DESCRIPTION DU CHEVAL SOUMIS AU FREIN

Virgile, dans ses Géorgiques (llv. III), a décrit, en très-beaux vers, la forme la plus parfaite qu'on doit rechercher dans les chevaux , ainsi que les qualités brillantes d'ua coursier généreux.

La muse de notre excellent poète français , Jacques Delille , les a traduits avec autant d'élégance que de précision, ainsi qu'on en va juger :

Dans le choix des coursiers ne sois pas moins se'vère. Du troupeau , dès l'enfance , il faut soigner le père : Des gris et des bais-bruns on estime le cœur ; Le blanc, l'ale'zan-clair , languissent sans vigueur, jp'e'talon géne'reux a le port plein d'audace, Sur ses jarrets pliants se balance avec gr^cej Aucun bruit ne l'e'meut j le premier du troupeau , Il fend l'onde e'curaante, affronte un pont nouveau : Il a le ventre court, l'encolure hardie. Une tête effile'e, une croupe arrondie j On voit sur son poitrail ses muscles se gonfler, Et ses nerfs tressaillir, et ses veines s'enfler, gue du clairon bruyant le son guerrier Teveille,

DES CHEVAUX. 5g

Je le rois s'agiter, trembler, dresser l'oreille j

Son e'pine se double et fre'mit sur son dos ;

D'une épaisse crinière il fait bondir les flots j

De ses naseaux brûlants il respire la guerre j

Ses yeux roulent du feu , son pied creuse la terre.

Tel, dompte' par les rauins du frère de Castor,

Ce Cyllare fameux s'assujettit au mor :

Tels les chevaux d'Achille et du dieu de la Tbrace

Soufflaient le feu du ciel, d'où descendait leur race :

Tel Saturne, surpris dans un tendre larcin ,

En superbe coursier se transforma soudain ,

Et , secouant dans l'air sa crinière flottante.

De ses hennissements effraya son amante.

Quel que soit le coursier qu'ait adopté ton choix y

Connais donc et son âge, et sa race, et son cœur. Et sur-tout, dans la lice, observe son ardeur.

Le signal est donne' : déjà de la barrière Cent chars prècipite's fondent dans la carrière; Tout s'éloigne, tout fuit j les jeûnes combattants. Tressaillant d'espe'rance, et d'effroi palpitants, A leurs bouillants transports abandonnent leur âmej Ils pressent leurs coursiers : l'essieu siffle et s'enflamme j On les voit se baisser, se dresser tour-à-tour j Des tourbillons de sable ont obscurci le jour j On se quitte, on s'atteint, on s'approche, on s'e'vitej Des chevaux haletants le crin poudreux s'agitej Et, blanchissant d'e'cume et baigne de sueur, Le vaincu de son souffle humecte le vainqueur : Tant la gloire leur plaît , tant l'honneur les anime! Erichton , le premier , par un effort sublime, Osa plier au joug quatre coursiera fougueux ,

ifO HISTOIBB

Et , port^ sur un cliar , s'élancer avec eux.

I^e Lapithe, monte sur ces monstres farouches,

A recevoir le frein accoutuma leurs bouches ,

Leur apprit à bondir , à cudencer leurs pas,

Et gouverna leur fougue au milieu des combats.

Mais , soit qu'il traîne un char, soit qu'il porte son guide ,

J'exige qu'un coursier soit jeune, ardent, rapide:

Fi\t-il sorti d'Épire, eût-il servi les Dieux,

Fût-il né du trident, il languit s'il est vieux.

