ARTICLE IL

De la réception des Frères chevaliers.

A prendre le terme de chevalerie dans la notion générale qu'il présente d’abord , c’est une profession de servir à cheval dans les armées ; ce qui parmi la plupart des nations a toujours élé une marque de noblesse et de distinction de Tétât populaire. La qualité de chevalier^ dans le moyenâge , a été restreinte à des personnes nobles qui ;

I soit avant ou après des combats et des batailles, avaient mérité de recevoir de leur général, comme le témoignage et la récompense de leur valeur, V ordre de chevalerie , qu’on leur conférait sur le champ de bataille par l’accolade et la ceinture militaire. Mais on n’accordait jamais une distinction si honorable qu’à des guerriers issus d’anciens chevaliers, et de race militaire : admilitarem honorera , dit l’empereur Frédéric II , nullus accédai , qui non sit de généré miliium. Voilà deux sortes de chevaliers , l’une seulement originaire , genus militarey et l’autre purement personnelle, militaris honor. C’est de cette seconde chevalerie , qui ne s’acquiert que par sa propre valeur, que Théodore Hœping dit que personne ne naît chevalier : nemo Eques nascîtur , sed per hahentem potestatem solitâ sub formulé. Aussi Pierre de La Vigne , dans la vie de l’empereur Frédéric, dont nous venons

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de parler , dit expressément : licet generis nobi-litas in posteras derivetiir , non tamen equestris dignitas. Cest pour ne pas confondre ces deux sortes de chevaleries, Tune qui ne vient que des ancêtres, et Taiitre qu'on n'acquiert que par ses propres armes, que quelques historiens du moyenâge, pour désigner les chevaliers ancêtres, de celui dont ils parlent , se sont servis du terme de Milites^ et qu'ils n’emploient cc\m à* Eques^ que pour marquer celui qui actuellement a reçu l'Ordre de chevalerie.

Les chevaliers de SaintrJean de Jérusalem, dans leur institution militaire, se conformèrent à cet usage. Ce qui nous reste en France, et dans les registres des prieurésdes trois langues de cette nation , des noms d’anciens chevaliers de cet Ordre, fait voir qu’ils étaient tous issus d’ancètres guerriers , et de gentilshommes de nom et d’armes. Mais comme par la suite des temps il s'est établi différents usages , que chaque nation s'est crue en droit de déterminer, et même d'étendre la nature de la noblesse, et d'en fixer les preuves,^ les premières magistratures, et certaines charges civiles, ont obtenu en France et en Italie le même avantage que la noblesse purement militaire ; et parmi ces deux nations, on reçoit actuellement pour chevaliers des personnes qui seraient rejetées en Allemagne. C'est ce qui m'engage â entrer dans le détail des différentes preuves qu’on exige dans la plupart des langues en faveur de la noblesse de ceux qui se présentent pour êtrer admis dans l'Ordre en qualité de chevaliers de jus-

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tîce : et comme le royaume de France comprend seul trois langues (1), et que celte nation par conséquent fournit plus de chevaliers qu'aucune autre, nous remarquerons succinctement les différentes règles qu'on a observées en différents temps dans la réception des chevaliers.

Sion en croit les personnes savantes dans l'art héraldique , c'est des croisades qu'est venu l’usage des armoiries. Tant de croix de différentes figures qu’on voit dans les écussons de l’ancienne noblesse en sont la preuve : et les couleurs, les émaux, le vair et le contre-vair qu’on y rencontre, doivent leur origine aux pelleteries dont ces guerriers ornaient leurs colles d'armes. La plupart passaient à la Terre-Sainte exprès pour y reoevoir l’Ordre de chevalerie ; et ils se croyaient trop dédommagés des périls et des fatigues d’un si long voyage, quand dans des batailles contre les Infidèles, ils avaient reçu des princes et des généraux l’accolade avec le titre de chevalier. L'Ordre militaire dont nous venons d'écrire l'histoire , fut fondé dans le même esprit et sur le même modèle. On ne reconnaît pour chevaliers, que ceux qui avant d’entrer dans la Religion , ou avaient été décorés de ce titre, ou du moins étaient issus d’anciens chevaliers : en sorte qu'on peut regarder cette portion de l'Ordre de Saint- Jean comme une croisade toute composée de noblesse. Anciennement on ne recevait même qu'à

(i) ProYcace, Auvergne et France.

