VILLE

Vois ce coursier fougueux, dressant sa tête altière, Secouer, dans les vents, sa superbe crinière j Nerveux et souple, il sent sa grâce et sa vigueur.... Son cœur s'en rejouit, et son œil s'en allume; Sur son poitrail gonfle' son sang bouillonne et fume. Vois-le, rongeant son frein , et par bonds s'e'lançant, Dans sa bouche agiter son mors en fre'raissant ; Avide , il se consume et flaire, au loin, la guerre j Et de joie et de rage , il de'vore la terre , L'enfonce , en fait jaillir des feux e'tincelants; Il ne sent pas le trait qui tremble dans ses flancs j Et fier de partager tes dangers et ta gloire. Par ses hennissement^ il chante ta victoire.

Le même poêle, M. de Bonneville, a imité d'YouNG celte descripiion d'un cheval de baliiillc ;

Vois ce cheval superbe , en sa course arrête' : {1 ron^e, en hennissant, son mors ensanglante,

48 HT s TO IRE

Et couvrant son poitrail de longs flots de futne'e, Sous ses naseaux il roule une haleine enflammée, Sur son dos fait sonner le harnais des combats, Et d'écume il blanchit la terre sous ses pas "Vois son œil réfléchir les éclairs de ta lance : Plus léger que les vents , sur la plaine il s'élance , Et s'enfonçant par bonds dans les rangs eflTrayés, Les frappe et les renverse, et les foule à ses pieds. Cependant il chancelle, épuisé de carnage; îl se relève encore, et bondissant de rage , Va tomber dans le sang qu'il fait au loin jaillir : Le soupir de la mort est son premier soupir.

Dans la Henriade , chant YIII, Voltaire peint, avec autant de précision que de poésie , le cheval mon lé par Henri iV.

Il court dans toiis les rangs, Sur un coursier fougueux , plus léger que les vents , Qui, fier de son fardeau , du pied frappant la terre, Appelle les dangers et respire la guerre.

Un poète français a dépeint en beaux vers l'étalon plein de feu et impatient de voÎlt à la gloire.

L'étaÎDD que j'estime est jeune et vigoureux, Il est superbe et doux , docile et valeureux^ Son encolure est haute et sa téfe hardie , Ses flancs sont larges, pleins, sa croupe est arrondie ; 11 marche fièrement, il court d'un pas léger j Il insulte à la peur, il brave le danger. S'il entend la trompette ou les cris de la guerre,

DES CHEVAUX. ^g

Il s'agite, il bontlit, son pied frappe la terre, Son fîcr hennissement appelle les drapeaux, Dans ses yeux le feu brille, il sort de ses naseaux j Son oreille se dresse et ses crins se hérissent, Sa bouche est e'cuniante, et ses nierabres frémissent.

Dans les chevaux, dit un anonyme, l'iatellii^ence, la fidëliLe elle courage égalent la beauté et la noblesse des fcrnics.

De tous les quadrupèdes, le cheval est le plus utile à Thomnie; il lui sert à labourer la terre, à traîner des voitures, à porter des fardeaux considérables, à voyager d'un bout du monde à l'autie, à chasser etàcombaître. Docile aulant que courageux, d'un simple signe, il ralentit ou accélère sa marche, et n'a pas d'autre volonté que celle de celui qui le conduit.

M. Jacques Delille, dans son poëme des Trois Règnes de la Nature , est revenu sur le portrait du cheval.

Du superbe coursi.^r, votre esclave farouche, Que votre ma vi légère interroge la bouche : Il repond à l'instant, et, docile à vos lois. Comprend chaque signal du frein et de la voix.... Voyez ce fier coursier, noble ami de son maître. Son compagnon guerrier, son serviteur charapcHre, Le traînant dans ua char, ou s'ëlançant sous lui/

Dès qu'a sonne l'airain, dès que le fer a lui,

Il s'e'vcillc, il s'anime, et redressant la tête,

Provoc[ue la mêlc'e, insulte à la tempête j

De ses naseaux brûlans il soufïïe la terreur j

Il bondit d'alle'gresse , il frémit de fureur.

On charge j il dit : Allons; se courrouce et s'elancc ;

Il brave le mousquet, il aflronte la lance :

Parmi le feu , le fer, les morts et les mourants.

Terrible, e'chevele', s'enfonce dans les rangs ,

Du bruit des chars guerriers fait retentir la terre,

Prête aux foudres de Mars les ailes du tonnerre j

Il pre'vient l'éperon, il obe'it au frein,

Fracasse par son choc les cuirasses d'airain ,

S'enivre de valeur, de carnage et de gloire,

Et partage avec nous l'orgueil de la victoire ;

Puis revient dans nos champs, oubliant ses exploits,

Heprentlre un air plus calme et de plus doux emplois j

Aux rustiques Ira vaux humblement s'abandonne,

Et console Cërès des travaux de Bellone.

CPIEVAUX POÉTIQUES, HÉROÏQUES, ALLÉGOUIQUES.

