DU GOUVERNEMENT ANCIEN ET MODERNE

DE l'ordre religieux ET MILITAIRE DE SAINT- JEAN DE JERUSALEM.

Quoique on doive trouver naturellement dans riiistoire de cet Ordre ses premières lois, ses staluls, et la forme originaire de son gouvernement, cependant la suite des temps, et différentes conjonctures y ont amené insensiblemeni des changements qui sont inévitables dans Is condition humaine : et ce serait peu connaître l’inconstance et la faiblesse des hommes, que de juger de la constitution présente d'un Etat par ses anciens usages, et parla pratique de ses premiers siècles.

Cette considération m’a déterminé, pour la satisfaction entière des lecteurs, à terminer cel Ouvrage par un discours particulier sur Tétât ou se trouve aujourd'hui l’Ordre de Malte. J*y traite rai d’abord des différentes classes dans lesquelles cet Ordre est partagé. On examinera les preuves de noblesse qu’on exige pour être reçu dans le premier rang. On expliquera ensuite la nature

Dü GOUVERNEMENT DE l’ORDUE DE MALTE.

lies commanderies, et les qualités requises pour y i parvenir. On passera de là aux dignités qui doni nent entrée , soit dans le chapitre général , soit dans les conseils. On trouvera à la suite de cet article une liste des principales charges de la Religion 5 et de ceux qui ont droit d'y nommer ; et I on finira ce traité par la forme qui s'observe dans I l’élection du Grand-Maître : dignité singulière , j et dont celui qui en est revêtu, jouit, à l'égard ! des habitants séculiers, de la souveraineté , et I de tous les droits réguliers ; en même temps que I ce prince n’est considéré à l’égard des chevaliers, i que comme le chef et le supérieur d^une républi** I que religieuse et militaire.

I L'Eglise renferme dans son sein différents Orjdres religieux, qui sans exercer les mêmes fonctions, ont tous devant Dieu leur mérite particulier, et qui même par leur variété contribuent chacun en leur manière à la beauté de l'Eglise. Les uns séquestrés volontairement du commerce [des hommes, ensevelis dans la solitude, et enveloppés dans leur propre vertu, passent les jours dans la contemplation des vérités éternelles. D'autres plus répandus dans le monde, ont pour objet principal l’instruction du prochain, et le soulagement des pasteurs quand ils sont appelés à leur secours dans le ministère ecclésiastique. Il y en a qui tout brûlants de zèle pour la conversion des Infidèles, vont annoncer la parole de Dieu aux extrémités de la terre. Le même zèle , mais animé par une autre espèce de charité, depuis plusieurs siècles a fait prendre les armes à un corps de no-

Dü GOUVERNEMENT

blesse 9 pour préserver les |Chrétiens de tomber dans les fers des Maliomélans et des Infidèles : et c’est de ces derniers religieux, dont je viens de finir l’histoire, que j’enlreprends de présenter ici la forme du gouvernement.

AllTICLE I«.

Des di([érente$ classes qui se trouvent dans VOrdn

de Saint- Jean.

Les Hospitaliers, considérés simplement comme religieux, sont partagés en trois classes toutes différentes, soit par la naissance, le rang et le/ fonctions. La première classe est composée d( ceux qu’on nomme Chevaliers de justice] c’est-à^ dire, comme l’explique le formulaire de leur pro fession , qui par Vantique noblesse de lignage^ mé ritent d^étre admis à ce degré d'honneur ; et ce son ceux-là seulement qui peuvent parvenir aux di gnîlés de Baillis et de Prieurs , qu’on appelh Grand-Croix, et à celle de Grand-Maître. Le temps souvent l’auteur des abus et du relâchement , s introduit l’usage d’admettre dans le rang des che valiers de justice, des personnes qu’on appelh Chevaliers de grâce ; ce sont ceux qui étant issuî de pères nobles par extraction , et de mères rotu rières, ont tâché de couvrir un défaut si remar quable , par quelque dispense du pape.

La seconde classe comprend des religieux pelains ^ attachés par leur état à l’église priraa^ tiale de Saint-Jean , où Us font le service divin

DE l’ordre de MALTE. 1^51

On tire de ce corps des aumôniers , soit pour le grand hôpital de Malle, soit pour les vaisseaux et les galères de la Religion ; et ils font la même fonction à la chapelle du Grand-Maître. Quoique dans tous les Etats de la chrétienté , le clergé , par rapport à la dignité de son ministère, tienne le premier rang, cependant les chevaliers, quoique purement laïques, précèdent les prêtres, et ont toute l'autorité; quia omnis potestas residet inprimatibus : et nous ne trouvons d’e\emple d'un pareil gouvernement , que païini les Frères de la Charité , autre Ordre Hospitalier , où les religieuxprêtres attachés au service des autels, non-seule* ment n'ont aucune part dans le gouvernement, mais^encore dépendent absolument des supérieurs laïques.

i Ce qu'on appelle Ta troisième classe , contient Iles Fr ères- servants d'armes , religieux qui sans être ni prêtres ni chevaliers, ne laissent pas, soit à 'la guerre ou dans Tinfirmerie , de servir sous les ordres des chevaliers, et font comme eux quatre caravanes , chacune de six mois. Ce corps de demi-chevaliers , si on les peut appeler ainsi , était autrefois nombreux et considérable; l’Ordre en a tiré de grands services , et on a même antîennement désigné certain nombre de comman- Jeries dont les chapelains et les Frères-servants d'armes jouissent encore aujourd’hui en commun , et qui échoient aux uns et aux autres selon l'ancienneté de leur réception. Mais depuis quelques lannées le nombre des Frères-servants d'armes est fort diminué; il est même intervenu un décret

DU COUVERNEMEÎJT

qui jusqu’à nouvel ordre en suspend la réception.

Je ne parle point des prêtres d*obédience ^ qui sans être obligés d’aller jamais à Malte , reçoivent l’habit religieux, en font les vœux solennels, sont ensuite attachés au service particulier de quelque église de l’Ordre, sous l’autorité d’un Grand-Prieur ou d’un Commandeur. On trouve encore à Malte desFrères-servanls de stage^ espèce de donnés , occupés aux plus bas offices du cou* vent et de l'hôpital : détails de peu de conséquence , dans lesquels je n’ai pas cru devoir faire entrer le lecteur. Mais cette relation serait imparfaite, si je passais sous silence les dames religieuses de cet ordre , dont il y a des maisons en France , en Italie et dans les Espagnes. Ces dames , pour être reçues , sont obligés de faire les mêmes preuves de noblesse que les chevaliers de justice ; il y a même des maisons célèbres , comme celle de Sixène, en Arragon ,et d’OIgoveira, en Catalogne, dans lesquelles les preuves de noblesse qui auraient été admises pour recevoir un chevalier ne suffiraient pas pour une dame de chœur; et on demande dans ces deux maisons que la noblesse d’une présentée soit si ancienne et si pure, qu’elle soit au-dessus des degrés que les statuts exigent pour la réception des chevaliers de justice*

DE L^OEDRE DE MALTS.