CHAPITRE IV La Faculté de théologie

Depuis le jour de son établissement définitif en 18^7, la Faculté de théologie avait suivi une marche paisible, son développement graduel, normal, avait été encourageant et plein de promesses. La crise dogmatique dont le professeur Schérer avait donné le signal en 1830 et qui avait si fort ébranlé l'Ecole de théologie de l'Oratoire à Genève, n'avait pas eu d'action sur la Faculté libre de Lausanne. D'autres préoccupations remplissaient alors les esprits et les cœurs au sein de l'Eglise libre vaudoise. 11 fallait lutter pour l'existence, et la Faculté, plus qu'aucune autre des institutions de l'Eglise, avait besoin de paix pour s'alFermir et pour marcher la main dans la main avec l'Eglise dont elle était une création avant de devenir pour elle un soutien.

Durant la période de 1869 à 1883, des événements d'une importance toute spéciale attirent plus que jamais sur la Faculté l'attention de l'Eglise et de sa représentation officielle, te Synode. Mais, avant d'entrer dans le récit de ces faits, nous avons à signaler quelques modifications de détails apportées à l'ordre intérieur de l'Ecole, et surtout les nombreux changements produits par les décès ou les démissions dans le personnel des professeurs et des hommes que certaines fonctions rattachaient à la Faculté.

198 l'église libre dans le champ de la mission

Nous avons vu comment, en 1861, la Commission des études, encouragée en cela par le Synode, avait créé une classe intermédiaire entre l'Ecole préparatoire et la Faculté. On s'était promis de grands avantages de cette institution nouvelle. Quelques années plus tard, la Commission témoignait encore de l'heureuse influence exercée par elle sur le développement scientifique et intellectuel des jeunes gens qui se préparaient à l'étude de la théologie. Cependant il semble qu'une expérience prolongée n'ait pas toujours plaidé en faveur du maintien de la classe d'introduction. En 1869, en effet, la Commission des études annonce au Synode, réuni à Lausanne, « la mise à l'étude de la fusion de l'auditoire d'introduction avec l'auditoire de théologie. » Il est vrai que la Commission devait mettre du temps à étudier cette question. Elle ne fut résolue dans le sens indiqué qu'en 1880, date à partir de laquelle la classe d'introduction figure sur le programme des cours sous le titre de première année de théologie1. Le cycle des études était ainsi modifié, et, en 1882, le président de la Commission annonçait, dans la séance d'ouverture que, dès maintenant, le nouveau cycle d'études entrait en pleine vigueur, vu les résultats satisfaisants qu'on avait pu constater la première année.

Au point de vue du nombre des années consacrées aux études théologiques, cette fusion de la classe d'introduction avec la faculté proprement dite n'apportait pas de changements, puisque, dans les années précédentes, et à partir de 1861, la classe d'introduction avait bien été, en fait, considérée comme une première année de théologie.

En 1872, YEcole préparatoire ne comptait que sept élèves,

1 Circulaire de la Commission des études, no 48, 8 septembre 1880.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

dont quatre étrangers à la Suisse. Aussi, l'existence de cette école paraissait-elle un peu compromise. Le président de la Commission des études se faisait l'organe des sentiments d'inquiétude de cette dernière, lorsqu'il disait : « À plusieurs reprises nous avons invité nos Eglises à nous envoyer les jeunes gens qui, sans avoir passé par la filière des études classiques, montrent des dispositions pour le ministère. S'ils ne nous arrivent pas plus nombreux, il y aurait lieu peutêtre de supprimer l'Ecole préparatoire fondée spécialement à leur intention. Nous ne désirons point cette mesure, qui, à divers égards, serait regrettable. Mais que nos Eglises nous dispensent de la prendre ; qu'elles mettent plus de sollicitude à chercher et à appuyer les jeunes gens qui, sans avoir fait des études classiques régulières, paraissent aptes à la carrière théologique. Ces jeunes gens, nous les accueillerons toujours avec bienveillance; mais notre tâche n'est point de les découvrir dans notre canton et ailleurs1. »

Pendant nombre d'années encore, l'Ecole préparatoire fut maintenue, non sans causer de temps à autre des inquiétudes nouvelles à la Commission. Il est vrai que ces inquiétudes ne provenaient pas toujours du chiffre restreint des élèves. La santé du directeur, M. Favrod-Coune, celle de son collègue, M. Faure, créèrent à diverses reprises des difficultés à la Commission. En 1873 par exemple, M. Favrod- Coune, après avoir été visité par l'épreuve la plus douloureuse, la mort de son dernier enfant, fut retenu tout l'été par la maladie. Malgré une amélioration dans l'état de sa santé , il dut s'abstenir de tout travail pendant quelque temps. En 1874, après une interruption d'une année, il reprenait la direction de l'Ecole.

