CHAPITRE XLVI

Mort de Motecubtzomatzin de Mexico. — Élection d'Axayacatzin. — De quelques actions et sentences mémorables du roi Netzahualcoyotzin.

Le prince Netzahualpiltzintli naquit le jour Mactlactli OmeÂcatl^ le huitième du cinquième mois Atemoztli de Tannée Matlactli Orne Tecpatl : ce qui équivaut au l**" janvier 1465. Dans la même année , ou , d'après le compte des Indiens, dans Tannée suivante Matlactli

Orne Calli, pour punir les Ghalcas de leur rébellion et de leur obstination , on leur fit construire, dans les palais des trois chefs de l'empire et des principaux nobles , des salles d'une grandeur incroyable; ils furent obligés d'apporter de leur pays du bois , des pierres et tous les matériaux nécessaires : ce qui les réduisit à la dernière misère; car, comme presque tous les hommes avaient péri dans les guerres précédentes, les femmes mêmes furent obligées de se livrer à ce travail.

Netzahualcoyotzin, voyant leurs souffrances et que la faim en faisait périr un grand nombre, fit construire de vastes maisons de paille nommées xacales, et ordonna à ses majordomes d'y établir des magasins de vivres pour les Ghalcas qui ti^availlaient à ses constructions. Comme la famine ravageait leur pays à cette époque, cette ressource leur parut si précieuse qu'ils venaient travailler de bonne volonté , pendant les quatre ans que dura ce travail.

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Au bout de ce temps ^ dans l'année nommée Yey Calli, ou 1469, Motecmhtzomatzin Ilhuicaraina mourut dans sa ville de Mexico. Quand Netzahualcoyotzin eut reçu cette nouvelle , il fit proclamer à sa place Axayacatzin, fils de Tezozomoc, fils d'itzcoatl et d'Atotoztli^ fille du défunt Motecufatzomatzin, qui n'avait pas d'autre descendance légitime, et qui, par son talent et ses vertus , surpassa son aïeul . Après que l'on eut célébré les fêtes de son couronnement, il vint à Tezcuco, qu'il fréquettta souvent pendant la vie de Netzahualcoyotzin.

Celui-ci montra sa générosité ordinaire en rapprochant les limites au delà desquelles il était permis d'aller couper du bois pour ses constructions et pour la consommation de sa maison; car, si l'on en coupait en dedans des limites , on était puni de mort. Le roi étant sorti un jour, habillé en chasseur, accompagné d'un seul seigneur (car il avait coutume de sortir déguisé pour savoir &i l'on avait à se plaindre de son gouvernement), rencon-

tra un pauvre enfant qui avait réuni à grand' peine quelques misérables morceaux de bois pour les porter à sa maison ; le roi lui dit alors : « Pourquoi n'entres-tu pas dans la forêt? Tu y trouveras plus de bois sec que tu n'en pourra» porter. » — « Je ne ferai jamais une pareille chose, répondit l'enfant, car le roi me ferait mourir. » — « Mais qui est le roi ? » ajouta Netzahualcoyotzin. — « C'est un avare, répondit l'enfant, puisqu'il ôte aux hommes ce que Dieu leur adonné à pleine main. » Il l'engagea en vain à outre-passer les limites fixées^ lui promettant que personne n'en dirait rien* L'enfant se mit alors en colère, et lui dit : « Tu n'es qu'un traître et l'ennemi de mes parents,puisque tu me conseilles une chose qui pourrait leur coûter la vie. » Le roi i^tourna au palais , après avoir ordonné à un de ses serviteurs, qui l'avait suivi de loin, de lui amener cet enfant et ses parents : ce qu'il s'empressa d'exécuter. Ils arrivèrent, pleins de crainte et d'effroi, ne sachant pourquoi le

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roi les demandait. Quand ils furent arrivés en sa présence, il leur fît remettre par ses majordomes plusieurs charges d'étoftes, du mais, du cacao et d'autres présents; puis il les congédia, en i^merciant cet enfant de la leçon qu'il lui avait donnée et de l'exactitude avec laquelle il observait ses lois, A dater de ce moment, il révoqua ses ordres et permit à tout le monde d'entrer dans les forêts pom* prendre du bois, à condition de ne couper aucun arbre , sous peine de mort»

