AUX JEUX OLYMPIQUES

liA course simple du cheval monté par un cavalier^ aux jeux olympiques, dit Rollin, quoique moins célèbre que celle des chars, ne laissait pas d élre recherchée par les personnes les pins considérables, et par les rois mêmes, et de leur procurer beaucoup de gloire lorsqu'ils étaient vainqueurs. La première ode de Piudare célèbre une pareille vie-

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loire remportée par Hiéron , roi de Syracuse, à qui le poète donne le (iire de Fainqueur à la course équestre. Quelquefois le cavr«lier

• nienait en courant un autre cheval pai- la Lride; et après un certain nombre de courses, il changeait de cheval, et sautait habilement de l'un sur l'autre. 11 fallait pour cela une adresse merveilleuse, sur-tout dans un temps où l'on n'avait pas encore Tusage des étriers. Ces chevaux étaient sans selle, ce qui rendait encore le saut plus diOicile.

La course des chariots était, de tous les exercices et de tous les jeux anciens, le plus renomme et celui qui faisait le plus d'honneur. Vu son origine, il était tout naturel qu'elle jouît d'une aussi grande estime, et

♦ qu'on lui fut redevable de tant de gloire. Les princes, les héros, et les plus grands hommes avaient coutume de combattre à la guerre de dessus les chariots ; la lecture seule d'Homère en fournit une infinité d'exemples. Cette coutume supposée, on sent bien qu'il convenait à ces héros d'avoir des cochers extrêmement habiles pour conduire leurs chars, puisque c'était de cette habileté principalement que dépendait la victoire ; aussi iie

confîall-on ce soin qu'à des personnes de la première considération. Delà naissaienl une louable émulation d y exceller plus que les autres, et une sorte de nécessité de s'y exercer. Les personnes du plus haut rang qui se servaient de chars, en ennoblireni l'usage.

Il en résultait que tous ceux qui se présenlaienl aux jeux olympiques pour la course des chars j étaient des personnes considérables. Les rois mêmes aspii aient à cette gloire^ persuadés que le tiire de vainqueur dans ces combats, ne le cédail guère à celui de conquérant, et que la palme olympique réhaussait de beaucoup Téclat du diadème. Aux courses olympiques, il n'était pas rare de voir des cochers adroiis renverser un char près de les devancer, et arracher la victoire à celui qui se flatlait d'en jouir.

I^es c!)ars étaient attelés de deux ou de quatre chevaux rangés de front. Quelquefois on mettait des mules à la place des chevaux.

Ces chars, à un certain signal, partaient tous d'un lieu déterminé. Ces courses de chars ne se faisaient pas sans quelque danger ; car, comme le mouvement des roues était fort rapide p et qu'il fallait tourner de bien

près autour du hut , pour peu que l'on manquât à prendre le tour, le char elait mis eu pièces^ et celui nui le conduisait pouvait être dangereusement Ijîessé. C'i'St j)Our éviter ce danger que Nestor donne les avis suivants à son (ils Anliloqiic, qui allait disputer le prix de la course des chars. « Fais, mon cher fils, » lui dit-il, approcher de la borne tes che- )) vaux le plus près qu'il le sera possible. » Pour cet efî'et, toujours penché sur ion ;) cliar, gagne la gauche de les rivaux; et en ;) animant ton cheval qui est hors de la main, )) lâche-lui les rèncs, pendant que le cheval )) qui est sous la main doublera la borne de » si près, qu'il semblera que le moyeu de la » roue l'aura rasée : mais prends bien garde » de ne pas donner dans la pierre, de peur » de blesser tes chevaux el de mettre ion » char en pièces. »

11 n'était pas nécessaire que ceux <]in aspiraient à la victoire entrassent dans la lice, et conduisissent eux-mêmes le char. 11 suffisait qu'ils fussent présents au spectacle, ou même qu'ils envoyassent les chevaux destinés à mener le char; mais, dans tous les cas, il ùûl'dh d'abord faire inscrire sur les registres

DES eu K VAUX. Scj

les noms de ceux pour qni les diovaux devaient coiubalire, soil dans la course des chars, soil dans la simple course à eli(wal.

