CHAPITRE LXXXII

Séjour de Gortez à la Yera-Cruz. — H détruit ses vaisseaux.

Tous les soldats de Gortez étaient occupés

à la construction de la Villa-Rica , ainsi qu'un

grand nombre de naturels ses alliés. Pendant

que l'on y travaillait avec le plus grand zèle,

deux neveux de Motecuhzoma , accompagnés

de quatre vieillards qu'on leur avait donnés 13. 12

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iûle de Tizapantzinco ^ et s'assura de cette .iianîère la possession du pays^ car les revoies mirent le siégé devant cette ville et s'eii emparèrent, malgré la vigoureuse résistance de la garnison* Mais pour ne pas trop irriter Motecuhzoma , €ortez ne permit pas^ qu'on {ùllât la ville ni qu'on massacrât les habitants. De cette manière les naturels de cette province se virent exempts de tout tribut, mais aussi dans l'impossibilité d'abandonner le parti de Cortez. Quand celui-ci fut de retour à la Vefa- Cruz(i), il y trowva soixante^ix Espagnols et quinze chevaux ou juments qui v.enaient d'arriver , secours qui arrivait fort à propos. 11 passa tout son monde en revue, et après avoir fait le compte du butin , il en prit le quint qu'il envoya à Sa Majesté pa<^ Alonzo Hernandez Porto -Carrero et Francisco Montejo.

(i) Les Espagnols étaient commandés par Francisco de Saucedo (BemaUitaz , p. 24 , ch. 53; Betancourt , p. 1 18). Ghimalpain ( p. 36 ) fe nomme Salceda ; Solis ( liv. U, ch. i3), qai est assez exact dans ce qui est relatif aux Espagnols, prétend qu'il n amena que 10 hommes.

Il écrivit au roi tout ce qui s'était passé ; demandant une récompense pour ses services , et s'engageant à conquérir et à soumettre tout le pays y et à prendre Motecuhzoma mort ou vif. Le corps municipal , de son côté , supplia le roi de confirmer C!ortez dans la charge qu'il lui avait donné de capitaine général et de grand justicier {capitan jr justicia mayor). A cette époque^ les amis de Diego Velazquez commencèrent à murmurer contre Ck>rtez , en disant qu'il avait usurpé sa charge et s'était soustrait à l'autorité de son chef. Mais celuici fit arrêter les chefs des mécontents , en fit pendre deux et fustiger les autres^ ce qui arrêta cette mutinerie (i). Il se prépara ensuite à partir pour Mexico , car tout ce qu'il avait fait devenait inutile s'il n'avait pas une entrevue avec Motecuhzoma^ et toute la gloire

(i) Cortez fit pendre Juan de Escudero et le pilote Gcrmeno, fustiger le pilote Gonzalo de Umbria et Alonio Penate , et pardonna aux autres. (Cartas de Gortez , Mexico, 1 770, p. 41; Ghimalpain , ch. 89. )

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de son entreprise ëtaît perdue. Beaucoup de personnes s'y opposaient cependant, parce qu'elles voyaient plus de témérité que de bravoure à s'engager avec cinq centà hommes au milieu de millions d'ennemis. Voyant que ses prières et ses bonnes raisons étaient inutiles, il se détermina à l'une des actions les plus incroyables que l'on ait vues dans l'histoire du monde. 11 suborna quelques pilotes pour venir lui dire en présence des principaux de l'armée que ses vaisseaux étaient rongés des vers et hors d'état de naviguer, et gagna quelques marins pour pratiquer à fond de cale une voie d'eau qui les fit couler. Tout cela fut exécuté, et pour que personne ne découvrît la ruse, Cortez feignit d'en être trèsaffligé; il déclara que puisqu'il n'y avait pas de ressource, il fallait au moins utiliser le bois, et fit démolir quatre des meilleurs vaisseaux. Ses soldats, s'étant aperçus qu'il les trompait ,. voulurent l'empêcher de continuer ; mais il fit démolir les autres malgré eux et

n'en conserva qu'un seul. Il réunit ensuite sur la place de Villa-Rica tous ceux qui paraissaient mécontents y et leur exposa les motifs qui Tavaient engagé à détruire les vaisseaux contre son, propre intérêt, puisqu'il les avait achetés fortdier et que c'était tout ce qu'il possédait. Il leur dit tout ce qu'il crut propre à les encourager à entreprendre le voyage de Mexico; que d'ailleurs il n'y avait plus de remède, et qu'il ne croyait pas qu'un seul de ses soldats fût assez lâche pour estimer sa vie plus haut que celle de son général , et pour refuser de venir à Mexico , où une si haute fortune les attendait ; que cependant , s'il y en avait qui eussent le cœur assez faible pour vouloir retourner à Cuba, il leur abandonnait le seul vaisseau qui lui restât ; mais qu'avant peu ils s'en repentiraient et s'en arracheraient la barbe en voyant la fortune des autres. Ils furent si honteux de ces reproches , qu'il n'y en eut pas un seul qui ne lui promit de le suivre jusqu'à la mort, et qui ne louât ce qu'il

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avait fait. Avant de partir pour Mexico , il en avertit les alliés qui s'étaient révoltés contre Motecuhzoma , et qui y possédant plus de cinquante villes ou villages, pouvaient lui fournir environ cinquante mille hommes ; puis il se mit en route, laissant cent cinquante hommes à la Vera-Cruz , après avoir levé les obstacles que Francisco de Garay , qui était venu de Cuba à cet effet, lui avait suscités.