Ce n'était, du reste, pas seulement dans l'Ecole préparatoire que le petit nombre des élèves se faisait sentir et inspirait parfois quelque anxiété. En théologie également, le

1 Circulaire de la Commission des études, n° 26, 11 novembre 1875.

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chiffre des étudiants présentait des variations assez grandes. Si les jeunes étrangers venaient, moins que précédemment, s'asseoir sur les bancs des auditoires, les jeunes gens du pays faisaient par moments un peu trop défaut. Cependant, à la fin de cette période, soit en 1883, l'auditoire de théologie et l'Ecole préparatoire comptaient encore 62 étudiants. Il n'y avait donc pas lieu de désespérer, d'autant moins que, parmi ces jeunes gens, se trouvaient 33 Yaudois et 9 Suisses d'autres cantons.

Disons en passant, et non sans éprouver une vive satisfaction, que le 4 octobre 1877, à la séance annuelle d'ouverture des cours de la Faculté, on entendit, pour la première fois, des délégués des facultés indépendantes de Neuchâtel et de Genève. La première était représentée par MM. les professeurs F. Godet et Barreiet et par M. Edouard de Pury, membre de la Commission des études, et la seconde par M. Agénor Boissier, vice-président du Département de théologie de la Société évangélique. La présence de ces frères fut signalée, par le président de la Commission des études, comme un privilège d'autant plus précieux, que les attaques dont nos principes ecclésiastiques étaient alors l'objet devaient rapprocher toujours plus ceux que les circonstances avaient amenés jusqu'ici à poursuivre séparément une même œuvre1. 11 allait de soi que la Faculté de Lausanne se ferait désormais représenter, lors de l'ouverture des cours, soit à Neuchâtel, soit à Genève. Nous n'avons pas à dire ici tout le bien qui est résulté de ces rapports devenus plus intimes entre les Facultés et leur personnel de professeurs et d'étudiants.

1 Circulaire de la Commission des études, n° 40, novembre 1877.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

Si, dans ce que nous venons de rappeler, il ne se trouve rien qui soit de nature à laisser de pénibles impressions, nous avons maintenant à mentionner des pertes très sensibles subies par la Faculté et par l'Eglise; des décès, des démissions en trop grand nombre, semble-t-il, dans une période trop courte.

Nous avons déjà mentionné la très grande perte que la Faculté et l'Eglise firent par le décès survenu en avril 1870 de M. le professeur S. Chappuis. Nous ne saurions y revenir que pour rappeler l'émotion profonde et les regrets unanimes éprouvés par tous ceux qui s'intéressaient soit aux études théologiques, soit à l'avancement du règne de Dieu au milieu de nous, sans distinction d'Eglises ou de partis religieux. Cette année 1870 fut, en particulier, pour la Commission des études, plus douloureuse, plus difficile qu'aucune des précédentes, et pourtant l'œuvre demeurait debout par la grâce du Seigneur. Grande était la responsabilité du jury chargé de désigner le successeur de M. Chappuis. Sur le refus de M. le pasteur Alexis Reymond, qui, de même que M. le ministre J. Cart, avait été chargé de suppléer M. Chappuis pendant sa maladie, M. le pasteur Frédéric Rambert fut nommé professeur de théologie systématique. 11 entra en fonctions le 10 octobre, après avoir été solennellement installé dans sa chaire, à la séance d'ouverture des cours, par le président de la Commission des études.