Les clievaux jouent un grand rôle dans riiisloire héroïque, dit le savant M. Millin. Chez les nations encore peu policées, le cheval est, en effet, le bien le plus précieux do Thomme, l'animal le plus souvent associé à ses travaux et à ses dangers, celui auquel il confie vson existence. Aussi voyons-nous dans les {)oëmes héroïques, les amis des princes et des rois soigner leurs chevaux, Patrocle nourrir ceux d'Achille, les laver et les frotter avec de l'huile; Audromaque donner elieméme à ceux de son cher Hector, le froment et le vin. De là ces comparaisons fréquentes tirées de la force, de la vitesse ou de la beauté du cheval. Junon accorde à un cheval le don de la parole et de prophétie; et c'est à un Dieu que la mythologie attribue l'origine de l'équiiaiion. C'est enfin à cet amour des héros pour leurs chevaux que sont dus les noms de plusieurs d'entre eux^ tels que ceux d'jST//?-

Sa HISTOIRE

podamus, Ilîppothous , Jlippocoon, Ilippocrûtes y Hippoljtc, dont la première moitié signifie cîieval, et le reste du mot entre aussi comme racine dans la composition du nom, et indique ordinairement Fart de dresser, de dompter, ou de soigner les chevaux. Il est donc naturel que cette passion pour le cheval ait enfanté plusieurs faits, réels ou allégoriques^ célèbres jusqu'à nos jours. Dans l'histoire des Dieux, Neptune, métamorphosé en cheval, fait violence à Cérès, qui s'était changée eu cavale pour se soustraire à sa poursuite. Neptune fait sortir un cheval de la terre, et telle fut, selon la mythologie, l'origine du cheval : cependant il n'obtient pas la préférence sur la déesse qui donne aux hommes 1 olivier, symbole de la paix , superbe allégorie morale.

Le cleval joue encore dans l'histoire héroïque un rôle important. Hercule enlève, dans la Thrace, les chevaux de Diomède, qui les nourrissait de chair humaine. Bellerophon met un fjein à Pégase, et, avec ce secours, dompte la Chimère.

Jupiter , pour consoler Tros , roi de ïroie, de la perte de sou fils Ganymède^

îai fit présent de chevaux qu'on rc^'ardait comme les meilleurs coursiers qui fussent sous le soleil.

Ces chevaux passèrent de Tros à Laomédon. Hercule les lui demanda pour la déli-vrance d'Hésione; mais, après qye ce héros eut tué le monstre marin qui allait dévorer cette jeune princesse, Laomédon lui rcfus.i ce prix de sa vaillance; et Hercule, justement irrité, renversa les murs de Tioie, et incendia la ville,

Anchise , à l'insu de Laomédon , avait amené ses juments à ces chevaux, et il déroba ainsi des rejetons de cette race. Il en naquit, dans son palais, six chevaux , dont il en retint quatre, qu'il nourrit avec soin; il donna à son fils les deux autres, qui semaient l'épouvante dans les combats. (^Monuments inédits, lom I. )

Cécrops, venu d'Ei,^ypte, balit une ville en Grèce , à laquelle Neptune et Minerve, dit la mythologie, se disputèrent l'honneur de donner leur nom. 11 fut convenu que celui qui ferait le plus beau présent aux hommes aurait la préférence : Neplune,

d'un conp de son tridcnl, fit sortir de la terre le cheval, symbole de la guerre; Minerve produisit l'olivier, symbole de la paix, et obtint la préférence. Telle estl'origine que les peuples payens donnaient au cheval ; mais elle ne signifie autre chose, sinon que Neptune apprit aux hommes à apprivoiser ce superbe animal.

Celait une coutume fort ancienne , de précipiter des chevaux vivants dans la mer et dans les fleuves, comme des victimes dévouées à Neptune et aux Dieux des fleuves. Elail-ce pour rappeler leur origine .'*

Les Centaures, peuples de la Thessalie, furent les premiers hommes qui rendirent dociles au frein des coursiers indomptés, Cl qui parvinrent à les atteler à des chariots. Leurs voisins , qui n'avaient point encore vu d'hommes à cheval , les prirent de loin pour des monstres, et les nommèrent Centaures, mot qui sx'^nifie demi-homme et demiche^al. Les Centaures inventèrent aussi l'art de combattre à cheval. En temps de paix , l'exercice orduiaire de ces peuples était la

cliasse à cheval , et même de jeter par terre des taureaux, en les prenant parles cornes. Nous dirons encore un mot des Centaures.

Le désir de posséder de beaux chevaux a quelquefois occasionné des guerres chez les anciens peuples, ainsi que la possession de l'éléplianl blanc en fait naître de sanglantes entre le roi de Siani et d'autres princes de l'Orient.

