T4L1E MODERNE

Robert, dil la Sai,^e ou le Bon, faisait mettre à la porte de son palais une cloelie dont le son raverûssait que quelqu'un recourait à sa justice et lui demandait audience , et il ne refusait jamais l'un cl l'autre à personne. 11 croyait que Thonncle homme n'était jamais dispensé de reconnaissance et d'humanité envers les animaux mêmes» Un jour, là cloche sonna, et personne ne parut. Le prince, craignant qu'on n'eût écarté comme importun celui qui avait sonné, voulut savoir qui c'était. On lui dil qu'un vieux cheval aveugle, et presque mourant, en se frottant contre la muraille, avait tiré la corde, et fait sonner la cloche. Un courtisan ajouta que ce cheval lui appartenait; qu'il était autrefois excellent, et lui avait été d'un grand et utile service; mais que, n'étant plus hou à rien , on le laissait errer à raventure cl chercher de l'herbe

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d;jns los clianips. Le prince s'oionna nue ce j^eniilliomiiie laissât dans un tel abandon un vieux doniesiicjue donl il avouait avoir tiré tant de services; il lui recomniand<t d'en prendre soin, et de rendre la vieillesse de cet animal heureuse. « C'est un devoir pour » vous, ajoula-l-il, et c'en est un pour moi » de l'exiger, puisque la Providence semble » avoir envoyé cet animal me demander jus- » tice. » (Histoire da la rivalité de lu France et de t Espagne, par Gaillard.)

On remarquait à Florence, et l'on y voit peut-être encore, à l'entre'e du palais Pitti, la représentation en marbre d'une mule qui, suivant le distique lalin qu'on lit sur la base, voilura, avec un zèle et un courage infaiigable tous les matériaux qui servirent à la construction de ce vaste édifice. Une mule, chez les Grecs , donna un pareil exemple d'amour pour le travail, et en fut récompensée par une statue de bronze (i).

Dans la ville de Naples, au palais d'un prince Caraffe, ou dans quelque autre mo-

(i) Voyez ci-dessu3, page 99.

DF s CHEVAUX. l/^l

niimeal, on voil la têie d'un cheval de bronze fjui, placé jadis devant la calliédraîe, et représenté sans mors et sans Lridc, lut longtemps le symbole de la liberté des Napoli-^ tains. On prétend que l'empereur Conrad IV lai fît mettre un frein, afin d'annoncer ainsi d'une manière allégorique la dépendance où il tint cette viile, après en avoir fait la conquéie. Le peuple deNanles avait une estime si superstitieuse pour ce cheval, qu'il altiibuait à son ombre la vertu de guérir les chevaux malades. Cette espèce d'idolâtrie fut enfin cause qu'on le mit en pièces, par des ordres supérieurs. Il n'en reste que la tète, à laquelle le vulgaire ne s'est point encore avisé d'attribuer aucun pouvoir merveilleux.

A Padoue, dans l'église de Saint- Antoine, on voit des bas-reliefs en bronze du Donatelio ou Donalo; dans l'un, une mule est représentée se mettant à genoux devant une hostie consacrée que le vénérable Antoine lui montre, afin de convertir un hérétique ( i ) .

(i) Voyage d'un Français en Italie, tom. VJII pag. 256.

l42 IIISTOIKE

On lil dans les Mémoires do mademoiselle de Mojitpensier , qu'un duc de Parme avait un amusement cssez étran^^e : sou unique plaisir était de Lien ferrer un cheval.

Depuis plusieurs siècles, les courses de chevaux ont lieu en Italie. Pendant qiie le peintre Jean-y\ntoine de Vercelli (crminait à Florence différents tableaux, vers l'an !55o, il apprit qu'on allait y faire une course de clievaux; cet aiiisle, qui était venu à Florence avec un petit cheval turc, résolut de s'amuser à disputer le prix : il eut le bonheur de le remporter. Aussitôt il fut proclamé vainqueur par toutes les lues de la ville, au son des trompettes et de divers instruments, ainsi qu'il était d'usage. '

Le comte Alfiéri, célèbre par ses tragédies, raconte ainsi, dans ses Mémoires y la manière dont il passa le Mont-Cénis, avec quatorze chevaux qu'il avait achetés en Angleterre : (c L'entreprise cependant la plus difficile et îa plus héioïque poui- moi, fut le passage des Alpes, entre Lanslebouig et la Novalaise. J'eus la plus grande peine à faire

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suivre la caravane, et à ^^ii-antlr des animaux si gros et si pesanis des dangers dontils étaient menacés, parmi les précipices d'une route aussi périlleuse que difficile. Le lecteur me pardonnera cesdétaiJset leplaisir que jepreuds à lui décrire mes etïbrts et mes succès. Ceux à qui ils déplairont seront maîtres de les passer, et ceux qui les liront jugeront si je ne savais pas mieux ordonner la marche de mes quatorze chevaux , dans ces ïhermopiles , que les cinq actes d'une tragédie. Mes chevaux , grâce à leur jeunesse, à mes soins paternels, et au peu de faligue qu'ils avaient enduré, étaient remplis de feu et de vivacité; les con^ duire par ces montées et descentes était infiniment scabreux. Je pris donc à Lanslebourg autant d'hommes que j'avais de chevaux, de sorte que chaque cheval avait son conducteur, qui le tenait très-court parla bride; ils étaient attachés à la queue les uns des autres, et de trois en irois j'avais placé un de mes paUVeniers, qui, sur un mulet, surveillait les trois chevaux qui le précédaient, et qu'il dirigeais Avi milieu du cortège était le maréchal-ferrant de Lanslebourg, avec clous, marteau^ fers et bottes postiches, pour porter