Personne n'a jain.iis porté si loin fju'Alcibiade l'ambilion de briller dans b^s jeux publics de la Grècp, oii il se (bslingua d'une inaiiière éclaiante par la fjuanlilé de chevaux qu'il nourrissait pour les courses, el par le grand nombre de ses chars. Il n'y a jamais eu de parliciilier, ni de roi même, fpii ail envoyé comme lui sept chars en même lenjps aux jeux olympiques. Il y remporta le prix de la course à pied , celui de la course c([uestre el celui des chars, honneur que personne n'avait encoj-e eu avant lui. Ce triple vaiufjueur^ apiès avoir fait des sacrifices som[)tueux à Jupiter, donna un repas magnifique à ce nombre infini de peuple qui avait assisté aux jeux. On a de la peine à comprendre comment les rich( sses d'un pariiculier pouvaient suflire à une dépense si énorme.

Les dames étaient admises à disputer aux jeux olympiques la couronne aussi bien que lesbonuTies, et plusieurs d'entre elles y remportèrent le prix. Cynisca, sœur d'Agésilas, roi de Lacédémonc, {lu la première qui ou-

go HISTOIRE

vrit celte nouvelle carrière de gloire aux personnes de son sexe, et elle fut proclamée victorieuse dans la course des chars attelés de quatre chevaux. Cette victoire, qui jusque-là n'avait point eu d'exemple, ne manqua pas d'être célébrée avec tout l'éclat possible. On érigea dans Sparle un monument superbe en l'honneur de Cynisca. Elle-même consacra dans le temple de Delphes un char d'airain attelé de quatre chevaux, où é(ait aussi représenté le cocher qui les conduisait : preuve certaine qu'elle n'avait pas conduit elle-même le char. On y ajouta dans la suite le tableau de Cynisca, peint de la main du fameux Apclles, et l'on orna le tout de plusieurs inscriptions en l'honneur de l'illustre Lacédémonienne.

Ces honneurs et ces récompenses étaient de différentes natures. Les acclamations , dont les spectateurs honoraient la victoire des athlètes^ étaient comme le prélude des prix qui devaient signaler cette gloire. Ces prix consistaient en différentes couronnes, selon les lieux où se célébraient ces combats, d'olivier sauvage, de pin, d'ache, de laurier, etc. Ces couronnes étaient toujours ac-

compagnées de palmes, que les vainqueurs port.jient delà main droite.

Quand le vainqueur avait reçu la couronne cl la palme, un héraut, précédé d'un trompette, le conduisait dans tout le stade (Tenceinle), et proclamait à haute voix le nom et le pays de l'iieurcux vainqueur.

Quand il retournait dans sa patrie, tous les citovens allaient au-devant de lui. Décoré des marques de sa victoire, et monté sur un char à quatre chevaux, il entrait dans la ville, non par la porte, mais par une hrèche que l'on faisait exprès à la muraille. On portait des flajuh^'aux devant lui, et il était suivi d'un nombreux cortège, qui honorait cette pompe.

Un dps plus beaux privilèges qu'on accordait aux athlètes vainqtieurs, était le droit de préséance dans les jeux publics. A Sparte, le roi les prenait ordinairement pour combattre auprès de sa personne et pour le gar-^ der; ce qui était considéré, avec raison ^ comme un grand honneur. Un autre privilège, où l'utile se trouvait joint à Thonorable, c'était celui d'être nourri le reste de leurs jours aux dépens de leur patrie.

La célébration des jeux finie, un des pre-

micrs soins des magislrals qui y présidaient, élail d'inscrire sur le roi^istre [)ublic le nom et le pays des aihlètes qui avaient reiïiporl<i le |M'ix , et de niarf[ner l'espèce de combat d'où chacun d'eux était sorti vainqueur. Celui de la course des cliars avait la préférence sur tous les autres. Delà vint Cjue les historiens qui dataient par les olympiades, dési*»naient piesque toujours cha(|ue olympiade par le nom et la patrie de Talhlète vainqueur à la course.