Laomédon , père de Priam , roi de Troie, contraint à payer un subside humiliant , voulait en vain s'affranchir; Hercule, c'està-dire un prince puissant ou un fameux guerrier, vint lui offrir de combattre le tyran dont il avait à se plaindre; mais Hercule exigea , pour récompense , des coursiers d'un très-grand prix. Laomédon consentit avec joie aux conditions qui lui étaient imposées ; mais quand Hercule eut combattu et vaincu le tyran , il refusa de remplir sa promesse, et de donner les ciievaux qui devaient être le prix de la victoire. Hercule, indigné d'une telle ingratitude, mit le siège devant Troie, prit la ville d'assaut, et tua le monarque parjure

et infidèle à sa parole. Nous avons vn, plus liant, qu'on rapporle ce irait encore difîéremrneiit.

PiNDARE raconle en ces termes comment Neptune fit obtenir à Pélops la victoire , objet (le ses vœux : « Lorsqu'un lé^^er duvet commença à noiixir son menton, Pélops prétendit à l'iiynien de la noble Hippodamie, qu'il désirait obtenir de son père, le roi d'OIympie. îl s'approcha des bords de la mer, et il appela le Dieu qui agite le trident et fait retentir le rivage. Aussitôt que Neptune eut apparu : « Fais-moi obtenir les dons de Vénus, lui dit-il; enchaîne la lance d'airain d'OEnomaûs, conduis-moi, dans u:i char rapide, à Elis, et donne moi la victoire. OEnomaûs, après avoir tué treize des prétendants à la main de sa fille, diffère toujours son hymen ; mais les grands dangers n'effraient point uu homme courageux.

Pourquoi, parmi les êtres destinés à la mort, quelqu'un aï tendrait - il obscurément une vieillesse sans gloire ? J'entreprendrai ce combat ; que je te doive le succès. » Il dit, et ne lui adressa pas des prières impuissautes.

Le Dieu lui donna un char d'or et des clicvaux ailés infatii^ables. Pélops vainquit OEnomaiis, obtint la jeune Ilippodamie pour prix de sa victoire, et ea eut six princes, élèves des vertus. »

PÉGASE, cheval ailé, si fameux parmi les poêles, fut produit, disent-ils, par le sang de Méduse, lorsque Persée lui eut tranché la léte. Le cheval Pégase fut dompté par Minerve, qui le donna à Beîlérophon. Celui-ci, qui s'en servit pour combattre la Chimère, voulant le monter pour s'élever au ciel , fut précipité par ordre do Jupiter, et Pégase placé parmi les astres, où il forme une constellaùou.

Ce cheval ailé est le symbole d'un vaisseau bien équipé , avec ses voiles et tous ses agrès , sur lequel Persée et quelques autres héros montèrent pour une expédition maritime,

Ufi préjugé bien étrange passait pour une vérité incontestable chez les anciens, au sujet de l'origine des meilleurs chevaux du Portugal, sans doule renommés, dès-

lors, pour la rapidité de leur course, a On s'accorde à dire, observe Pline, que dans ïa Lusilanie, aux environs de Lisbonne et du Tage, les cavales, se tournant vers le zépbire, sont fécondées par les vents, et que les chevaux qu'elles produisent ainsi sont d'une vitesse extrême; mais qu'ils ne vivent pas au-delà de trois ans. m Celte fécondité des cavales par le seul effet du vent, dit M. Guéroult^ dans ses savantes notes, est donnée comme un fait certain par une foule d'auteurs, tels que Varron , Columelle, Elieu, Avicenne. Les traditions des navigateurs Phéniciens avaient répandu, parmi les Grecs, une quantité d'histoires merveilleuses sur la fécondité incroyable de toutes les côtes et de toutes les îles des extrémités de l'Occident ou de l'Hespérie. Rien n'était donc plus naturel que d'attribuer au zépbire qui y règne , c'est-à-dire au doux zépbire de rOccident , la faculté de fertiliser les animaux et les plantes.

M. Jacques Débile a traduit irès-poéliquement les vers de Virgile sur cette étrange conception. ( Géologiques, liv. III. )

ï)es cayalcs sur-tout rieu n'c'gale les feux 3

Venus même alluma leurs transports furieux, Quand, pour avoir frustré leur amoureuse ivresse, Elle livra Glaucus à leur dent vengei'esse (i). L'impérieux amour conduit leurs pas errants Sur le sommet des monts, à travers les torrents : Sur-tout lorsqu'aux beaux jours leur fureur se ranime; D'un rocher solifciire elles gagnent la cimej Là, leur bouche brûlante, ouverte aux doux zéphirs, Reçoit avidement leurs amoureux soupirs : O prodige inoui! le Zdphir les féconde. Soudain du haut des rocs leur troupe vagabonde Bondit , se précipite et fuit dans les vallons.

De très-anciens auieurs , s'il en faut croire Elien , prétendaient qu'un des premiers habitants de r Ausonie , qu'ils nommaient Mares ou Mars, avait la forme d'un homme et d'un cheval, et qu'il vécut cent vingt-trois ans. 11 est probable , ajoute Elien , que ce Mares fut le premier qui sut dompter et monter uu

(î) Glaucus, né à Potnie, ville de Béolie, près de Thtbes, empêcha quatre cavales de se livrer à l'amour, pour les rendre plus légères à la course. Vénus, dit-on, le punit de les avoir soustraites à ses lois, en inspirant à CC3 animaux une rage si violente, qu'ils déchirèrent leur maître. ( Note de M. Delille. ; Il ne faut pas le confondre avec un autre Glaucus, fih de ÎS^eplune ou de Mercure, et qui se noya.