Mais veux-tu près d'Élis, dans des torrents de poudre , Guider un char plus prompt, plus brûlant que la foudre? Veux-tu. dans les horreurs d'un choc tumultueux, Régler d'un fier coursier les bonds impe'tueux ? Accoutume son œil au spectacle des armes. Et son oreille au bruit , et son cœur aux alarmes ; Qu'il entende déjà le cliquetis du frein, Le roulement des chars , les accents de l'airain j Qu'au seul son de ta voix son allégresse éclate j Qu'il frémisse au doux bruit de la main qui le flatte.... Déjà son front timide et sans expérience Vient aux premiers liens s'offrir sans défiance. Mais compte-t-il trois ans- bientôt, mordant le frein. Il tourne, il caracole , il bondit sous ta main • Sur ses jarrets nerveux il retombe en mesure : Pour la rendre plus libre, on gêne son allure; Tout-à-coup il s'élance, et, plus prompt que l'éclair, Dans les champs effleurés il court, vole et fend l'air....

Un jour tu le verras, ce coursier généreux, Ensanglanter son mors et vaincre dans nos jeux : Il se dresse en fureur sous le fouet qui le touche, Et s'indigne du frein qui gourmande sa bouche.

HoR ACE donne ces trois principales beautés à un cheval :

Pulchrœ dunes, hrcve quod caput , ardua cervix. La croupe large, la tête petite, et le col fort relevé.

VoTCi la peinRire du cheval, tracée de main de maître par noue célèbre historien de la naliue.

La plus noble conquête que Thomme ait jamais faite, dit l'immortel Buffon, est celle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gioire des combats ; aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l'alTioute; d se fait au bruit des armes, il l'aime, il le cherche et s'anime de la même ardeur, il partage aussi ses plaisirs : à la chasse, aux tournois, à la coursfe, il biille, il étincelle; mais, docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son feu , il sait réprimer ses mouvemcnis; non -seulement il iléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs, et ob(Mhsant to\ijours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire. C'est une créaUue qui

renonce à son être pour n'exister que par la volonté d'un autre; qui sait même la prévenir,- qui, par la promptitude et la précision de ses mouvements, rexprime et l'exécule; qui sert auiant qu'on le désire , et ne se rend qu'.HUant qu'on veut; qui, se livrant sans réserve , ne se refuse à rien , sert de toutes ses forces, s'excède, et même meurt pour miejix obéir.

Voilà le cheval dont les talents sont développés, dont l'art a perfectionné les qua* lités naturelles, qui, dès le piemier âge, a été soigné et ensuite exercé, dressé au service dcî riiomme; c'est par la perte de sa liberté que commence son éducation, et c'est par la conirainie qu'elle s'achève. L'esclavage ou la domesticité de ces animaux est rnème si universelle, si ancienne, que nous ne lr»s voyons que rarement dans leur état naturel : ils sont toujours couverts de harnais; dans leurs travaux , on ne les délivre jamais de tous leurs liens, même dans les temps du repos; et si on les laisse quelquefois errer en liberté dans les pâturages , ils y portent toujours les marques de la servitude, et souvent les empreintes cruelles

du travail et de la douleur; la bouclie est déformée par les plis que le mors a produits; les flancs sont entamés par des plaies, ou sillonnés de cicatrices faites par l'éperon; la corne des pieds est traversée par des clous ; l'altitude du corps est encore gênée par l'impression subsistante des entraves habituelles; on les en délivrerait en vain^ ils n'en seraient pas plus libres. Ceux même dont Fesclavage est le plus doux, qu'on ne nourrit, qu'on n'enlreiient que pour le luxe et la magnificence, et dont les chaînes dorées servent moins à leur parure qu'à la vanité de leur maître , sont encore plus déshonorés par l'élégance de leur toupet , par les tiesses de leurs ciins, par l'or et la soie dont on les couvre y que par les fers qui sont sous leurs pieds.

