

ilevaient marcher sous les ordres du comte son ' frère.

Ce prince, dès la pointe du jour, s’achemine I au gué à la lête d’environ quatorze cenls chevaux: composés des Templiers et des Hospitaliers, et de deux cents chevaliers anglais commandés pai Guillaume , comte de Salisbury , qui, à leur tête était venu au secours de la Terre»Sainle. Toutes ces troupes , sous la conduite du Bédouin , sc jetèrent dans l’eau avec un courage déterminé ; la descente se trouva aisée, et même le fond était ferme et solide. Mais il y eut plus de difficulté à la sortie, lorsqu’il fallut prendre terre, par la hauteur du bord, qui était escarpé. Le comte d’Artois, avec sa troupe, prit terre le premier, malgré trois cents chevaux des ennemis qui voulurent s’opposer à son passage. Il les chargea à la sortie de Beau, et comme la partie n’était pas égale, ces Sarrasins ne le virent pas plus tôt passé, qu’ils se débandèrent , et reprirent au galop le chemin de leur camp.

Le comte , sans se souvenir de son serment et de la parole qu’il avait donnée au roi son frère, les poursuivit l’épée à la main , quoique les deux Grands-Maîtres lui criassent que cette fuite n’était peut-être qu’une ruse assez ordinaire aux Orientaux. Mais Robert , qui n’écoutait que son courage, arriva aussitôt que ces fuyards au camp des ennemis , les surprit , força leurs retranchements , entra dans le camp, et malgré toute la résistance que put faire Facardin , général des Sarrasins , qui périt dans cette occasin)n, ces în-s