CHEVAUX DRESSÉS PAR LES ANCIENS ET LES MODERNES

Les SjLarites furent les premiers qui dressèrent clés chevaux à la danse, au point d'exe'euler des ballets réguliers; mais celle invention leur devint funeste, caries Croioniates qui leur faisaient la guerre, t\jviut appris les airs sur lesquels ils dressaient leurs chevaux, les exéculcrent au moment du combat: alors les chevaux loin de repondre aux manœuvres des cavaliers Sybarites, exécutèrent les figures des balleis, et furent cause de la de'faite de leurs maîtres.

Montaigne raconte dans ses Foyages d'I-^ talie y qui n'ont ètc publie's qu'en 1774? q« il a vu à Rome un îtahen faire des choses surprenantes à cheva!. i^. En courant à toute bride, il se tenait'droit sur la selle, cl lançait avec force un dard; puis, tout à coup se mettait en selle; ensuite, au milieu d'une course rapide, appuyé seulement d'uue maia

DES CHEVAtrx; ^47

sur l'arcon de la selle , il descendait de cheval louchant à terre du pied droit, et ayant le gauche dans l'étrier ; et plusieurs fois on le voyait ainsi descendre et remonter aliernalivcment. 2°. 11 tirait d'un arc à la turque devant et derrière, avec une grande dextérité. 5"^. Quelquefois appuyant sa lé(e et une épaule sur le col du cheval, et se tenant sur ses pieds, il le laissait courir à discréuon. 4^^. il jetait en l'air une masse d'armes qu'd tenait dans sa main, el laralirapait à la course. 5^. Enfin, étant debout sur la selle, et tenant de la main droite i^aïc lance, il donnait dans un gant et l'enfilait, comme quand on coui t à la bague.

Montaigne, dans ses Essais, parle encore d'un écuyer qui courait sur deux ciievaux, tenant un pied sur chaque selle, et tandis qu'un homme monté sur ses épaules, tirait de l'arc, et donnait dans un but. Le même philosophe ajoute que de son temps d'autres fameux écuyers couraient à cheval , les pieds en haut et la tête posée sur la selle, au milieu de plusieurs pointes de poignards, et dti tranchant d'un grand nombre de sabres.

^4^ ÏIISTOIRE

LWt de l'équiiation était porté Irès-loia chez les ancicDs. Au rapport de Suétone, on voyait souvent dans les armées des cavaliers fjui menaient en main deux chevaux et sautaient de l'un sur l'autre au pins fort de la mêlée. La jeunesse romaine s'amusait aussi à de pareils exercices, lis étaient même connus dès le temps d'Homère. On lit dans V Iliade, chant XV5 qu'un homme galopait sur quatre chevaux, et saiiiaii de l'un à l'antre avec amant d'assurance que d'a-Uité, quoiqu'ils fussent en pleine comse.

Plusieurs nations modernes, telles que les Perses, 1rs Tnrcs, les Tariares, sont fort adroils à manier les chevaux, et à mettre à profit rintelligence et la docilité de ces animaux. Les Tartares en mènent souvent deux lorsqu'ils vont comhaiire, et quand l'un est fatigué, ils s'élancenl sur l'autre, et les deux coursiers ne les quittent jamais, même dans les occasions les plus périlleuses.

Les Mameluks, selon Montaigne, dressent leurs chevaux de manière qu'ils peuvent connaître et distinguer l'ennemi, et qu'au

DES chevaux; 249

simple signe qu'on leur fait ^ ils se jeltent aussitôt sur lui en se ruant des dents et des pieds. Ils ramassent encore, dit-il, avec leur bouche les dards et les lances epars sur le champ de bataille , et les offrent à leur maître dès qu'il paraît le désirer.

Il est d'usage que tous les vendredis au soir, les jeunes Turcs qui veulent montrer leur adresse, s'assemblent sur l'Atmeidan. ou grande place de Constaniinople; ils sont tous bien montés , et se rangent en deux bandes aux extrémités de la place. A chaque signal , il part un cavalier des deux côtés , qui court à toute bride, un bâton à la main en forme de zagaye (lance). L'habiietécon-* siste à lancer ce bâton et à frapper son adversaire , ou bien à savoir éviter le coup. Ces cavaliers courent si vite qu'on a de la peine à les suivre des yeux. Il y en a d'auues qui dans ces courses précipitées passent sous le ventre de leurs chevaux, et se remettent sur la selle. Quelques-uns , tandis que leurs chevaux sont en pleine course, descendent et remontent après avoir ramassé quelque chose qu'ils laissent tomber à dessein. Mais ce qu'il y a de plus surprenant, c'est d'en voir plusieurs

-25o HISTOIRE

qui renvers^'s sur la cioupe de leurs chevaux, courant à bride abaiiue, tirent une flèche, et donnent dans l'un des fers des pieds de derrière du cheval sur lequel ils sont montes. ( Voyages de Tournefoity loiîie ly page 5io. )

Les Scandinaves, et tous les peuples duj jNord, se jetaient souvent à terre pour combattre à pied, ayant accoutumé leurs chevaux à rester à la même place jusqu'à ce qu'il» \iiisseat les remonter.

