CHAPITRE XXV

NelTsahualcpyotzia échappe encore çleux foi» aux rusm de «es

ennemis.

Après s'être défait des deux rois de Mexico, il ne restait plus à Maxtla? pour jouir san^ rival de l'empire, que de faire périr le prince Netzahualcoyotzin. Sans se laisser rebuter par le mauvais succès de sa dernière tentative, il résolut d'emplover un autre moven : il or-

donna à Yancuiltzin , son neveu , frère bâtard de Netzahualcovotzin , de l'inviter à un festin et de l'assassiner après l'avoir attiré dans sa maison. Huitzilihuitzin (i)^ gentilhomme de Tezcuco, adonné à la science des astres^ et qui avait été gouverneur du prince, soupçonna cette trahison. Ayant découvert par son art que son élève courrait un grand danger s'il se rendait à cette invitation, il fit amener à Tezcuco un jeune laboureur, natif de Coatepec, dans la province d'Otompan, qui ressemblait beaucoup au prince et qui était du même âge. Il employa plusieursjours à lui enseigner les formes de politesse usitées par les princes. Pour lui en donner le temps Netzahualcoyotzin retardait, sous différents prétextes, de se rendre au festin que son frère lui offrait. C'était l'usage universel alors d'ouvrir ces sortes de fêtes par une danse générale que l'on com-

(0 Veytia (liv. II, chap. xl) prétend que cef Huitzilihuitl n'est pas le même que celui qui avait été gouverneur de Netzahualcoyotzin , et que ce dernier fut tué lors de la prise de Tezcuco, par l'armée de Tezozomoc.

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mencait à l'entrée de la nuit. Sans se douter du danger qui le menaçait^ ce jeune paysan arriva couvert des vêtements royaux et environné des précepteurs, des amis et des serviteurs qui entouraient ordinairement le prince de Tezcuco. Yancuiltzin vint au-devant de lui avec une suite nombreuse pour le conduire dans la maison où devait se célébrer la fête , et où il avait réuni beaucoup de monde. On avait allumé des flambeaux de résine dans toutes les rues, les cours et les salles qu'il devait traverser. Après avoir salué celui qu'il prenait pour son frère , il l'introduisit dans le palais, et, dès qu'il y fut entré, les danses commencèrent. Mais à peine avait-on fait trois tours, qu'un capitaine se plaça derrière lui et lui donna sur la tête un coup de massue qui le fit tomber étourdi. Aussitôt on lui coupa la tête et on la porta en toute hâte à Maxtla ; bien persuadé que c'était celle de Netzahualcoyotzin. Celui-ci, qui se tenait sur ses gardes, s'embarqua pour Mexico aussitôt qu'il eutap-

pris la mort de celui qui le représentait^ et alla féliciter son oncle Itzcoatzin sur son élection. Il y arriva le lendemain matin. Pendant qu'il causait avec lui y on annonça des envoyés deFèm* pereur Maxtla , qui apportaient la tête de celui que Ton avait assassiné à sa place^ et venaient annoncer sa mort. Les envoyés furent frappés de stupeur en le voyant auprès de son oncle.

Le prince , connaissant ce qui se passait dans leur àme, leur dit ; « Ne perdez plus votre temps à chercher à me faire périr, car le IHeu tout-puissant m'a rendu immortel.» CeuxM^i retournèrent de suite auprès de Maxtla pour lui annoncer cet événement extraordinaire. Il fut saisi d'une si violente colère, que sur-4echamp il rassembla des troupes et envoya une armée assez considérable à Tezcuco, où il savait que le prince était de retour. H ordonna aux quatre capitaines qui la commandaient de répandre leurs soldats dans toute la ville,

de s'emparer de toutes les rues et de toutes les issues; de prendre ensuite le nombre

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d^hommes nécessaire, de chercher partout NetzahualeoYOtzin et de le massacrer. L'armée se mit de suite en marche; mais ce dernier , ayant été averti par Totomihua, seigneur de Coatepee^ du danger qui le menaçait, fit appeler ses amis pour leur demander conseil. Il réunit dans son palais, nommé Cillan, Quauhtlehuanitzin son frère aine, fils naturel de son père , Tzontechochatzin , et d'autres gentilshommes de son parti, et leur annonça que le lendemain ses ennemis devaient venir pour le tuer; mais qu'il était déterminé à leur résister et à ne pas prendre la fuite devant eux. Quauhtiehuanitzin prit ensuite la parole et lui dit : (( Mon frère et seigneur, vous avez besoin d'un grand cœur pour supporter les coups de la fortune et sortir des dangers au milieu desquels vous a laissé votre père Ometochtli-Ixtlilxochitl. Vous connaissez les attaques et les persécutions qu'il a éprouvées et auxquelles il a fini par succomber ; mais son cadavre est devenu le fondement, le ciment