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Jérusalem et dans la Terre-Sainte les chevaliers qui se consacraient dans cette sainte milice. Nous voyons que les gentilshommes y envoyaient leurs enfants tout jeunes pour être élevés dans la I maison Chef-d’Ordre, dans Tespérance qu'ils s'y formeraient également à la piété, et dans la science des armes ; mais on n'y recevait point ces jeunes gentilshommes, qu’ils n'apportassent un témoignage authentique de la noblesse de leur origine , attestée par les Prieurs du pays où ils étaient nés; et avant leur départ, ces Prieurs devaient encore les munir de lettres de recommandation , et d’une promesse qu'ils seraient revêtus de l’habit de l’Ordre , et admis à la profession des vœux solennels , sitôt qu’ils auraient atteint l’âge déterminé pour être faits chevaliers : ce qui était fixé parmi les séculiers à la vingtième année. iVuZ/ws , dit un statut de l’Ordre fait en l’année 1144, ea; hospitali miles fieri requirat^ nisi ante^ quam hahitum religionis assumeret , extilerit ei promissum: et tuncquando in ilia erit constiiulus œtate^ in qua secularis officii miles possit fieri , nihilhomi^ nus tamen filii nobilium in domo hospitali nutriti , cùm adœtatem militarem pervenerint , de voluntate magistri et prœceptoris , et de consilio fratriim^ poterunt militia insigniri.

Nous venons de voir que ce n’était que dans la maison Chef-d’Ordre qu'on reçut d’abord les jeunes chevaliers; mais les recrues dont on avait besoin pour remplacer ceux qu'on perdait continuellement en combattant contre les Infidèles , obligèrent les chapitres et les souverains conseils'

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de rOrdre de consentir qu'après Texamen des preuves de noblesse , on donnât riiabît aux novices dans les grands prieurés d'en deçà de la mer ; et comme Tabus n’était pas encore introduit dans les maisons nobles de faire des alliances inégales 9 et avec des femmes roturières , toutes les attestations de la noblesse du présenté, se réduisaient à faire mention des noms de son père et de sa mère , qu’on supposait avec justice être issus de gentilshommes de nom et d’armes. On en peut voir la preuve dans les listes des premiers chevaliers , dont les noms se conservent dans les archives de l’Ordre : on verra qu’en l’année 1355 5 où commencent les plus anciens registres du grand-prieuré de France , on ne recevait que des gentilshommes dont les noms et les maisons étaient connus et même célèbres dans leurs provinces.

Mais cette même noblesse jusqu’alors si pure , épuisée par des dépenses inévitables dans la guerre , pour se soutenir, se vit bientôt réduite à trafiquer , pour ainsi dire , de la noblesse de son sang par des mariages inégaux; et on commença à voir des seigneurs et des gentilshommes de nom et d’armes , épouser de riches roturières. La crainte que ces mésalliances n’avilissent l’Ordre , par la réception des chevaliers qui en fussent issus , engagea le corps de la Religion à faire un règlement par lequel il fut ordonné 1 qu’on dresserait un procès-verbal , soutenu de titres par écrit, qui établiraient la légitimation et la descendance du présenté , avec les preuves

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de ses père , mère , aïeuls , aïeules ) bisaïeuls el bisaïeules , au-dessus de cent ans , avec h peinture de ces huit quartiers , et que le présenté justifierait que ses bisaïeuls avaient été reconnu! pour gentilshommes de noms et d’armes. Céder nier article du statut subsiste encore aujourd’hui au moins dans le style du procès-verbal. Mais h preuve de cette dernière condition, requise pou: les bisaïeuls , ne me paraît pas bien aisée à fair« en France , pour les chevaliers qui n’ont pou tige de leur noblesse qu’un secrétaire du roi , ui noble de la cloche , un maire ou un échevin d* quelqu’une de ces villes qui confèrent la nobIes& à leurs magistrats; et je ne comprends pas corn ment dans une généalogie , un homme qui n’a ei pour principe de sa noblesse qu’une de ces char ges , qui ne font souche que dans un petit-fils peut être employé dans des preuves de bisaïeuls pour gentilshommes de nom et d’armes , lui qu n’a arreté qu’à force d’argent le sang roturie qui coulait dans ses veines, et qu’on n’a jamai vu les armes à la main pour le service de sa pa trie. On ne peut guère se retirer de l’embarra que cause celte qualité de gentilhomme d nom et d’armes qu’on exige dans un bisaïeul quelquefois marchand ennobli par une charg de robe , à moins de donner à ce titre une inter prétation forcée : et il est bien extraordinair qu’on prétende d’une robe de magistrat y ei faire comme la cotte d’armes d’un guerrier , e attacher à cette robe les privilèges de la vrai< noblesse. (