Les Grecs ne concevaient rien de comparable à la victoire remportée dans ces jeux : ils la regardaient comme le comble de la gloire, et ne croyaient pas qu'il fut permis à un mortel de porter plus loin ses désirs. Cicéron nous assure qu'elle était pour eux ce que l'ancien consulat, dans toute la splendeur de son origine, était pour les Romains. Il dit, en un autre endroit, que vaincre à Olympie, c'était presque, selon l'opinion des Grecs, quelque chose de plus grand et de plus glorieux que de recevoir à Rome les honneurs du triomphe. l^Iais Horace parle de ces sortes de victoires dans des termes encore plus forts : il ne craint point de dire

DES C HE VAUX. 9?i

qu'elles élevaicnl les vainqueurs au-dessus de L'i condiiion liunialnc; ce n'étaient plus des hommes, c'éiaicni des dieux

La sculpture se joitjnait à la poésie pour éterniser le nom de ces vainqueurs. On leur érigeait desstalues dans le lieu même où ils avaient été couronnés, et quelquefois aussi dans celui de leur naissance; et c était ordinairement la pairie du vainqueur qui en faisait les frais.

On élevait de ces monuments non seulement aux athlètes, mais encore aux chevaux, à la vitesse desquels ils étaient redevables de la couronne. Pausanias cite, entre autres, une cavale, nommée Aura, qui reçut cet honneur. PhUotas, qui la montait, étant tombé au commencement de la course, sa cavale conîinua de courir comme si elle avait été condiiitc. Elle passa toutes les autres : au bruit des trompettes qu'on faisait retentir^ sur-tout vers la fin de la course, pour animer les eoucu! rents, elle redoubla de courage et de vitesse, tourna autour de la borne; et^ comme si elle avait senti qu'elle remportait la victoire, elle alla se -présenter dc\ant les directeurs des jeux. Les Eléens déclarèrent

Philotas vainqueur, et lui permirent d'ériger un monument pour l^ii-même, et pour sa cavale qui l'avait si bien servi.

Les c<jiiises de eliar aux jeux olympiques étaient très-célèbres. Dans toute la Grèce, les chevaux y partageaient la gloire de leurs maîtres; ils avaient l'honneur d'être célébrés par les plus fameux poètes lyriques, et les premiers sculpieius de ce beau siècle des arts ne dédaignaient pas de consacrer leur ciseau à la représentation de ces animaux illustres. Pindaie a chanté les coursiers, couverts d'une noble poussière, dans les plaines d'Elide. I^es princes et les premiers personnages de ces temps-là envoyaient leurs chevaux disputer le prix de la course, quelquefois ils les conduisaient eux-mêmes.

Philotas, disputant le prix de la course, tombe de cheval. La jument qu'il montait continue de courir, dépasse le but, et s'aricie devant les juges, qui décernent la couronne à son maître, en lui permettant de se faire représenter avec sa jument, en signe de la reconnaissance qu'il lui devait de sa victoire.

AwNiCERis de Cyrène, au rapport d'Elien,

DES CHEVAUX. qS

avait une grande opinion de lui inémo, parce qu'il élait bon ccnyer, et qu'il cxcclhiii à conduire un char. Il vomIuI, un jour^ montrer à Plalon un éclianiillon de son savoir faire. Etant monté sur un char, il fit plusieurs tours dans le Gymnase avec une extrême rapidité, et avec tnnt d'adresse, que circulant autour du but, il tournait sans cesse dans le même cercle. Mais Platon eut raison de prétendre f[u'il vahûl mieuY exceller dans l'étude des sciences et de la philosophie.

Le même Elien raconte que Platon vint en Sicile, où l'avaient appelé les instances réitérées de Denys le jeune, qui régnait alors dans cette île. Enchanté de posséder un si grand philosophe, Denys le fit un jour monter dans son char, dont il était lui-même le conduc^ leur. Fiappé de ce spectacle, un habliantde Syracuse fit une heureuse application de deux vers de riiia;le, auxquels il ne changea que quelques mots :

L"'essipu plie et fre'mit, portant le poids immense Pu suprême pouvoir, d'une rare science.

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