La nature est plus belle que l'art , et dans lin être animé, la liberté des mouvements fait la bell<* nature. Voyez ces cbevaux qui se sont muli)pli('s dans les contrées de l'Amérique espagnole, et qui y vivent eu chevaux libres : leur démarche, leur course, leurs sauis ne sont ni gênés ni mesurés; fiers de leur indépendance, ils fuient la pré-

sence de rhomme, ils dédaignent ses soins, ils cherchent et trouvent eux - mêmes la nourriture qui leur convient ; ils errent , ils bondissent en liberté dans des prairies immenses , où ils ceuillent les productions nouvelles d'un printemps toujours nouveau. Sans habitation fixe, sans autre abri que celui d'un ciel serein, ils res|)irent un air plus pur que celui de ces palais voûtés où nous les renfermons en pressant les espaces qu'ils doivent occup^T; aussi ces chevaux sauvages sonl-ils beaucoup plus forts, plus légers, plus nerveux que la plupart des chevaux domestiques; ils ont ce que donne la nature: la force et la noblesse; les autres n'ont que ce que l'art peut donner : l'adresse et l'agrément.

Le naturel de ces animaux n'est point féroce, ils sont seulement fiers et sauvages; quoique supérieurs par la force à la plupart des autres animaux , jamais ils ne les attaquent, et s'ils en sont attaqués, ils les dédaignent, les écartent ou hs écrasent. Ils vont aussi par troupes et se réunissent pour le seul plaisir d'être ensemble, car ils n'ont aucune crainte; mais ils prennent de Tatta-

cheiTicnl les uns pour les autres. Comme l'heiLe Cl les végétaux suffisent à leur nourriture, qu'ils ont abondamment de quoi satisfaire leur appétit, et qu'ils n'ont aucun goût pour la cbair des animaux, ils ne leur font point la guerre, ils ne se la font point entre eux ; ils ne se disputent pas leur subsistance; ils n'ont jamais occasion de ravir une proie ou de s'arracber un bien , sources ordinaires de querelles et de combats parmi les animaux carnassiers; ils vivent donc en paix, parce que leurs appétits sont simples et modérés, et qu'ils ont assez pour ne rien envier.

Tout cela peut se remarquer dans les jeunes cbevaux qu'on élève ensemble et qu'on mène en troupeaux : ils ont les mœurs douces et les qualités sociales; leur force et leur ardeur ne se marquent ordinairement que par des signes d'émulation; ils cbercbent à se devancer à la course, à se faire et même à s'animer au péril, en se défiant à traverser une rivière, sauter un fossé; et ceux qui, dans ces exercices naïuiels, donnent i'exemple, ceux qui d'eux-mêmes vont les premiers, sont les plus généreux^

les meilleurs, et souvent les plus dociles et les plus souples, lorsqu'ils sont une fois dompie's.

Le célèbre Bossuet a tracé en ces termes la peinture du cheval subjugué : « Voyez ce cheval ardent et impétueux, pendant que son écuyer le conduit et le dompte : que de mouvements irréguliers ! c'est un efl'et do son ardeur, et son ardeur vient de sa force, mais d'une force mal réglée. 11 se compose, il devient plus obéissant sous l'éperon, sous le frein, sous la main qui le manie à droite et à gauche, le pousse, le retient comme elle veut. A la fin il est dompté , il ne fait que ce qu'on lui demande : il sait aller le pas, il sait courir, non plus avec cette activité qui l'épuisait , par laquelle sou obéissance était encore désobéissante. Son ardeur s'est changée en force, ou plutôt, puisque celte foice était en quelque façon dans celle ardeur, elle s'est réglée; il ne faut plus d'('poron, presque plus de bride, car la biide ne fait plus l'effet de dompter Taninjal fougueux ; pur un petit mouvement, qui n'est que l'indiCiUlon de la

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volonté de récuyer, elle l'avertît plutôt qu'elle ne le force , et le paisible animal ne fait plus, pour ainsi dire, qu'écouter. Son action est tellement unie à celle de celui qui le mène, qu'il ne s'ensuit plus qu'une seule et même aciioû. »

Description <ïun cheval de bataille , imitée du livre de Job, par M. de Bonis e^