A cette occasion, le nouveau professeur se sentit pressé de rendre un légitime hommage à son prédécesseur. « M. Chappuis, dit-il, nous a montré dans sa personne ce qu'est et ce que peut l'intime union de la science théologique et de la foi. De ces deux richesses spirituelles qu'il possédait l'une et l'autre à un si haut degré, celle qu'il mettait au premier

202 l'église libre dans le champ de la mission

rang, c'était la foi, et la foi au sens le plus simple, qui est en même temps aussi le plus profond de ce mot. » Et M. Rambert déclarait que c'était dans ce même esprit qu'il désirait commencer et poursuivre l'enseignement de la théologie systématique, en remontant toujours jusqu'au seul Maître, jusqu'à la source même de toute sagesse comme de toute vie1.

Il y avait longtemps que la santé de M. le professeur Clément faisait craindre qu'il ne donnât sa démission. C'est en effet au mois de décembre 1872 qu'il annonça sa retraite à la Commission des études, et celle-ci comprit, non sans douleur, qu'elle devait s'y résigner. Mais, en envoyant sa démission, M. Clément avait l'obligeance d'offrir de continuer ses cours, dans la mesure de ses forces, jusqu'à la fin de l'année scolaire. Ce n'est donc qu'en juillet 1873 que M. Clément cessa définitivement ses fonctions. En lui décernant le titre de professeur honoraire, la Commission voulut lui exprimer sa ferme attente qu'il ne cesserait pas de porter un intérêt affectueux à la Faculté2. Et, en effet, M. Clément put encore déployer une certaine activité en remplaçant, pendant l'hiver de 1875 à 1876, un des professeurs empêché par la maladie de faire ses cours. Mais ce fut là le dernier effort de l'homme dévoué qui, avant la fin du semestre d'hiver, était retiré de ce monde. Le cours qu'il avait consenti à reprendre était ainsi forcément interrompu et le vide laissé par l'ancien professeur devait être vivement senti. Deux de ses anciens élèves, les missionnaires Creux et Berthoud, en apprenant sa mort écrivaient : « Nous n'oublierons pas de sitôt notre cher et regretté professeur, M. Clément. Une vie qui se termine par cette exclamation : Sauvé par grâce ! une vie aussi remplie, aussi fidèle, est un beau témoignage rendu à la vérité. Un mourant qui se dit sauvé, après que le vivant, lui aussi, s'est dit chaque jour

1 Circulaire de la Commission des études, n° 22, 2 novembre 1870.

2 Ibid., no 28, 22 novembre 1873.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

sauvé, je trouve (c'est M. Berthoud qui parle) que c'est là une preuve bien propre à fortifier notre foi ou â la faire naître4. •

Pendant de longs mois de souci et d'incertitude, la Commission des études demanda au Seigneur l'ouvrier qui devait prendre la place laissée vacante par M. Clément. En réponse à beaucoup de prières, le Seigneur lui envoya M. Char 1rs Porret, alors pasteur de l'Eglise nationale à l'Abbaye, vallée de Joux. Ce dernier savait dans quelle pensée l'Eglise libre avait fondé, il y avait vingt-six ans, la Faculté de théologie. Il n'avait pas seulement devant lui une tâche scientifique, mais un ministère, et un ministère plus sérieux et plus difficile que jamais. Au reste, on avait déjà eu l'occasion de constater chez lui la réunion de deux qualités précieuses, la fermeté dans l'expression de ses convictions chrétiennes et la largeur, l'équité dans l'appréciation de la pensée d'autrui.

Dans sa réponse aux souhaits de bienvenue qui lui furent exprimés (7 octobre 1873), M. Porret dit, entre autres choses : « Nul ne peut comprendre les mystères de Dieu que celui à qui Dieu les révèle par son Saint-Esprit. Il n'y a de théologie qui mérite ce nom que là où existe une relation vivante avec Dieu par Jésus-Christ. Le Saint-Esprit est aussi nécessaire au théologien pour ses études qu'au simple chrétien pour sa piété »

A l'expiration du congé d'une année qui lui avait été accordé pour cause de santé, M. le professeur Bordez ne crut pas devoir reprendre ses cours et, à la fin du semestre d'été de 1874, il envoya à la Commission des études sa démission de la chaire qu'il occupait depuis vingt-sept ans. M. Berdez

1 Circulaire de la Commission des études, n<> 37, novembre 1876. 1 Ibid., no 28, 22 novembre 1873.

était en effet le dernier représentant de la Faculté organisée par le Synode de 1847. Le titre de professeur honoraire lui fut conféré comme un témoignage de reconnaissance et comme l'expression du désir qu'il continuât à s'intéresser à la Faculté.

