PASSAGE D'ANNIBAL DANS LES ALPES

Le passage d'Annibal avec sa cavalerie par les Alpes est un événement très-mémorable.

Le héros carthaginois s'avança au pied des Alpes avec ses éléphants, sa cavalerie , ses chevaux de bagage, etc. La vue de ces montagnes élevées jusqu'aux nues, qui étaient couvertes de neige, où Ton ne découvrait que quelques cabanes informes, dispersées ça et là, et situées sur des pointes de rochers inaccessibles, que des troupeaux maigres et transis de froid , que des hommes chevelus, d'un aspect sauvage et féroce; cette vue renouvela les fiayeurs qu'on en avait déjà conçues de loin, et glaça de crainte tous les soldats. Quand on commença d'y monter, on aperçut les montagnards qui s'étaient emparés des hauteurs, et qui s'apprêtaient à disputer le passage. Les Carthaginois avaient

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en même temps à combattre renncmi , et a lutter contre la difficulté des lieux, où ils avaient peine à se soutenir. Mais le i^rand désordre fut causé par les chevaux et lesbcies de somme chargées de bagage, qui , efïrayés des cris et des hurlements des Gaulois, que les montagnes faisaient retentir d'une manière horrible, et blessés quelquefois par les montagnards, se renversaient sur les soldais, et les entraînaient avec eux dans les précipices qui bor-laient lé chemin. Annibal, sentant bien que la perte seule de ses bagages pouvait faire périr son armée, vint au secours des troupes en cet endroit; et ayant mis en fuite les ennemis, continua sa marche sans trouble et sans danger, et arriva jusqu'à un château, qui était la place la plus importante du pays. Il s'en rendit maître , et y trouva beaucoup de vivres.

A près une marche assez paisible, on eut un nouveau danger à essuyer. Les éléphants et les chevaux marchaient à la tête, et Annibal suivait avec le gros de son infanterie , attentif et prenant garde à tout. On arriva dans ua défilé fort étroit et roide, commandé par une hauteur, où les Gaulois avaient caché une

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embuscade. Elle en sorlil loiU-à-coup, auaqua les Carlhaginois de tous cotes, roidant conlre eux des picrresd'unegiandeur énorme. Ils auraient mis l'armée enlièiement en déroule, si Annibal n'eut fciit des etlorls extraordinaires pour la lirer de ce ma^^ ais pas.

Enfin, le neuvième jour il arriva sur le sommet des Alpes. L'armée y passa deux jours à se reposer et à se refaire de ses faligucs, après (|uoi elle se remit en marche. Comme il e'iait tombé beaucoup de nc'ige, le trouble et le découragement se mirent parmi les troupes. Annibal s'en aperçut; et s'étant arrêté sur une hauteur d'où l'on découvrait toute l'Italie, il leur montra les campagnes fertiles arrosées par le P6, et les exhorta à persister avec courage dans leurs travaux.

L'allégresse et la vigueur furent rendues

aux troupes par ce discours plein d'une

flatteuse espérance. On continua de marcher; mais la roule n'en élait pas devenue plus aisée. Au contraire, comme c'était en descendant, la difficulté et le danger augmentaient; car les chemins étaient presque partout escarpés, étroits, glissauts, eu sorte

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que les soldais ne pouvaient ni se soutenir en marchant, ni s'arrêter lorsqu'ils avaient fait un faux pas, mais tombaient les uns sur les autres, et se renversaient mutuellement.

On arriva dans un endroit plus difficile que tout ce qu'on avait rencontré jusque-là. C'était un sentier déjà fort roide par luimême, et qui, l'étant devenu davantage par un nouvel éboulement des terres, montrait un abîme qui avait plus de mille pieds de profondeur. La cavalerie s'y arrêta tout court. Annibal, étonné de ce retardement , y accourut, et vil qu'en effet il était impossible de passer outre. Il songea à prendre un long détour , et à faire un grand circuit; mais la chose ne se trouva pas moins impossible. Comme sur l'ancienne neige , qui était durcie par le temps, il en était tombé, depuis quelques jours , une nouvelle , qui n'avait pas beaucoup de profondeur, les pieds, d'abord y entrant facilement, s'y soutenaient ; mais quand celle-ci , par le passage des premières troupes et des bêtes de somme , fut fondue, on ne marchait que sur la glace, où les pieds ne trouvaient pas de prise, et où, pour peu qu'on fit un faux

pas , et qu'on voulût s'aider des genoux ou des mains pour se retenir , on ne rencontrait plus ni branches ni racines pour s'y attacher. Outre cet inconvénient, les chevaux, frappant avec effort la place pour se retenir, et y enfonçant leurs pieds, ne pouvaient plus les en retirer, et y demeuraient pris comme dans un piège. 11 fallut donc chercher un autre expédient.

Annibal prit le parti de faire camper et reposer son armée pendant quelque temps sur le sommet de cette colline , qui avait assez de largeur, après en avoir fait nettoyer le terrein , et ôter toule la neige qui lecouvrîiit, tant la nouvelle que l'ancienne, ce qui coûta des peines infinies. On creusa ensuite , par son ordre , un chemin dans le rocher même , et ce travail fut poussé avec une ardeur et une constance étonnantes.