Le roi prenait une autre fois le frais sur un balcon qui donnait sur la place; un bûcheron, épuisé de fatigue, jeta à terre la charge qu'il portait, et, s'étant assis dessus avec sa femme, il examina la magnificence des édifices qui l'environnaient et lui dit : « Femme, le propriétaire d'un si beau palais est heureux et rassasié , et nous autres nous mourrons de fatigue et de faim. » Sa femme le fit taire, en lui disant que , si quelqu'un entendait de pareils discours, il serait sévèrement puni ; ils

ne furent cependant pas perdus pour le roi , qui ordonna à un de ses serviteurs de lui amener ce bûcheron. On les introduisit dans une salle basse ; et le roi leiu* demanda d'un air sévère ce qu'ils avaient dit, en leur ordonnant d'avouer la vérité. Quand ils eurent confessé leur faute, il leur dit : w Allez et ne murmurez pas, car ici les murailles ont des oreilles : si vous me croyez si heureux, c'est que vous ne connaissez pas la charge d'un empire. » Il ordonna ensuite à un de ses majordomes d'apporter une certaine quantité de cacao , d'étoffes et d'autres marchandises : <( Allez , leur dit le roi en le leur donnant , ce ce que je vous donne me suffirait, car qui a trop n'a rien. »

Un chasseur, qui gagnait sa vie à ce métier, rentra un jour dans sa maison, après avoir couru par monts et par vaux, sans avoir pu rien prendre; il tâcha alors de tuer quelques petits oiseaux pour avoir de quoi manger ce joui^là. Un jeune voisin , s'apercevant qu'il

ne pouvait' pas même atteindre ces oiseaux , lui dit en riant : « Tire sur moi , peut-être scras-tu plus heureux. » Le chasseur, irrité, prit son arc €t ses flèches et le btessa dangereusement. Ce jeune homme jeta des cris si perçants, qu'il ameuta tout le quartier. On arrêta te chasseur et on l'amena, ainsi que le blessé, en présence des juges qui siégeaient au palais. Le roi entendit le bruit pendant qu'ils traversaient la cour, et demanda ce que c'était. On lui répondit que c'était un chasseur qui avait blessé un jeune homme d'un coup de flèche.

Le roi ordonna qu'on les amenât en sa présence; et, quand il sut comment la chose s'était passée , il dit au chasseur d'avoir soin du blessé, et que , s'il guérissait, il le lui donnerait pour esclave s'il ne se rachetait pas. Le chasseur , très -satisfait de la décision du roi , chercha à en obtenir quelque nouvelle faveur; il laissa devant la porte de sa maison un dindon qui lui appartenait , de manière à ce qu'il put être

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pris par le renard , et il se mit à le guetter. La même nuit, un renard, attiré par l'odeur du dindon , le saisit et l'emporta. Le chasseur le suivit de si près , qu'il n'eut pas le temps de le dévorer, et l'ayant poursuivi jusqu'à sa tannière dans l'intérieur de la forêt, il le tua à coups de flèches ; l'ayant ensuite chargé sur ses épaules, ainsi que le dindon, il se rendit au palais, où il arriva au moment où le roi était occupé à s'habiller, parce qu'il était de très-bonne heure. Gomme il représenta aux gens de service qu'il venait demander réparation , le roi ordonna qu'on le fit entrer ; quand il fut arrivé en sa présence , il lui dit : « Puissant seigneur, je viens demander justice contre celui qui porte le nom de votre majesté (i) , et qui, cette nuit, m'a enlevé ce dindon : c'était tout mon bien , et j'implore votre aide. » Mais le roi lui répondit ; « Que ne m'as-tu amené le coupable vivant? je l'aurais châtié; tâche que

(i) T-n renard se nomme, en mexicain , corotl.

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cela ne se renouvelle pas , car je sais aussi punir les mauvais plaisants. » Il ordonna ensuite qu'on lui payât la valeur de dix dindons ^ et que la peau du renard fût placée dans son arsenal .

Netzahualcoyotzin était si miséricordieux envers les pauvres, qu'il se plaçait d'ordinaire sur un balcon qui dominait la place pour regarder les pauvres gens qui y vendaient du bois, du sel et des légumes, et avaient à peine de quoi vivre; et quand il voyait que leur marchandise leur restait, il la faisait acheter par ses majordomes au double de sa valeur; et, ensuite, il la donnait à d'autres, car il avait grand soin des vieillards qui avaient été blessés à la guerre , des veuves et des orphelins , et il employait à cet usage la plus grande partie du produit des tributs; il y avait des chefs qui étaient chargés de ce soin, car il n'était permis à personne, sous peine de mort, de demander l'aumône.