USAGE DES SELLES, DES BRIDES, DES ÉTRIERS ET DES FOUETS

L'usage de montera cheval est anicrieur à la guerre de Troie; c'est ce qu'on lit dans Pausanias (ses Arcadiciiies), On voit qu'à la mort d'Azan, il y eut des jeux funèbres pour la première fois. Or, Azan était fils d'Arcus, et arrière- petit -fils de Lycaon, contemporain de Cécrops.

Dans ses yluiques y Pausanias parle des statues de Castor et Pollux, qui étaient représentés à cheval; et dans ses Eliaques, il dit qu aux jeux Olympiques donnés par Hercule, fils d'Amphytrion, Jasius, Arcadién, remporta le prix de la course des chevaux d(j selle; et, en conséquence de celte victoire, il dit ûvoir vu , dans la place publique à Tégrégée, une colonne sur laquelle était une statue équestre de ce Jasius, contem^joraiu d'Hercule.

Le savant Fréret suppose l'usage de faire

DES CHEVAUX. 8l

tirer un cheval anlérieiir à ccliii de le monter 5 parce que , selon lai, le premier est plus naturel^ plus aisé que le second; et pour preuve, il allègue que l'on trouve nubien plus grand nombre de cochers que de bons écuyers. « Je tiens, pour moi, dit l'auieur » des ylménitcs littéraires ^ que des qu'on a » trouvé le moyen de dompier un cheval, » il a été aussi facile de le monter que de le » faire iraîner. » Nous voyons que cet animal, à l'aide d'un mors, devient, pour l'ordinaire, si siinple et si dou:x , qu'il se laisse également mener et monter même par des enfants. A la vérité, Homère, dans l'Iliade, ne leprésente nulle part ses guerriers montant des clievaux et combattant à cheval; ils se battent à pied ou de dessus un char. Cependant les Grecs ne devaient pas ignorer l'art de monter à cheval : la guerre des Lapythes avec les Centaures pouvait avoir appris au reste do la Grèce combien cet usage l'emportait, par plusieurs endroits, sur celui de l^s attacher à des chars.

Quoi qu'il en soit de cet usage, c'est une vérité qu'à Paris il y a plus de bons cochers que de bons écuyeis. L'usage des voitiu'cs a

presque dcsaccouiumc de celui de mon 1er à cheval. Les cabriolets et autres voitures légères, qu'on a tant multipliés, ont achevé de dénaturer l'habitude à cet égard. II y a cent ans que les hommes montaient à cheval pour aller faire des visites; et autrefois les jeunes gens, montés sur un bon cheval, allaient, le matin , caracoler sous les fenêtres de leur maîtresse. Alors un bel homme de cheval s'appelait un beau gendarme.

ïl est bien étonnant que chez tous les peuples les plus anciens, les chevaux n'avaient ni étricrs, ni selles, et les cavaliers étaient sans bottes. L'éducation, l'exercice, l'habitude les avaient accoutumés à se passer de ces secours, et à ne pas même s'apercevoir qu'ils leur manquaient. Il y avait des cavaliers, tels que les Numides, qui ne connaissaient pas même l'usage des brides, pour conduire leurs chevaux, et qui cependant^ par le seul ion de la voix, ou par l'impres-* sion du talon et de l'éperon, les faisaient avancer, reculer, arrêter;, tourner à droite et à gauche, en un mot, leur faisaient faire toutes les évolutions de la cavalerie la mieux disciplinée. Quelquefois, menant ensemble

deux cbevanx, ils sautaient de l'un sur l'auire dans le fort même du combat, pour soulager le premier, lorsqu'il était f^itigué. Ces Numides, aussi bien que les Partlies, n'étaient jamais rliS terribles que quand ils semblaient pioniie la fuite par crainte et par lacbeté; car alors, tournant loul-à-coup le visage, ils lançaienl leurs traits et leurs tlècbes contre reunemi qui ne s'attendait à rien moins, et tombaient sur lui avec plus d'impétuosité qu'auparavant.

Les élriers, ainsi que les selles, n'ont été inventés que fort tard. Ce ne fut que vers le temps de ïhéodose-le-Grand qu'on commença à perfectionner les selles, pour se tenir à cbeval. On en voit encore la forme sur la colonne de Tbéodose, à Conslanlinople; elles ont des pommeaux et des arçons sur le derrière; ce qui nous fait voir qu'on mettait du bois pour les rendre plus fermes, au lieu qu'anciennement on n'avait pour selles que des pièces d'étoffes, ou, fort rarement, des boubses peu épaisses, comme on peut le remarquer à l'égard d'un grand nombre de cavaliers représentés sur les colonnes Tra-

jane, Anionine, sur l'arc de Constantin, et ailleurs.

Ce n'est qu'avec le temps qu'on est parvenu à en harnacher les chevaux aussi complètement qu'ils le sont aujourd'hui. On a commencé par mellre des couvertures de différentes espèces sur le dos du cheval, pour y être plus commodément; mais on iijnore quand on a commencé à mettre les selles en usage. Un passage du code Théodosien semble prouver que les selles étaient connues du temps de Théodose. La première mention des étriers se trouve dans un livre attribué ù l'empereur Maurice, sur l'art de la guerre. On y dit que le cavalier doit avoir deux échelons de fer (^salœ) attachés à la selle. L'usage de ferrer les chevaux était connu du temps de Catulle, comme on le voit clairement dans un vers de ce poète, il est reuiaiquable qu'aucime statue de l'antiquité ne présente ni selle, ni étrier, ni fer à cheval (i).

(l) Cependant les anciens Romains faisaient ferrer leurs chevaux : témoin fanecdote qui a donné litju lui proverbe : Fener la mule.

Les fouets scrvaiciii ù faire une espèce d'harmonie clans les foies de Bacchus et de CybèJe, tant était grande i adresse de ceux qui les faisaient ckK[uer.

De nos jours, les Tartares qui ont envahi la Chine, se servent de longs fouets au lieu de trompettes, et ils en foi ment d'un seul coup, trois sons qui se Coni enlcndte l'un après l'aulre, avec un grand bruit.

On a vu, à Maëstrieiit , un cocher qui, avec son fouet, jouait pour ainsi dire loultes sortes d'airs. (^Recherches historùjiies.)