6o HISTOIRE

clieval ; ce qui le fît passer pour avoir une double forme.

Pline rapporte néanmoins que sous l'empereur Claude, il naquit en Thessalle un Hippocentaure. Ce monstre avait une face humaine, un aspect féroce, le bras terminés en sabot de cheval, une crinièie rousse. 11 se nourrissait do chair. Il fut pris sur une montagne; et étant mort comme on le transportait à Rome, il fut embaumé, et exposé de la sorte aux yeux de tout le peuple.

Lorsque le fils de Pelée, l'impétueux Achille (^Iliade y chant XIX. ) se préparait à aller combattre le vaillant Hector, et consoler les mânes de son ami Pairocle, lue par le prince troyen, Automédon et Alcime attellent à son char les immortels coursiers. De superbes courroies les unissent; le mors blanchit dans leurs bouches écumantes; les guides, ajustées avec art, les dirigent. Armé d'un fouet léger, souple, brillant, Automédon s'élance sur le char; couvert de l'armure diviue qui brille comme

DES CHEVAUX. 6l

le soleil , le fils de Pélee prend place derrière son fidèle ècnyer. Adressant la parole aux innnorlels coursiers que lui donna Pélèe son père : (i)

« Xanlus et Ballius , leur dit-il, illustres » enfanis de Podaigue (2)3 nous maiclions )) au conibal; songez à dèroLer à la fureur » des Troyens votre maîire et votre guide, )) rassasiés de carnage ; craignez de les laisser ;) éiendus sur la poussière, couime vous y )) laissâtes le corps sanglant de Palrocle, qui » vous guidait dans les combats. »

Le rapide Xantus, entendant ces paroles, incline sa létealiière, développe sa vaste crinière; elle couvre le jong auquel il est aiiacîié, et s'éiend jusqu'à terre; Junon lui communique le don de la parole.

« Valeureux fils de Pelée, dit-il, nous )) sauverons en ce jour et toi et ton écuyer ; )) mais le glaive de la mort est suspendu sur » la tète : ne nous inij^ute point ion trépas^ )) Jupiter et finexorable destinée en sont les » seids ailleurs. Ni le courage, ni la légèreté

(i) IVons emprniilons la trtuhiction do M, Gin. ['.i) Fameuse jument,

6i2 HISTOIRE

» ne nous manquèrent, quand Patrocle fut » dépouillé de son armure par les Troyens : » leZ/épliyr , qu'on diile plus lé(^er des venls> » n'égale pas la rapidité de notre course ; » mais un Dieu plus puissant, Apollon, fils » de Laione, perça Patrocle au milieu des )) héros de la Grèce, et accrut la gloire ;> d'Hector. Ainsi un dieu et un mortel » réunis l'emporteront sur toi : tel est l'ordre » du destin. »

Il dit, et les Furies étouffent sa voix.

« Pourquoi me prédire le trépas! ô Xan- }) tus! répondit le fils de Pelée, poussant )) un profond soupir. Dévoué à la mort, » loin de mon père , loin de ma mère , loin )} de ma terre natale, le destin a marqué, » dans les plaines de Troie ^ le terme de » ma vie, je le sais; et toutefois je ne ces- » serai, jusqu'à mon dernier soupir, de » poursuivre les Troyens. » 11 dit , et appelant ses compagnons , il marche au combat.

Achille fait célébrer une fête funèbre en l'honneur de Palrocle. (^Iliade y ch. XXIII.) Des courses de char sont ordonnées par le

fils de Thétis. Les chefs les plus célèbres des Grecs s'élancenl sur leurs chars, et brûlent de disputer les prix. Lorsqu'ils sont tous rangés sur une même ligne, Achille leur monue la carrière et la borne , à TexU^émilé d'une plaine vaste et unie. Témoui irréprochable de leur légèreté et de leur adresse, le vieux Phénix, l'écuyer de son père, est placé, par ses ordres, à l'extrémité de la canière. Tous les fouets sont levés, tous abaissés au méwie instant. Animant leurs coursiers et du fouet et de la voix, ils abandonnent les vaisseaux, traversent la plaine avec rapidité. Une poussière semblable à un nuage épais, ou à une violente tempête , souille les larges poitrails de leurs chevaux ; leurs crinières flottent au gré des vents. Tantôt ils rasent la terre avec les chars; tantôt, s'élançanl , ils franchissent un long espace, sans ébranler leurs hardis conducteurs, dont le cœur flotte entre l'espérance et la crainte. Appelant leurs coursiers par leurs noms, ils accroissent leur ardeur, volent avec rapidité; une immense poussière s'élève de dessous leurs pas. Déjà, ayant atieiût Fex-