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Cependant, malgré celle difficulté qui , après tout ne vient que de ce qu’on n’a voulu rien changer dans le slyle ancien des statuts , nous sommes obligés d’avouer qu’on est très exact et Itrès rigoureux dans les preuves de noblesse qu’on ‘exige pour les huit quartiers du présenté. Ces ‘preuves doivent être testimoniales ^ littérales^ l(h cales et secrètes ; et c’est ce qu’il faut expliquer par ‘un plus grand détail.

La première preuve est appelée testimoniale ^ 'parce qu’elle résulte du témoignage de quatre témoins nobles, et qui doivent être gentilshommes de nom et d’armes. Les commissaires qui sont ordinairement d’anciens Commandeurs , leur Ifont prêter un serment solennel de dire la vérité; [et même ils les interrogent séparément les uns ides autres. S’il y a quelque chose qui puisse renidre suspecte cette nature de preuve , c’est -qu’en France , ce sont les parents du présenté , ou le présenté même , qui administrent ces témoins.

La seconde preuve est appelée littérale , parce qu’on la lire des titres , contrats , aveux, dé>nombrcments , que le présenté produit ; sur quoi il est bon d’observer que , quoique les contrats de mariage et tes testaments soient né* cessaires pour établir la descendance et la légitimité du présenté , cependant ces actes ne suffisent point pour prouver sa noblesse , à cause de la facilité des notaires à donner aux parties î contractantes les titres et les qualités qu’elles veulent prendre , sans examiner si elles leur

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sont dues. Mais au défaut de ces titres, qui nt forment qu’une simple énonciation , sans altribu tion de droit , on a recours au partage de: terres nobles, aux actes de tutelles , aux lettre: de garde-noble , aux actes de foi et hommage, au; aveux et dénombrements , aux brevets et provi sions de charges portant titre de noblesse , au; bancs , arrières-bancs , et enfîn aux tombeaux épitaphes , armoiries , vitres et litres ancienne: des églises.

On appelle la troisième preuve locale , parc< que les commissaires sont obligés de se trans porter sur le lieu de la naissance du présenté ; et même , quand ils veulent être exacts , il; doivent passer jusque dans le pays de l’origine de sa famille , et sur l’endroit d’où sont sortis les ancêtres qu’il présente pour gentilshommes de nom et d’armes ; ou , si cet endroit est éloigné et situé dans un autre prieuré , s’adresser au Prieur de ce canton , pour faire les informations.

La troisième espèce de preuve se tire d’une enquête secrète f que les commissaires font à l’insn du présenté : on n’exige point que ces témoins soient nobles comme les quatre premiers ; on n’a égard dans ce choix qu’à leur probité. Quand ces quatre sortes de preuves se trouvent solides et conformes , les commissaires en dressent un procès-verbal qui est porté au chapitre du prieuré: de là , il passe entre les mains de deux nouveaux commissaires qui examinent si , dans les informations , on a observé exactement toutes les

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,jg]es prescrites par les statuts; et quand il paaîl qu’on n’y a rien oublié , ce procès-verbal , vec ses preuves et le blason figuré des huit quarers , est envoyé à Malte , d’où il vient un ordre e donner l’habit de la Religion au présenté. On ient de voir que pour les trois langues qui sont ans le royaume de France , savoir : Provence 9 uvergne et France , les statuts et l’usage pré* 3nt exigent que le présenté justifie que ses biïeuls paternels et maternels étaient genlilshomlies de nom et d’armes : ce qui forme , comme ous venons de le dire, les huit quartiers de oblesse.

Si 5 dans ces derniers temps , on s’est quelque* |)is écarté de la rigueur des statuts dans la réjeption des chevaliers de justice , l’esprit de FOr* re n’a pourtant jamais changé, comme on va le oir dans une lettre des chevaliers du prieuré de rance aux chevaliers de la véritable langue de rance , résidente à Malte , à l’occasion d’un résenté , issu de parents paternels et maternels, ecrétaires du roi , qui sollicitaient sa réception, iette lettre suppose les principes que Ton vient ’établir, et nous avons cru faire plaisir aux lec* eurs de l’insérer ici«

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