Le jury appelé à chercher un titulaire pour la chaire d'exégèse de l'Ancien Testament n'eut pas de longues hésitations. Son choix se porta sur M. le ministre Edouard Ter risse. Suppléant de M. Berdez en tout ou en partie depuis plus d'une année, il avait su se concilier l'estime et l'affection de tous, et c'était avec confiance que la Commission le présentait, le 7 octobre 1874, soit aux Eglises, soit aux professeurs comme un nouveau collaborateur, soit aux étudiants comme un maître qu'ils apprendraient à aimer de plus en plus. M. Terrisse connaissait par expérience les difficultés et les joies de la charge à laquelle il venait d'être appelé.

Après avoir entendu les souhaits de bienvenue qui lui étaient adressés, M. Terrisse se hâta de rendre hommage à son honorable prédécesseur, un de ces hommes, plus rares d'année en année, qui avaient assisté comme témoins et acteurs aux scènes mémorables de la fondation de l'Eglise. En entrant en charge, M. Terrisse, sans donner un programme de son enseignement, en indiquait seulement d'une manière générale la tendance qui serait positive, fondée sur la base de l'autorité de l'Ecriture Sainte, sans méconnaître toutefois les justes exigences de la science. « L'Ecriture Sainte est la grande autorité religieuse. 11 faut remonter directement jusqu'aux sources, au christianisme primitif. » Mais M. Terrisse ne voulait pas sacrifier à cette autorité l'exercice légitime de la science et de la critique. A la science chrétienne de montrer que le christianisme est au centre du développement du monde 1 .

M. Terrisse ne devait pas parcourir une longue carrière professorale. Peu de mois déjà après son entrée en fonctions,

1 Circulaire de la Commission des études, n» 31, 20 novembre 1874.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE 5106

l'état de sa santé le contraignait à demander un congé. I! n'avait pas achevé la première année de son professorat qu'il se voyait obligé de prendre un repos absolu. La question de son remplacement provisoire put être résolue d'une manière satisfaisante, grâce à l'obligeance de M. le professeur Rambert, qui se chargea du cours d'introduction à l'Ancien Testament, et de M. le pasteur Mellman. d'ïverdon, qui donna les leçoné d'exégèse, mais qui fut lui-même bientôt arrêté par une maladie à laquelle il ne tarda pas à succomber. Son court passade dans la Faculté avait suffi pour faire sentir la grandeur de la perte que l'Eglise faisait en la personne de ce jeune serviteur de Dieu plein de piété et de science. M. Terris^-, qui avait pu reprendre ses cours dans l'automne de 1876 et les poursuivre pendant le semestre d'hiver, se vît de nouveau arrêté par la maladie depuis le printemps de 1877. Dans le courant de l'été, lui aussi était enlevé à la Faculté et à l'Eglise. Un de ses collègues, bien placé pour pouvoir apprécier son enseignement, disait : « Je sens toujours plus combien sa mort est pour nous une grande perte. » Quand on se rend compte de l'importance et des difficultés de la tache qui lui était confiée, de la science et de la conscience avec lesquelles il s'en acquittait, on ne peut que souscrire à cette appréciation.

Appelé à pourvoir à l'enseignement provisoire de la chaire d'hébreu pendant la maladie de son titulaire, la Commission des études put reconnaître combien cette charge est difficile à remplir, et combien sont peu nombreux ceux qui pourraient et voudraient l'accepter. Après des recherches prolongées et persévérantes, Dieu fit rencontrer à la Commission l'un de ses serviteurs qui, par sa science, sa piété et son accord avec les principes ecclésiastiques de l'Eglise libre, inspirait une entière confiance, M. le Dr Lucien Gautier, qui devait commencer son enseignement provisoire en décembre 1877. D'ici là, il y serait pourvu grâce au dévouement de M. J.-J. Faure

1 Circulaire de la Commission des études, tfi 40, novembre ^TT.

206 l'église libre dans le champ de la mission

Appelé comme professeur ordinaire à la chaire d'exégèse de F Ancien Testament, M. Gautier fut installé définitivement le 8 octobre 1878 à la séance annuelle d'ouverture des cours. M. le professeur Viguet avait été chargé de souhaiter la bienvenue à son nouveau collègue. Il rappela le souvenir du prédécesseur de M. Gautier, M. Ed. Terrisse, enlevé trop tôt à l'affection de ses collègues et à la confiance de ses élèves.

