INTRODUCTION

LS d'essayer de remplir humblement la clause du testament littéraire de l’abbé de Vertot qui lègue à quelque inconnu le soin de continuer un jour l’histoire des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, il nous semble indispensable de jeter rapidement un regard en arrière, et d'emprunter au maitre lui-même un Court précis de l’origine de l'Ordre et des

principales phases de son existence.

ma de

Le grand sentiment inspirateur des croisades était essentiellement militaire et religieux ; aussi donna-t-il naissance à la chevalerie monastique, qui est comme l’expression même de l'esprit et des intérêts d’un temps, où la chrétienté était obligée de répondre, par un retour offensif de l'Europe contre l'Asie, à la propagande armée de l'islam.

On vit, presque au même moment, des moines ceindre l'épée sur leur robe de bure, et des chevaliers revêtir le manteau de la religion par-dessus la cotte d'armes.

De tous ces ordres qui, s’organisant en milice permanente de la religion et de la société, firent du couvent un château fort et du château fort un couvent, le premier et le plus puissant fut, sans contredit, celui de Saint- Jean de Jérusalem.

Il naquit du plus chrétien de tous les sen-

timents : la charité.

Un jour, de riches marchands d’Amaifi, prenant en pitié les souffrances des chrétiens exposés, loin de leur patrie, aux dangers des champs de bataille et du climat, résolurent, dit-on, de fonder à Jérusalem, sous l’invocation de sainte Marie Latine, un hospice ouvert à la fois aux malades, aux blessés et aux pèlerins. —Cet hospice, qui ne tarda pas à devenir célèbre, fut appelé hôpital de Saint-Jean de Jérusalem , et, à quelque temps de là, un Français, un Provençal, à ce qu'on pense, Gérard de Tune, suivant les uns, et simplement Gérard, selon d’autres, « témoin de la charité qui s’exercait dans l'hôpital de Saint-Jean de Jérusalem, et touché d’un si grand exemple, » se voua aux soins des malades et des pèlerins, en même temps qu'une grande dame romaine qui gouverna la maison destinée aux femmes.

Gérard devint administrateur del'hospice, et,

après la prise de Jérusalem par les croisés, il

recut la visite de Godefroy de Bouillon qui, voulant témoigner de son admiration et de sa reconnaissance envers les hospitaliers, leur fit hommage de biens appartenant à ses domaines.

De nombreux chevaliers suivirent l’exemple de leur chef, et, en peu de temps, l'hôpital se trouva enrichi d'une grande quantité de terres et de seigneuries. D’un autre côté, plusieurs sentilshommes, soignés et guéris dans la maison de Saint-Jean de Jérusalem, avaient renoncé à la patrie pour se consacrer au service des pauvres et des malades. Parmi les premiers, on compte Raymond Dupuy et Dudon de Comps, du Dauphiné ; Gastus ou Castus, de la ville de Berdeiz'; Conon de Montaigu, de l'Auvergne, etc.

C’est alors que Gérard proposa à ses con-