Les Numides, en allant combattre, menaient en main un second cheval , pour en) changer au fort de la mêlée.

Les anciens étaient même parvenus à dresser des éléphants, lis fléchissaient les genoux^ présentaient des couronnes au bout de leur trompe..

Aux combats des gladiateurs, donnés par Germanicus, des élépliants dansèrent uno: espèce de ballet.

Leurs ex^crciccs ordinah'cs, dans cette fête

DES CHEVAUX nSl

solennelle, étaient de lancer des traits dans les airs avec tant de roideur que les venis ne pouvaient les détourner: de faire assaut comme les gladiateurs, et de se jouer ensemble en figurant la pyrrhique. Ensuite ils marchèrent sur la corde , et même quatre d'entre eux en portaient un cinquième étendu dans une litière , comme une nouvelle accouchée. Ils allèrent se placer à table dans des salles remplies de peuple, et passèrent à travers les lits , en balançant leurs pas avec tant d'adresse qu'ils ne touchèrent aucun des convives.

C'est un fait certain , ajoute Pîiae, de qui nous empruntons ce récit, qu'un éléphant ayant été châtié plusieurs fois, parce qu'il était trop lent à comprendre ce qu'on lui enseignait, fut aperçu la nuit répétant sa leçon.

Il est très-étonnant que des éléphants marchent sur une corde inclinée : mais ce qui est \raiment un prodige, c'est qu'ils reviennent en arrière, sur-tout en descendant.

Mucien , trois fois consul , rapporte qu'un de ces animaux avait appris à tracer des-

caractères grecs, et qu'il écrivait en langue grecque la phrase suivante : (c J'ai moi-même >j e'crit ces mots, et dédié les dépouilles cel- ^) tiques. »

Emmanuel, roi du Portugal, fil présent au Pape, en i54i^ d'un éléphant d'une grosseur prodigieuse; il était couvert d'un lapis de Perse relevé d'or, et il portait une tour sur son dos. On lui avait appris à fléchir les genoux, et à danser au son de la flûte, malgré la pesanteur énorme de sou corps.

Les chevaux sont suscepliLles d'apprendre lout ce qu'on leur enseigne. En 177^, on voyait un petit cheval turc, à qui le maître accordait beaucoup de raisonnement. Il distinguait la couleur des étoffes, disait ( par signes) le nombre des boutons qu'un homme de la compagnie avait à son habit. 11 savait les quatre premières règles derarilhméiique, tirait un coup de pistolet, et au commandement de son maître, sautait au travers d'un cerceau élevé à une certaine hauteur.

En 3774? on montrait encore à Paris, un

cheval vivant qui n'avait que trois jamLes, dont une seule par-devant marchait sur son boulet ; elle avait un pied dix pouces de long, avec deux ergots qui croisaient par-dessus, et le pied finissait en poinie. Les deux jambes de derrière étaient comme celles des autres chevaux, jusqu'au jarret, et mince par le bas comme celles d'un cerf, de même que le pied , à l'exception qu'il n'était point fourchu. Ce cheval avait été dressé à faire différents tours.

On voyait à la foire Saint-Germain, en 1776, un cheval rartare, haut de trois pieds deux pouces, qui méritait le nom qu'on lui donnait de cheval savant II connaissait les cartes, les points des dés, la couleur des habits, annonçait l'heure qu'il était à la première montre qu'on lui présentait, distinguait la personne la |)Ius amoureuse de la compagnie, et, pour plaire aux spectateurs, il se dressait sin^ ses pieds de derrière, et sautait en battant des entrechats.

Le cheval curieux qu'on montrait, il y a trois ou qiratre siècles , n'en savait sûrement pas d'avantage, il fut néanmoins regardé

comme mi animal diaLolique. On assura que* le maître, dans une ville d'Italie, était nécro* mancien , et l'on crut fermement que, pour s'enrichir , il chanj^eait pendant le jour sa femme en cheval. L'animal instruit n'opérait pourtant d'autres prodiges que de Lranler la tête à de certains sii^nes de son maître, ou de frapper la terre plus ou moins de fois avec un de ses pieds de devant, ou de s'arrêter devant une personne quelconque; c'était par ce moyen ^ Lien simple, qu'il paraissait choisir dans une assemblée l'homme le plus amoureux, ou la fille qui n'avait point encore fait faux-bon à l'honneur : pour ùxire plus sûrement cette dernière découverte, le cheval était dressé à s'arrêter devant une petite fille de quatre ou cinq ans. Mais tout semblait merveilleux dans ce siècle d'ignorance et de baibarie. Le pauvre animal fut condamné à être brûlé vif avec son makre. Les juges,, ravis de ce bel exploit, se flattèrent d'avoir bien attrapé le Diable.

La haquenée blanche , que la ville de Naples lit pendant plusieurs années présenter au Pape,, était dressée avec tant d'art qu'elle .

DES chevaux; 255

se mettait à genoux en arrivant auprès dit Saint-Père , et semblait lui demander sa bénédiction,

J'ai vu à l'académie de Sienne, en Toscane^ dit un auteur anonyme, des contredanses, exécutées par des chevaux, sans être montés, avec autant de régularité que pourraient le faire les maîtres de l'art.