et le rempart de l'empire chichimèque. Vous savez comment le tyran Maxtla a traité les Mexicains , puisqu'il n'a pas hésité à faire périr le roi Ghimalpopoca^ votre oncle. Y a-t-il dans le monde des périls et des malheurs plus grands que ceux qui vous menacent aujourd'hui? » Tzontechochatzin dit ensuite : « C'est dans un pénible esclavage que vous ont laissé lé roi Ixtlilxochitl mon maître , et mon père Chihuacuecuenotzin, son capitaine général, quand ils sont tombés sous les coups de Tezozomoc. Je ne puis donc qu'appuyer l'opinion de Quauhtlehuanitzin, et vous assurer que je pense comme lui, que Maxtla ne vous épargnera pas, ce qui me déchire l'âme. — Eh bien , reprit Netzahualcoyotzin , demain nous nous amuserons à jouer à la balle en attendant l'arrivée des Tecpanèques , Coyohua ira au-devant d'eux et les introduira dans ma maison , où il aura soin de les bien recevoir ; mais nous tiendrons un corps de troupes tout prêt à venir à son secouis, si cela devient

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nécessaire. » Le soir il envoya un de ses serviteurs, nommé Tehiiitzil, à son ancien précepteur, Huitzilihuitzin , par les conseils duquel il se gouvernait. Il lui fît savoir les ordres qu'il avait donnés pour la réception des Tecpanéques, ajoutant qu'il croyait le moment venu d'exécuter ce qu'ils avaient résolu pour recouvrer la couronne des Aculhuas et relever l'empire chichimèque ; car il savait, d'une source certaine, qu'on devait venir le lendemain pour le tuer. Quand Huitzilihuitzin eut entendu le rapport que lui fit Tehuitzil , il se mit à pleurer et lui répondit ; « Va dire à mon élève de prendre courage et de faire son devoir. Je lui ai déjà tracé sa ligne de conduite ; qu'il fasse venir des secours des provinces de Huexotzinco, Tlaxcàllan et Tototepec. Il en connaît les habitants ; ce sont des hommes valeureux et presque tous de race chichimèque ou otômite; ils ne l'abandonneront pas , et sont prêts à sacrifier leur vie pour lui. » Quand le messager eut rendu cette

réponse à Netzahualcoyotzin , il résolut de s'adresser, cette nuit niême, aux seigneurs qui gouvernaient ces provinces. U envoya à la ville de Huexotzinco un de ses serviteurs, qui se nommait Coztolomi Tocultecatl , pour avertir Xaicamechan , seigneur de cette province , du danger où il se trouvait, et lui dire qu'il était temps qu'il vmt à son secours pour Faider k venger la mort d'Ixtlilxochitl, son père, à recouvrer l'empire et à châtier les rebelles ; que, s'il tardait plus longtiwnps, le tyran le fei^ait périr. Le lendemaiin , après avoir fait partir son messager, il se mit à jouer à la balle avec ses amis devant la porte du palais, en attendant les Tecpanèques. Les quatre capitaines se dirigèrent vers le palais avec un certain nombre de soldats, comme Maxtla le leur avait ordonné. Coyohua alla au-devant d'eux pour les recevoir. Ils lui demandèrent -où était Netzahualcoyotzin , mais il les engagea k se reposer un peu , ajoutant que le prince rentrerait bientôt. Quand ils furent entrés dans

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Une Sialle du palais qui était en lace de la salle îwalc, Netzàhualcoyotzih rint à eux, leur fit danner des bouquets de fleurs, en leur disant <|u'ilâ étaient tes bienvenus et qu'ils se reposassent dans sa maison. Sur leur réponse qu'ils étaient venus pour jouer à la balle avec lui , il les invita à prendre d'abord un léger repas y ajoutant qu'il y avait temps pour tout. Il fit aussitôt dresser les tables et servir un festin spleodide. Pendant ce temps il rentra dans la salle royale et s'assit sur son trône , de sorte que ses ennemis pouvaient le voir.

Quand le moment fut venu de s'échapper par Je souterrain qu'il avait fait creuser à eôté de son troue, ccwnme je l'ai dit plus haut, Coyohualui fitmn signe convenu, qui était de quitter son manteau et de le secouer comme pour en ôter la poussière. Il |M*it cette route et gagna te campagne par le canal d'un aqueduc qui conduisait au palais. Ce fut ainsi qu'il profita du conseil que lui avait donné son oncle Chimalpopoca. Quand les quatre capitaines eu-

rent terminé leur repas , ils se rendirent à la salle où ils croyaient trouver Netzahualcoyotzin. Voyant qu'il avait disparu, ils s'emparèrent de Coyohua et voulurent le massacrer ; mais celui-ci leur dit qu'ils auraient peu d'avantage à tuer un pauvre vieillard, et qu'ils feraient mieux de chercher à s'échapper du palais^ car il avait entendu dire qu'ils n'en sortiraient pas vivants , et que le prince avait réuni un grand nombre de gens de guerre pour leur résister. Cette fausse nouvelle leur inspira une si grande terreur, qu'ils sortirent du palais tout épouvantés, appelant à grands cris leurs soldats pour se préparer à combattre ceux qu'ils croyaient que Netzahualcovotzin allait faire avancer contre eux. Ce fut par cette ruse que Coyohua échappa de leurs mains. Ils se retirèrent tout honteux ; d'autres se mirent à la poursuite du prince.