A son tour, M. le professeur Gautier, après avoir témoigné de sa reconnaissance envers Dieu qui lui avait ouvert ce champ d'activité à son service, déclara qu'il chercherait, dans son enseignement, à faire ressortir toujours le côté religieux et théologique des livres qu'il serait appelé à interpréter, sans négliger le côté purement linguistique. Il s'efforcerait de ne jamais oublier l'étroite solidarité qui rattache l'un à l'autre l'Ancien et le Nouveau Testament, tout en se gardant avec soin de confondre les deux économies. « Que la science analyse et scrute donc à son aise, le plus possible, sans entraves, en pleine liberté ! Nous l'approuverons, nous l'encouragerons, nous l'aiderons de tous nos efforts, persuadés que toute œuvre de sincérité, de loyauté et de zèle, toute œuvre de conscience et de bonne foi doit nécessairement aboutir à glorifier Dieu et à avancer son règne icibas *. »

Au début de la séance d'ouverture des cours, le 8 octobre 1879, M. le président de la Commission des études s'exprimait ainsi : « Encore aujourd'hui , comme les années précédentes, nous devons rappeler un vide bien sensible qui s'est fait dans nos rangs ; nous ne verrons plus au milieu de nous l'aimable et vénéré vieillard dont la jeunesse de cœur

1 Circulaire de la Commission des études, no 43, novembre 1878.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

s'harmonisait si bien avec sa longue expérience, M. le professeur Louis Vulliemin, qui, dès l'origine de notre Faculté, fut l'un de ses professeurs, et qui est resté, jusqu'à son dernier soupir, l'un de ses amis les plus fidèles et les plus dévoués.... 11 y a un an, il insistait avec force sur la nécessité de faire revivre, pour la nouvelle génération, les souvenirs des premiers commencements de notre Eglise.... il y a deux ans, il terminait son édifiante allocution par ces paroles : i Que dire de plus ? c'est qu'à l'âge où je suis parvenu, il » n'est qu'un nom qui demeure, qui soit une force et une con- » solation. C'est le nom de Jésus-Christ, notre Dieu-Sauveur. » Puisse, chers étudiants, son Esprit reposer constamment » sur vous ! » Cette parole est restée dans le cœur de tous ceux qui l'ont entendue1. »

M. Berdez était mort le 16 décembre 1875. Le 10 août 1879, la Faculté perdait en Louis Vulliemin son doyen et, le 3 février 1880, Dieu lui redemandait un de ses plus jeunes professeurs, M. Frédéric Rarnbert, né en 1841, dont l'activité humble et féconde semblait devoir lui être longtemps conservée. Après avoir annoncé ce grand deuil aux Eglises, la Commission des études ajoutait : « Nous ne pouvons que nous courber devant cette dispensation mystérieuse de Celui dont les voies ne sont pas nos voies, et, sans perdre courage, nous devons chercher, sous le regard de Dieu, à repourvoir un poste qui ne peut sans de graves inconvénients demeurer longtemps privé de son titulaire régulier -. »

Le jury, qui serait appelé à faire l'élection d'un professeur de théologie systématique et d'exégèse du Nouveau Testament, était convoqué pour le lundi 8 mars. Son choix unanime se porta sur M. Jules Bovon, pasteur à Grandson, qui fut installé le 7 octobre 1880. En rappelant le dépari si subit et si regrettable de M. Kambert, le président de la Commission des études indiqua comment, grâce au dévouement des

1 Circulaire de la Commission des études, n° 46, 31 octobre 1879. * Ibid., no 47, 24 février 1880.

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collègues du professeur décédé, les étudiants avaient pu continuer le cours régulier de leurs travaux pendant le semestre d'été, et comment le Seigneur avait fait trouver, parmi les anciens élèves de la Faculté, un professeur qui poursuivrait l'œuvre de son prédécesseur dans le même esprit de foi et de science. Dans les jours troublés qu'elle traversait, l'Eglise — dans le sens le plus étendu de ce mot — avait besoin plus que jamais de docteurs bien instruits et humblement soumis à Celui qui est notre seul docteur et notre seul maître, notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ.