64 htstoirî:

trémilé de la carrière, ils se reploîent sur le rivîJge de la mer écumeuse; leurs traits sont tendus, leur course précipitée, les intervalles plus marqués. Les légers coursiers du roi de Phércs devancent tous les autres; les agiles coursiers de Tros, que dirige le fils de Tydée ( Diomède ) , semblent s'élancer sur le cîiar d'Eumésus. Le souffle brûlant qui s'exhale de leurs vastes narines , échautTe les larges épaules des coursiers du roi de Pliérès ; ils les atteignent de toute la longueur de leurs vastes encolures. Le fils de Tydée eût devancé son rival, ou laissé la vicioire incertaine, si Apollon, irrilé, n'eût arraché de sa main le fouet qui lui servait à animer ses coursicis. Une vive douleur s'empara de l'ame du vaillant Diomède, à la vue du char de son rival, qui s'élança d'un vol rapide, tandis que privé de son fouet, il ne peut liater ses légers coursiers. Des larmes amères coulent de ses yeux; mais la ruse d'Apollon n'échappe pas aux regards de Minerve. Volant avec une incroyable rapidité au secours du pasteur des peuples (c'està-dire un roi ), la déesse rciève le fouet , le

remet aux mains du fils de Tydée , accroît, de son souffle divin, l'ardeur de ses coursiers.... Les agiles coursiers du fils de Tydée, volant dans la carrière , précèdent tous les autres; car IMinerve leur destine le piix. La déesse soutient, accroît leur ardeur. Ménélas aî)procljeduLul, fait effort pour l'atteindre. Animant les coursiers deson père, Aniiioque leur parle ainsi : « Volez, dévelop[)e3 vos » jarrets; dis^iuiez la victoire, non aux )) coursiers agiles du fils de Tydée, car )) Minerve accroît leur légèreté, leur destine )) le premier prix, mais aux coursiers du fils )) d'Alrée; hâtez - vous de les devancer. )) Quelle 1 on te pour vous , si la cavale Ellice )) vous surpassait! Qui vous reiieut.^ Si, par » votre lâcheté , je n'obtiens fpie le seul prix » fpi'on accorde à la pitié pour le vaincu, » je vous prédis le sort cpii vous attend. Le )) pasteur des peuples ( Nestor ) ne pi endra » plus soui de vous; il vous percera de son )) gl;»ive. Elancez- vous dajs la carrière; la » ruse sn[)pléera à la force, dans ce défilé » étroit. »

11 d;t ; redoutant la colère de leur maître/ les chevaux de Nestor volent avec rapidité.

Le valeureux Aniiloque voit Ménélas engagé dans un chemin creux, profonde ravine, que les eaux de Tliiver ont formée. Agité de la crainte de heurter contre le roc, le fils d'Atrée relient ses coursiers agiles. Détournant les siens avec adresse, le fils de Nestor les dirige de ce côté, s'incline sur la Lerge, poursuit le fils d'Atrée.

w O Antiioqueî s'écrie Ménélas efTrayé, » je ne reconnais pas la prudence. Ralentis }) la course rapide de tes chevaux; échappé » à ce défilé dangereux , nous tendi ons la » main ; nous ferons effort pour nous dei) vancer. »

Il dit; mais sourd à ses cris, le fils de Nestor manie le fouet avec dextérité, anime ses coursiers ; d'un seul saut ils franchissent tout l'espace que parcourt un disque lancé par un bras nerveux qui essaie ses forces. Les agiles coursiers du fils d'Atrée reculent; craignant qu'ils ne s'abattent dans le choc des chars, et qu'essayant de disputer la victoire à son rival, ils ne tombent l'un et l'autre dans la poussière , Biénélas n'ose les appuyer.

c< Fils de Nestor ! s'écrie-t-il, de tous les

)) mortels le rival le plus dangereux, lu )) transijresses les lois du cirque, et démens » la réputation que ta vertu t'avait acquise. )) Hâte la course rapide; mais n'espère pas « obtenir le prix sans un parjure. »

Adressant ensuite la parole à ses légers coursiers : « Volez, leur dit-il; que ce laible » avantage, remporté par un perfide rival, )) ne ralentisse pas votre ardeur : bientôt es- }) soufflés, abattus, les vieux coursiers de )) Nestor vous céderont la victoire. »

A la voix de leur maîtie , les rapides coursiers s'élancent sur le cbar d'Antiloque; déjà ils sont près de Tatteindre.

Cependant les yeux fixés sur l'arène , les Grecs, assis à la barrière, s'etforcent de percer ré[)ais nuage qui enveloppe les cbevaux et les cliars

Déjà le fils de Tydée toucbe la barrière; ses coursiers bondissent sous les coups redoublés du fouet,- qui retentit sur leurs larges épaules. Leiu's sauts légers font jaillir la poussière siu- ratlilèie qui les dirige; for, l'étaiii , précieux ornements du cbar de Diomède, en sont ternis. Ils volent avec une telle rapidité , que la trace des roues est à

peine imprimée sur le sable. Parvenus à Textrémité de la carrière, le fils de Tydée les arrête; la sueur inonde leurs poitrails, imbibe l^urs vastes encolures. S'élancant du cbar éclatant qui le porte, le fils de Tydée abandonne son fouet, s'incline sur le joug,* le vaillant Siélénus (son écuyer) s'empare du prix , etdéièle les coursiers.