Pour ouvrir et élargir celte route, on abattit tous les arbres des environs; et à mesure qu'on les coupait, le bois était rangé autour du roc, après quoi on y mettait le feu. Heureusement qu'il faisait un grand vent, qui alluma bientôt une flamme ardente : de §orie que la pierre devint aussi rou^^e que le

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brasier m<Miie qni l'environnait. Alors Annibal , si on en croit Tile-Live, fit verser dessus une grande quantité de vinaigre, qui s'insinuanl diasles veinesdu rocher entr'ouvert parla force du feu , le calcina et ramollit. Ce fut ainsi qu'en prenant un long circuit, afin queln pente fut plusdouce, on pratiqua, le long du rocher, un chemin qui donna un libre passage aux troupes, à la cavalerie, aux bagages, et même aux élcfphanls. (^Histoire ancienne y parV\.o\Y\u. )

Un autre Annibal, dans le XIX*. siècle, a fait construire, à la place de ces rochers, de ces précipices, un chemin superbe, où la cavalerie et les canons passent avec la plus grande facilité.

Origine de la Poste aux Lettres chez les anciens et les modernes,

Cr. fut Cyrus qui établit le premier l'usage des postes : invention très-commode pour les hommes, dont elle accélère les communications en tous genres, mais trèsfuucsie aux chevaux, qu'elle accable de

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fatigues conlinuolles^ ri donl elle fait périr un giand nombre. Cyrus fit observer combien un clieval pouvait faire de cliemin en un jour tout d'une traite , et à cette distance il fît établir des relais.

Les Grecs et les Romains n'eurent des postes réglées qu'au règne d'Auguste.

A près la décadence de l'empire d'Occident, les postes y furent très-négligées.

Ou est redevable en France de leur rétablissement à l'Université de Paris, qui procura des messageries à certaines villes du royaume , pour la commodité des écoliers.

Louis XI, en 1/^62 , lui conserva le privilège qu'elle avait sur les postes, lorsqu'il en établit dans toute la France. En 17 19, elle en fit un abandon au roi, moyennant le vingt - liuitième de l'adjudication des postes.

L'usage des couriers s'introduisit ensuite dans les autres états de l'Europe, où il est regardé , ainsi qu'en France, comme un droit du souverain.

Tendresse de quelques empereurs , princes et rois pour leurs Chenaux,

Le cheval de Jules-César élait très-remarquable ; il avait les pieds de devant fendus, en sorte qu ils ressemblaient un peu à ceux de l'homme. Il était né dans sa maison, et ne se laissait monter que par ce dictateur. Les aruspices lui avaient annoncé que ce cheval lui présageait l'empire du monde. Aussi César en eut-il le plus grand soin, et fut-il le seul qui put le dompter. 11 le fit représenter au-devant du temple de "Vénus Génilrix. Ç Suétone, )

Auguste éleva aussi un tombeau à son cheval , et Germanicus fît des vers à ce sujet.

Sémiramis aimait passionémentson cheval.

Dans Agrlgente, les tombeaux d'un grand nombre de coursiers étaient ornés de pyramides.

Caligula aimait passionément son cheval , ou feignait cet attachement extraordinaire ; car un prince aussi féroce que cet empereur ne pouvait aimer ni les hommes, ni les ani-

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maux. Quoi qu'il en soii , il fil construire ù ce cheval, noinnio Inckatus, une écurie de marbre et une auiie crivoire. Il n'était servi que dans des vases d'or. 11 lai donna des couvertures de pourpre et un collier de perles. Son allachenienl ne faisant qu'accroître de plus en plus, du moins eo apparence, il lui assigna un snperbe palais, meublé ricbement, et lui attacha une foule d'esclaves et d'oHficiers, afin que ceux qui seraient invités en son nom fussent reçus avec ma";nificence. La veille des courses du cirque, Caligula en- V03^ail des soldais pour faire faire silence dans les environs, et empêcher que le sommeil de son cher cheval ne fût troublé. Cet heureux coursier mangeait à la table du maître de l'univers. L'empereur, lui-même, lui servait de l'orge d'oré^ et lui présentait du vin dans une coupe d'or, où il avait bu le premier. Il le nomma pontife, conjointement avec lui, et il avait dessein de le faire consul, projet qu'il eût exécuté, sans la conspiration qui lui coûta la vie. ( Suétone. )

S'il ne lui donna point le titre de consul, Callgula fit néanmoins porter les faisceaux devant son cheval.

122 iiistoiiih:

lia iiiTise Je Vollairo elii à ce sujet :

Si cliins Rome avilie un empereur brutal Des faisceaux d'un consul honora son cheval , Il fut cent fois moins fou que ceux dont l'imprudcncs Dans d'iadigaes mortels a mis sa confiance.

Le célèbre Liuguet, avocat et homme de leilres, et sur-tout aiileur à paradoxes , s'est avisé de faire Y Eloge du cheval de Caligula. Nous placerons ici en entier cette pièce curieuse.

(( Jusqu'à quand verra-t-on l'esprit et le génie s'abandonner à la satire? Ecrivains célèbres, ne cesserez-vous point de flatter le malheureux penchant de vos lecteurs, et ii'aurez-vous jamais le courage de ne faire Jjailler, que lorsque l'espérance d'un prix académique vous arrache un éloge ?

» Je n'ai pas vos lalenls; mais, grâces au ciel, je sais détester le viceet admirer la vertu. Je m'extasie sur-tout quand je vois, en purcourant l'histoire, le discernement (|ue tant de rois et d'empereurs ont montré dans le choix de leurs minisires. Lorsque je réiléclus coadiien le nouibre des sois et des fripons a toujours Clé supérieur à cehii àes honnêtes