Dans le discours de bienvenue qu'il adressa à son nouveau collègue, M. le professeur Gautier signala tout ce qu'il y avait chez M. Rambert, de cœur et de distinction sous une apparence modeste et réservée.

A son tour, M. Bovon déclara s'associer du fond du cœur à tout ce qui avait été dit sur le caractère aimable de son prédécesseur, sur sa piété bienveillante et sereine, sur les dons de son intelligence, sur son amour passionné du devoir, sur toutes ces qualités éminentes qui faisaient de lui le modèle aussi bien que l'ami de ses élèves. La tâche qu'il laissait à son successeur était ardue et difficile à plusieurs égards ; mais M. Bovon voulait s'efforcer de demeurer fidèle aux enseignements de l'Ecriture et se laisser diriger en toutes choses par l'action de l'Esprit de Dieu1.

Depuis le commencement de janvier 1883, M. le professeur Viguel dut, pour cause de santé, interrompre ses cours et demander un congé de trois mois. Il n'était pas facile de trouver, du jour au lendemain, un homme capable de continuer son enseignement et de le remplacer dans la tâche, exceptionnellement lourde cette année-là, de la direction des examens qui concernaient son enseignement. Mais ici encore, Dieu vint en aide à la Commission des études. M. le professeur Bovon, et un ancien élève de M. Viguet, M. Henri

1 Circulaire de la Commission des études, no 49, 10 novembre 1880.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

Lecoultre, licencié de la Facilité, purent prendre la suite des coin s interrompus, de manière à ce qu'il n'y eût pas dans ce semestre de trop grandes lacunes dans l'enseignement de la théologie historique1. Mais le congé accorde à M. Viguet ne devait pas avoir l'heureux résultat qu'on en attendait et, dans le courant de ce même mois de mars, il succombait à la maladie dont il souffrait déjà depuis un certain temps. Ce professeur, aimé de tous, avait été pendant dix-huit ans une des colonnes de la Faculté et de l'Eglise.... Son nom se retrouvera encore sous notre plume lorsque nous serons appelé à parler de son successeur.

Que de deuils pour la Faculté et pour l'Eglise dans le cours de cette dernière période ! Et cependant la liste des décès n'est point épuisée. Plusieurs hommes, que des liens plus ou moins étroits rattachaient à la Faculté, disparaissent en même temps qu'un si grand nombre de professeurs !

Le 20 mai 1869, durant la session du Synode, M. le docteur Huc-Mazelel, de Morges, membre de l'Eglise libre depuis sa fondation, et, à ce moment encore, membre de la Commission des études, lisait le rapport qu'il avait rédigé, lorsqu'au milieu d'une phrase il s'affaissa sur lui-même ! Le Synode, on le comprend sans peine, fut fortement impressionné par cette mort si inattendue : des prières ferventes s'élevèrent à Dieu, d'abord pour ce frère pendant le peu d'instants où Ton conserva quelque espérance, puis en faveur de sa veuve et de ses enfants auxquels une lettre de sympathie serait envoyée de la part du Synode 2. Le départ de M. Mazelet laissait un grand vide au sein de l'Eglise à laquelle il s'intéressait vivement. Il avait pris, en particulier,

1 Circulaire de la Commission des études, n<> 56, 1er mars 1883. 1 Circulaire de la Commission synodale, no 147, 2 juin 1869.

210 l'église libre dans le champ de la mission

une large part à la rédaction du Recueil de Psaumes et Cantiques, et l'un de ses derniers travaux avait été la correction des épreuves du numéro 116. Aussi est-ce d'un cœur ému que le Synode entonna ce cantique dont les paroles semblaient avoir été composées pour la circonstance.

En 1870, le Synode réuni à Montreux donnait un juste tribut de regrets à M. Constantin Mercier, ancien pasteur de l'Eglise de Rottens, le secrétaire dévoué qui, pendant bien des années, avait rendu de précieux services à la Commission des études.