S'elTorçant de soutenir l'ardeur des deux chevaux de Nestor, le descendant de Nélée ( Anliîofjue) arrive; sa ruse adroite, non la rapidité de sa course, lui ont donné la victoire sur Ménélas. Ecarté de toute la portée d'un jet de disque, le fils d'Atréc ne laisse plus, entre lui et son rival, que le court espace qui sépare un char en mouvement, dont les traits sont tendus, du coursier qui l'entraîne, dont les crins atteignent Torbiie des roues, tant l'ardeur de l'Agamemnonienne Ethée croît avec l'espace qui lui reste à parcourir. Si la carrière eût été plus longue, Ménélas eût devancé son rival, et n'eût pas même laissé la victoire incertaine

A la pompe funèbre de Patrocle, lesche-^ vaux d'Achille, immobiles, la tète baissée.

DES CHEVAUX. 6g

senibhnenl vouloir, dit Homère, servir de monumcnlà la i^loire de Paliocic.

Racine exprime la même pensée dans sa tragédie de Phèdre y lorsqu'il fait dire, en parlant des chevaux atlelés au char d'Hippolyte :

.... Ses chevaux, roell morne et la tcte baissée, Semblaient se conformer à sa triste pense'e.

Virgile a imité celle sublime image, dans les pleurs qu'il fait verser au cheval iÎLthon, pendant la pompe funèbre du jeune iils d'Evandre.

Post hellator equiis , poiids insignibus , JEtîion, It lacrimans giiUlsque humectai grandibus ora.

Ekeidk, chant II.

« M\hon , son cheval de bataille , déi) pouillé d'ornements, marche après eux , » humectant sa face des larmes abondantes » qui découlent de ses yeux. »

Après eus s'avançait, dans sa pompe guerrière. Du malheureux Pallas le char ensanglanté , Puis le fidèle AEthon , son coursier indompte', Oubliant son orgueil , sa jiarure et les armes, Marchait les crins pendants et l'œil gonfle de l?rraes. ( Tract . de l Ent'uh, par Dkulle. )

Aux oLscques de Soliman 11, mort au siège de Zlgetli ou Sigliet, ville de Hongrie, en i5G6, lorsque le cercueil entrait à Constantinople, on remarqua que tous ceux qui composaient cette pompe funèbre pleuraient, ou faignaient de pleurer. Imans, officiers du sérail. Spahis, Janissaires, tous indistinctement poussaient de longs soupirs; tous faisaient entendre des cris et des sanglots. Les chevaux même, à qui on avait soufflé dans les naseaux un certaine poudre, répandaient de l'eau par les yeux.

Homère rapporte qu'Andromaque avait un si grand soin des chevaux d'Hector, qu'elle leur donnait à manger et à boire, avant même de s'occuper de son mari, lorsqu'il venait de combattre les Grecs.

Ovide n'a pas manqué de ûxïve mention des chevaux du Soleil.

Le palais du Soleil était élevé, dit-il, sur de hautes colonnes; l'or y brillait de toutes parts, et les pierres précieuses y jetaient un éclat qui imitait celui du feu; les lambris étaient couverts d'ivoire, et les portes étaient

DES CHEVAUX. yi

d'argent. La Leautë de l'ouvrage surpassait encore la beauté de la matière.... Le Soleil, au miiieu de sa brillante cour, ayant aperçu, de ces mêmes yeux qui découvrent tout, le jeune Phaëlon , interdit et surpris de tant de merveilles : « Quel est le sujet de votre » voyage? lui dit-il. Qu'étes-vous venu cher- }i cher dans ce palais, Pbaëton, vous que je » reconnais pour mou fils .'* — Dieu de la » lumière, lui dit alors Phaëtou, mon père, » si toutefois il m'est permis de vous appeler )) de ce nom, donnez-moi, je vous prie, des )) marques assurées , qui fassent connaître à » tout l'univers que je suis votre fils; rassu^ » rez-moi contre un doute qui m'afflige, n A ce discours, le Soleil, ayant quitté cette lumière éclatante qui environne sa tète, lui ordonna de s'approcher; et l'ayant embrassé: « Oui , vous êtes mon fils, lui dit-il , et vous » méritez de l'être; Clymène ne vous a point » trompé. Pour vous ôter, sur ce sujet, toute » sorte d'inquiétude, demandez-moi ce qui » vous plaira ; vous êtes sur de l'obtenir : je ); prends à témoin de mes promesses ce fleuve )) redoutable, par lequel jurent les dieux, et }i que mes rayons n'ont jamais découvert, »

