ANTOINE MANOEL DE VILHENA

te son conseil , et les chefs des langues de France , « de Venise et d'autres nations qui adorent le te Messie, sont avertis par cetle lettre, que nous rc avons été expressément envoyés par le Grandet Seigneur, maître de l’univers , refuge du monde, « pour leur ordonner de nous remet Ire tous les « esclaves qui se trouvent dans leur misérable « gouvernement, afin qu’ils puissent se présenter « à son suprême et auguste trône. Telle est sa « volonté , et la fin pour laquelle elle nous a « armés. Si vous manquez à obéir, de terribles « châtiments vous feront repentir de votre faute. « Envoyez votre réponse à Tunis. »

Ce style , conforme à l’orgueil des officiers du Grand-Seigneur , n’empêcha point le Grand-Maître d’y faire réponse , dans l’espérance de ménager par là la délivrance des esclaves chrétiens. Sa lettre écrite avec politesse et dignité contenait: « Que l’institut de son Ordre n’était pas de courir « les mers pour faire des esclaves , mais de croiser « avec ses armements pour assurer la navigation « des bâtiments chrétiens ; qu’ils n’attaquaient « que ceux qui troublaient le commerce , et qui « voulant mettre les Chrétiens en esclavage , mé- « ritaîent d’y être eux -mêmes réduits; qu’ils « n’avaient rien tant à cœur que de délivrer ceux <c des leurs qui étaient dans les fers , et que si «: Sa Hautesse avait les mêmes intentions , ils « étaient prêts de négocier la liberté réciproque « des esclaves , ou par échange ou par rançon , « suivant l’usage reçu parmi les princes; que Sa Hautesse leur fît connaître ses intentions ,

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et qu’ils n’oublieraient rien pour les seconder.»

Celte réponse fut adressée à M. le marquis de tonnac j pour lors ambassadeur de France à Constantinople, pour la rendre à qui il jugerait à propos des ministres de la Porte. L'ambassadeur de France jugeant par le contenu de la lettre du Grand-Maître , et par la délicatesse avec laquelle elle était écrite, que ce prince avait eu dessein, non de répondre à un chef d’escadre du Grand- Seigneur, mais de faire connaître ses intentions au Grand-Seigneur même par son premier ministre, l’envoya au grand-visir. Quelques jours après il lui en parla, et fut agréablement surpris de le trouver dans la disposition , non-seulement de faire les échanges, mais même de négocier la paix avec la religion de Malte. Le marquis de Bonnac, persuadé que cette paix ne pouvait être que très avantageuse à l’Ordre et à tous les Etats chrétiens, y travailla avec application , et ménagea tellement l’esprit du grand-visir, qu’il avait gagné par sa probité et sa franchise , plus encore que par la supériorité de son génie, que tous les articles qu'il proposa furent acceptés. Il les envoya au Grand-Maître , et en écrivit à la cour de France , qui après un mûr examen , lui donna ordre de continuer à donner ses soins à la réussite de celte affaire.

Le Grand-Maître fit examiner les propositions de la Porte, et envoya ses observations au marquis de Bonnac. On aima mieux faire une trêve limitée qu’une paix ; on prit toutes les précautions nécessaires pour mettre FOrdre à couvert de tout

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i reproche ; tout fut agréé par le grand-visir. Voici les articles dont on était convenu :

1° Que les esclaves seraient échangés réciproquement ; et que s’il y en avait plus d'un côté que de l'autre , les surnuméraires seraient délivrés pour cent piastres par tête.

2° Qu’on ne comprendrait dans cet échange que : les esclaves faits sous le pavillon maltais et sous I le pavillon turc.

S° Que la trêve serait de vingt ans ; et qu'après I ce temps écoulé, on pourrait en négocier une autre.

4° Que les Barharesqucs ou républiques d’Afrique ne seraient point comprises dans ce traité, et que la Porte ne leur donnerait aucun secours , ni direct, ni indirect contre Malte.

5® Que les Maltais auraient dans les Etats du Grand - Seigneur les mêmes privilèges que les Français.

6° Que ce traité serait nul , dès qu’un prince chrétien aurait la guerre avec la Porte.

La nouvelle de ce traité fut reçue dans Constantinople avec de grands applaudissements. Mais le capitan-pacha , fâché qu’une affaire qui regardait la mer, eût été traitée sans lui, engagea tous les officiers de la marine à s’y opposer. Ils vinrent à bout de faire changer de langage au grand-visir , qui voyant leur mécontentement unanime, ne crut pas devoir pousser la négociation plus loin. Il fit cependant connaître au marquis de Bonnac , qu'il n'avait point changé de vue , et qu’il serait aisé de renouer cette affaire ,

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en prenant quelques mesures pour y faire con sentir les officiers de la marine , que leur propre intérêt doit infailliblement ramener à ce projet.

Pendant cette négociation, dont on n'a pas cru devoir interrompre le récit , le Grand-Maître averti qu’un vaisseau de Tunis, suivi d’une tar* tane , faisait des courses entre les îles de Maritime et de Pantalarie, et qu’il avait pris deux barques . l’une de Sicile, et l’autre de Gênes, envoya le vaisseau Saint-Jean et une frégate à la découverte, Ils rencontrent les corsaires, qui après les avoîi poursuivis quelque temps pour les reconnaître, prennent le large, et tâchent de les éviter. La frégate maltaise joint le vaisseau , et après un feu continuel de part et d’autre pendant quatre heures, le contraint de se rendre. Ce vaisseau, excellent voilier , avait été donné par le Grand- Seigneur au bey de Tripoli , auquel il servait de patronne. Il avait quarante-huit canons et quatorze pierriers de fonte, avec quatre cents hommes d’équipage , dont il ne resta que deux cents soixante-sept turcs. Trente-trois esclaves chrétiens recouvrent par là leur liberté. Cette victoire importante est due à la valeur du chevalier de Chambray, qui commandait la frégate. Le vaisseau Saint-Jean poursuit la tartane et s’en rend aussi le maître : on ramène les deux bâtiments à Malte.

(1725) Le pape Benoît XIII veut donner au Grand-Maître et à tout l’Ordre de Malte , une marque éclatante de son affection. Il dépêcha à Malte un de ses camériers d’honneur , pour pré-

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senter à ce prince l’esloc (1) et le casque bénis solennellement à la fête de Noël. Ce présent est reçu avec toute la reconnaissance possible par lo Grand-Maître , qui le regarde comme un nouveau motif de se signaler de plus en plus dans Texercico de toutes les vertus qui lui ont attiré si justement les respects de ses Frères , Familié des princes de FEurope , et la tendresse paternelle du souverain pontife.

(i) L’estoc est une èpee d’argent doré, longue d’environ cinq pieds. Le casque est une espèce de bonnet de velours |)Ourpre , bxodé d’or, ; gardai d'un Saint-Esprit de perles.