CHEVAUX PEINTS, OU GRAVÉS EN BRONZE

On n'élevait passeulemenl des statues aux haLiles aililélcs qui se dislinguaienl aux courses des jeux olympiques ; on en érigeait même aux chevaux à la vitesse desquels ils étaient redevables de la couronne agonosiique (course de char). On voyait dans A dièncs des cavales d'airain qui représentaient au naîui el celles de Cimon, fils de Mihiade : ou leur avait érigé des statues, parce qu'elles remportèrent ti'ois fois la victoire aux jeux olympiques.

Pausanias parle aussi d'une cavale qui reçut cet liooneur sint;u!ier. I/atlilèie Phiîoias, qui montait celle fameuse cavale, étant tom])é au commenciMneni de la course, elle coniinua de couiir, comme tii elle avait été conduite, et sanima d'une telle ardeur, qu'elle pas^a Lienlôt toutes les auUes, au bruit des irompeltes qu'on faisait retentir, sur-tout vers la lin de la course, pour animer les concurrents.

En approchant du but, elleiiedoublade force et de courage, et tourna trois fois autour de la borne ^ ainsi qu'il était prescrit; ensuite comme si elle eût senti qu'elle remportait la victoire, elle alla se présenler devant le directeur des jeux. Les Eléens , aussi ravis qu'étonnés d'un tel spectacle, déclarèrent Philotas vainqueur, et lui permirent de s'ériger un monument, et d'en dresser un à sa cavale, qui l'avait si bien servi.

Les chevaux ont occupé le pinceau et le burin des plus fameux artistes de la Grèce et des nations modernes.

On voyait dans Adiènes , ainsi que nous venons de le dire, ime représentation en bronze des cavales de Cimon , et qui étaient de la plus exacte ressemblance.

Apelles peignit un cheval avec tant de vérité, que des chevaux hennirent à la vue de ce tableau.

A pelles avait fait un superbe portrait d'Alexandre, oîi ce prince paraissait à cheval : Alexandre l'ayant vu, ne lui donna pas les louanges qu'il mérilait. Quelque temps après, un cheval passant dans l'endroit où le tableau

gS ÏIISTOIRE

était expose, hennil à la vue du clieval que montait Alexandre. Alors A pelles se tournant vers le roi, lui dit en souriant : « 11 me » semble. Sire, que ce cheval se connaît » mieux en peinture que votre Majesté. »

Au rapport do Pline, A pelles avait peint un clieval en concurrence avec d'autres artistes qui lui disputaient le prix. Les juges hésitaient sur le choix du vainqueur, lorsqu A pelles s'avisa de faire amener des chevaux, et de les prendre pour juges de son ouvrage : ces animaux n'aperçurent pas plulôt l'excellent tableau du premier peintre de la Grèce, qu'ils se mirent à hennir, comme ils auraient fait à la vue d'un cheval de leur espèce.

Il y avait dans Olympie un cheval de bronze, qui, sans être de la dernière beauté, attirait chaque jour auprès de lui tous les chevaux des environs. Ecoutons le récit de Pausanias lui-même, d'autant plus digne de foi qu'il fut témoin occulaire. « Les chevaux j) entiers, dit-il, sont tellement épris de cette » statue, que, rompant leurs licols, ils s e- )) chappcnt de l'écurie, courent tout le bois

» sacré, et viennent pour monter sur ce » cheval , comme si c'était une belle cavale » vivante; leurs efforts sont vains, leurs pieds » glissent sur le bronze; mais ils ne se rcbu- » tent pas, ils redoublent d'ardeur, ili écu- » ment, ils hennissent, et pour les faire ces- » ser, il faut les éloigner à grands coups de }•> fouet et de fourches (i). » Pour essayer de rendre raison de cette sympalhie étonnante des chevaux, pour la représentaiion d'un de leurs semblables, attribuée par les uns au goût de ces animaux pour les cliefs- <1 œuvre de la sculpture, quelques écrivains ont prétendu que l'artiste avait caché sous la statue une partie de la matrice d'une jument. Mais ne serail-il pas plus simple d'avoir trouvé l'explication du phénomène dans l'exirême ressemblance du cheval ?

Plutarque parle d'une mule qui, ayant été long-temps employée à des travaux publics, fui mise en liberté. On la laissait paître où elle voulait. Mais cet animal, regreliant

(i) Pausan., traduit en français, par fabbc Cédoyn , t. i, p, 4/5 et 47^.

lOO HîSTOTRE

en quelque sorte d'être inutile, venait de lui* même se présenter au travail, et marchait à la tête des autres bêtes de somme, comme pour les exciter et les encourager; ce que le peuple vit avec tant de plaisir, qu'il ordonna que la mule serait nourrie jusqu'à sa mort aux dépens du fisc.

Les Athéniens citent l'exemple d'une mule (peut-être la même dont nous venons de parler) qui mourut à l'âge de quatre-vingts ans. Lors de la construction du temple de Minerve, on lui donna sa liberté à cause de sa vieillesse ; mais elle continua à marcher à la tête des autres, les animant par son exemple, et cherchant à partager leur peine. Un décret du peuple défendit aux marchands de l'écarter quand elle s'approcherait des corbeilles de grains ou de fruits exposés en vente.

DES chevaux; IOI