7^ niSTomn

A peine avait-il fini ce serinem, qnc Phaëlon le pria de lui donner la conduite de sou char, |>our éclairer le monde pendant un jour. « Ah! mon fils! lui dit le Soleil, .^f- » fiii^é du serment qu'il venait de faire, c'est » ma pix^cipitation , sans doute, qui est cause » de la demande indiscrète que vous me » faites : que ne puis-je me rétracter! C'est » la seule chose que je voulusse vous rcfu- » ser : il m'est du moins permis encore de » vous détourner d'une entreprise si témé- » raire. Ah ! Phaëton ! ce que vous souhaitez )) est au-dessus de vos forces et de votre aqe. w Vous n'êtes qu'un simple mortel, etl'exé- » cuti on du dessein que vous venez de for- » mer est au-dessus du pouvoir des hommes » et des Dieux mêmes. Je suis le seul qui » puisse guider le char enQammé qui cchiiie }) le monde..... D'ailleurs, il n'est pas aisé » de conduire mes chevaux, qui, toujours » ardents et fougueux , soufflent le feu par la » bouche et par les narrines. Quand ils sont » une fois échauffés, et qu'ils commencent » à mordre leur frein, j'ai bien de la peine ;> moi-même à les gouverner. Ne m'obligez )) pas, mon fils, à vous charger d'un emploi

» si dKTjcUe ci si dangereux : changez de dcs- )) sein, il en est temps encore. Vuus deman- » d 'z des m.'jrqnes certaines qui [)uissent )) vous .(ssurer que vous êtes mon fils : eu >; est-il de p!us infaillible que la crainte que » m'uispire le danger auquel vous voulez » vous exposer?... » Ce discours ne fait point changer Phaëton ; il s'oppose à toutes les raisons de son i)ère5 et n'a d\^utre ambliion que celle de conduire son char. Enfin, après avoir dideré, autant qu'il le pouvait, le Soleil conduisit son fils au lieu où éiait le char. C'ét.'iit l'ouvrage de Vulcain : l'essieu, le limon, les roues en étaient d'or, et les raies éiaient d'argent. 11 était tout couvert de pierres précieuses, qui, venant à réfléchir la lumière du Soleil, éclataient de tous cutés. Tandis nuo ramhitieux Phaëlon considérait ce suncrLe ouvrage, la vigilante Aurore, velue d'un liahit couvert de pourpre, ouvrit les portes de rOiicnî, et son palais parsemé de roses.... Apollon, a3-ant vu que le ciel et la lerre conimençaient à se colorer, et que le croissant de la Lune s'effaçait, commanda aux Heures d'atteler ses chevaux. Elles obéirent sur-lechamp; et les ayant fait sortir de l'écurie, où,

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ils s'elaient rassasiés d'ariibroisic, elles leur mirent les mors, et 1rs alieièreiit. liC Soleil ayant ff oiié le visage de son fils avec une essence céleste, de crainte que la flamme ne rincommodat, et lui ayant ceint la léte de SCS rayons : a Mon fils, lui dii-il, en pous- » sant un profond soupir, qui était comme )) le présage de son malheur, suivez du )) moins le dernier conseil que vous donne » votre pc.e ; ne poussez point mes chevaux, )) et, autant que vous le pourrez, ne leur » lâchez point la bride; i*ls vont assez vite )) d'eux-mêmes; on n'a de la peine qu'à les )) retenir.... Mais, pendant que je vous parle, )) la nuit a terminé sa cariière, l'Aurore a }} déjà dissipé les ténèbres. Il n'y a plus de )) temps à perdre; prenez les guides, ou plu- » tôt, si vous êtes capable de changer de )) résolution, préférez les sages conseils que, )) je viens de vous donner , à l'envie que )) vous avez de conduire mon char. Vous » pouvez encore abandonner le dessein té- )) méraire que vous avez formé, et me laisser }) le soin d'éclairer le monde. » Phaëton, sans écouter les avis de son père, saute sur Iç char, et, charmé de prendre en main les

DES Cil EVAUX. 75

rêneSj II lui reud grâce d'une faveur qui ne lui est accordée qu'à reijret.

Cependant les quatre chevaux du Soleil, Pyrois, Eoûs, ^ton et Phlé^^on , rem[)lissent Tair de hennissements et de flammes, et frappent du pied la barrière du monde. Dès que ïhélis, qui ne prévoyait pas le triste sort de son {)etit-fjis, l'eut ouverte, et que les chevaux se virent en liberté dans la vaste carrière du ciel , ils partent , ils volent , et écartent les nuages qui se trouvent à leur passage; ils devancent les vents qui se sont levés avec eux. Cependant ils sentent bientôt que le char qu'ils conduisent n'a pas son poids ordinaire; et tel qu'un vaisseau qui ne se trouvo pas bien lesté, est emporté par les vagues, ce char ne va que par sauts et par bonds : les chevaux abandonnent leur roule ordinalie, et Phaëlon, épouvanté, ne sait plus de quel côté il doit les tourner, et quand il le saurait, il ne peut plus en être le maître. .. Dans l'effroi où il est, il ne sait plus à quoi se résoudre; il ne quitte piis encore les rênes, mais il n'a phis la force de les tenir; il ne se ressouvient plus du nom des chevaux.... Entiu U quitte les lèaes» Dès que ies chevaux les

sentent flouer sur leur dos, ils s'en)portenl, et bc voyant sans conducteur, ils parcourent les régions inconnues du ciel ; ils vont où leur fougue les enuaine....