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un prompt secon!\s aux pieds dt* ceux qui pourraient se délerrer; ce qui était le plus à craindre, à cause des ^'rosses pierres qui roulaient sous leurs pas. Moi, en qualité de clief et commandant de l'expédition, je marchais le dernier, monté sur Fvonùn, le plus petit et le plus léi^er de mes chevaux. J'avais à mes côlés deux guides, piétons très-agiles, que j'envoyais au centre, à la tête, à la queue, pour poi fer mes oidres. Nous arrivâmes, de cette niauière, irès-heiu'cuscment au sommet du Mont-Cénis; mais quand nous fûmes pour descendre en Italie, je redoutai la vivacité de mes chevaux et le mouvement plus accéléré que leur imprimait la descente. Je changeai de y)lace; je descendis de cheval, je me mis à la tête, à pied. Pour retarder davantage la marche, j'avais mis, sur le front de la colonne,îes chevaux les plus pesants et les moins fougueux; mes aides-de-camp couraient eu avant, en arrière, pour les tenir toujours à la distance indispensable les uns des autres. Malgré toutes ces attentions, [)lusieurs eurent des pieds déferrés; mais les dispositions qu'on avait prises étaient si savantes, que le marf'chal pouvait leur porter, avec la plus

DES CHEVAUX. ï^5

grande promptitude, tous les secours nécessaires, et qu'ils arrivèrent en très-bon état à la Novalaise, et sans qu'un seul boîtat.

» Toutes ces balivernes seront un recueil de haute importance pour quiconque aurait à passer, avec beaucoup de chevaux , les Alpes ou d'autres montagnes. Pour moi, après avoir dirigé si habilement ce passage , je me regardais à-peu-près comme Annibal, qui n'avait fait autre chose que de passer un pou plus au midi, avec ses esclaves et ses éléphants. Mais si son entreprise lui coûta beaucoup de vinaigre, la mienne me coûta beaucoup de vin, car toutes mes troupes, mes guides, mes maréchaux-ferrants, palfreniers, aides-decamp, en burent â discrétion. »

Les mulets qui franchissent les Alpes montrent une adresse merveilleuse; ils marchent sans broncher sur le bord des précipices, où n'oserait passer le voyageur le plus intrépide. Duclos, auteur français, traversait le Mont-Génis; il fut obligé de descendre de sa chaise à un passage très-dangereux, et de se conher à Thabileté d'un mulet. (( Monïi sieur, lui dit son muletier, voilà un en-

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» droit, où il s'est fait un grand mirncle l'an » dernier. Un voyageur a verso avec sa voi- » ture jusqu'au fond de ce précipice. — Eli » bien! est-ce que cet homme n'a pas péri? » — Oh / que pardonnez-moi : il a été fra- ;j cassé dans sa chute; mais les mulels ne se » sont fait aucun mal. »

Dans les derniers jours du carnaval, on voit à Rome des courses de chevaux qui sont presque aussi célèbres que celles de New- Market , près de Londres. Les chevaux qui y remportent le prix n'y sont pas moins honorés ; on emploie, pour les couronner, jusqu'aux lauriers du Parnasse : les poètes chantent noo-seulement le coursier vainqueur, mais encore Theureux maître à qui il appartient. Voici le détail d'une de ces courses, pris de madame de Siaël , dans son roman de Corinne.

c( La course des chevaux attire singulièrement l'attention des Romains. Au ujoment où ce spectacle commence, toute la foule se range des deux côtés de la ru'^ cpii aboutit à la plùce du Peuple. Chacun mo ac sur les amples amphidiéalres qui entouicni Tobélis-

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que, et ions les yeux sont tournes vers la barrière d'où les ciicvaux doivent s'élancer. Ils arrivent sans bride et sans selle , seulement le dos couvert d'une étoflfe biillanie, bordée de petites clochettes, et conduits par des palfreniers très-bien vêtus, qui niellent à leurs succès un intérêt passionné. On passe leurs chevaux derrière la barrière, et rinjpaîiencc que montrent ces animaux pour la franchir, dès que les trompettes ont donné le signal, est inexprimable; ils offrent un spectacle difficile à décrire, tandis que les palCrcniers crient : /?/ace, place, en traversant la foule du peuple aussi rapidement que Féelair, et sans blesser peisonne. Les coursiers sont jaloux l'un de l'autre, comuic î. s hommes animés de jalousie ei d'un égal ainour de la gloire. Le pavé étincelle sous leurs pas; et leur désir de gagner le prix , ainsi al^andonnés à eux-mêmes, est tel qu'en arrivant au but, il en est qui sont morts de la rapidité de leur course. La foule rompt ses rangs quand les chevaux sont passés, et les suit en tumulte; et les cris ont bientôt annoncé le vainqueur. Souvent le palfrenier qui gagne le prix se jette à genoux devant le vainqueur,

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et le recommande à Saint- Antoine, pafroa de CCS nobles et généreux amis de Tiiomme, avec un enthousiasme aussi sérieux en luimême que comique pour les spectateurs.

» Un postillon, qui voyait son cheval mourir, priait pour ce fidèle compagnon, et s'écriait avec componction : O San{ An-^ toniol ahbiate pietà delV anima sua l O Saint- Antoine! ayez pitié de son âme! »

Lors de la fête de fempereur des Français et roi d'Italie, le i5 août 1809, il y eut une course de chevaux à Turin. La carrière était de 275 mètres : elle fut parcourue par un cheval de Bologne en 3 minutes 14 secondes.