L'avenlurc de Pliaëlon ne peint point seulement l'entreprise d'un jeune léniéraire qui consulte bien plus son courage que la sagesse cl la prudence. Pliaëlon élail un personnage réel, îtinsi que le prouve irès-bien le savant abbé Banier. « Il est à présumer, ajouie-t-il, » que de son temps il y eut des chaleurs ex- » traordin^sires. » Aristole croit, sur la foi de quelques anciens, que du temps de Phaëton , il tomba des flammes du ciel qui consumèrent plusieurs pays. Ceux qui écrivirent les premiers sur cet événement employèrent quelque figure vive et expressive, cl dirent, sans doute, qu'il fallait que- ce jour-là le Soleil eût confié son cbar à quelcpie jeune étourdi . qui n'ayant pas bien su le conduire, avait em])rasé la terre.... Quoi qu'il en soit , cette histoire a été fort cnibeilie, et on y a mêlé de la physique et de raslronomie.

P.iP.Mi les nalious modernes, les noms des chevaux de Rolaud , de Renaud , des A madls,

et mitres Paîadins/se sont conservés avec gloire, el pailageul rimniorlalité de leurs maîtres, ainsi que Je grand nom d'Alexandre rappelle souvent celui de Bucéphale.

Le Tasse, dans sa Jénisalem délivrée y fait l'éloge du coursier de Ray moud, a Impé- )) lueux, il s'élance sur un coursier qui a la » vitesse de l'aigle, dont il emprunte son » nom. îl naqull sur les bords du ïage : là , )) quand le piin temps ramène l'amour et les n zépîiirs, la cavale, pleine d'une fureur i) nouvelle, la bouche béante, reçoit l'iia- » îeine féconde des vents, conçoit et devient ;) mère.

» Sans doute Aqiiilin dut sa naissance à » l'air le plus subtil et le plus léger : il court )) sur l'arène; s'il bondit, s'il caracole, il )) n'imprime point la trace de ses pas..,.

» Le coursier de Raymond se précipite j) la tête baissée... Il cède, puis revient à la » charge, s'éloigne, se rapproche, et semble )) avoir des ades : ce coursier, soi! pie et j) docile, d'im pas toujours sûr, obéit à la » main qui le guide. )){Trad. de M. Le Brun .)

Le même poète a tracé plusieurs compa-

jS HISTOIRE

raisons du coursier : nous nous bornerons à en rapporter deux. « I^e coursier, jadis si fier, » languit auprès d'une herbe aride et sans )) saveur; ses pieds chancellent, sa tele sui) perbe tombe no^^ligemmenl penchée; il ne » sent plus l'aiguillon de la gloire; il ne se » souvient plus des palmes qu'il a cueillies: )) ces riches dépouilles, dont il était autrefois » si orgueilleux , ne sont plus pour lui qu ua ;) odieux et vil fardeau. »

« A peine l'éclat de Tacier a frappé les re- )) gardsde Renaud, que son feu se rallume, )) l'ardeur des combats rentre dans son Ame, » sa molîe langueur se dissipe; il sort de » l'ivresse et de l'assoupissement du plaisir. » Tel on voit un généreux coursier, qui, j) après avoir triomphé dans les champs de » la glolie, est condanmé à un vil repos : il » erre au milieu des pâturages, et pi es de la )) cavale amoureuse , il languit el se consume. y) Mais si la trompette guerrière a frappé son )) oreille, s'il a vu étinceler l'acier, soudain, ;) par ses hennissements, il réveille son cou- >> ra^e; déjà il brûle de s'élancer dans la » plaine; déjà il appelle le guerrier qui doit » guider son audace. »

L'iiYPOGRiFFE, ce clicval allé, dit. l'Ariosie, dans sa charmante fiction, n'était point l'ouvra^^e d'un enchanteur : une junieul l'avait conçu dans ses flancs; un griffon en était le père. Semblable à cet animal, il en avait la télé d'aigle; ses pattes de devant armées de serres tranchantes, ei ses ailes couvertes de plumes ; le reste du corps était semblable à celui de la mère Ce composé bizarre était bien défini par le nom d'hjpogriife. On tient qu'il existe de ces sortes de monstres ailés dans les mon 's Ryphées, et tout au fond des mers glaciales.

Bayard, ce bel animal, lit-on dans Roland furieux f avait un entendement plus qu'humain.

Rossinante, la triste monture de Don Quichotte, jouira d'une immortalité égale à celle du chevalier de la Manche, et son nom est devenu synonyme de celui des plus misérables coursiers, des plus maigres et des plus efflanqués.