Le 1er août 1877, M. le pasteur Alexis Reymond était, à son tour, rappelé par le Maître. Le 4 octobre, dans la séance de rentrée des cours de la Faculté, le président s'exprima en ces termes à son sujet : « Nous ne voyons plus à cette place le pasteur vénéré qui, depuis près d'un quart de siècle, prenait une part active à l'œuvre de notre Faculté comme membre de la Commission des études et même comme suppléant de nos professeurs. Si le départ de M. Alexis Reymond a été vivement senti au sein de l'Eglise de Lausanne, il l'est aussi au sein de notre Faculté, au développement de laquelle il a largement contribué par son zèle et son expérience1. »

Si les morts laissent parfois un grand vide après eux, si leur souvenir provoque des retours douloureux sur le passé, ils se remplacent pourtant et les ouvriers ne manquent pas à l'œuvre, quand cette œuvre est celle de Dieu et que ces ouvriers sont envoyés par lui. Plus encore que

s pertes, si nombreuses et si regrettables qu'elles soient, il est des circonstances bien propres à ébranler une insti-

1 Circulaire de la Commission des études, n<> 40, novembre 1877. Voir la notice intitulée: Souvenirs a" Alexis Reymond (par C.-O. Viguet). Lausanne 1878.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

tut ion, qu'elle s'appelle Eglise ou Faculté de théologie. L'Eglise libre devait passer par une de ces crises, et c'est sa Faculté de théologie qui en serait le théâtre principal.

On n'a pas oublié le scandale produit en 18G8 par la brochure du professeur Buisson, de Neuchâtel : Une réforme urgente de l'instruction primaire, ce véhément réquisitoire dirigé contre l'emploi ordinaire de l'Ancien Testament dans les écoles. Toute une littérature allait naître de ce premier manifeste du christianisme dit libéral. On n'a pas oublié, entre autres, les éloquentes conférences par lesquelles M. le professeur Chappuis répondit à la soudaine et violente attaque du professeur de Neuchâtel. 11 n'y aurait rien eu d étonnant à ce que les hardies négations de ce dernier eussent trouvé quelque écho parmi la jeunesse toujours prompte à s'enflammer pour ce qui a l'apparence d'une conception nouvelle de la vérité. C'est sans doute ce que redoutaient les hommes pieux, membres de l'Eglise libre qui, fidèles à ce qu'ils envisageaient comme l'expression la plus exacte des doctrines chrétiennes, se demandaient s'il y avait parmi les étudiants de la Faculté quelques symptômes indiquant qu'ils fussent disposés à se laisser séduire par cette manière de concevoir le christianisme?

A cette question présentée au Synode de Lausanne, en mai 1871, par un de ses membres, MM. A. Reymond et Paul Chatelanat, président et membre de la Commission des études, répondirent : qu'« ils ne connaissaient aucun fait de nature à leur inspirer des inquiétudes à cet égard, que l'enseignement de la Faculté, à la fois positif et large, était un bon préservatif contre les influences fâcheuses du temps présent. Les dispositions des étudiants étaient en général sérieuses, plusieurs en donnaient la preuve par leur intérêt pour diverses œuvres chrétiennes auxquelles ils prenaient . part. »

MM. les professeurs Viguet, Clément et Berdez confirmèrent le témoignage précédent. « Mais, ajoutaient-ils, nous

212 l'église libre dans le champ de la mission

ne pouvons pas éviter les idées qui sont dans l'air ; il est bon que la théologie et les théologiens soient aux prises avec elles ; elles rendent d'ailleurs des services à la théologie chrétienne, en posaut les questions et ne permettant pas à la foi de s'endormir dans l'ignorance. En présence de cet état de choses, il faut pousser nos jeunes gens, par tous les moyens, vers les études bibliques avant tout, et aussi vers l'étude des Pères de l'Eglise et des réformateurs ; il faut leur enseigner à creuser les fondations et à recueillir les matériaux. C'est par une étude approfondie de la Parole de Dieu que la théologie s'affermit dans la foi et se rend en même temps indépendante de la tradition. L'Eglise doit veiller à ce que cette étude occupe la première place dans son école de théologie1. »

Cette même année, dans la séance d'ouverture des cours de la Faculté, le président de la Commission des études, revenant sur ce sujet, s'exprimait ainsi : « En face du mouvement qui agite les esprits en sens contraires, lorsque les doctrines d'un christianisme menteur se produisent partout au grand jour, notre Eglise, notre Faculté ne doivent-elles pas, surtout si le péril augmente, servir de refuge à ceux qui ont besoin de la vérité évangélique telle qu'elle est enseignée au milieu de nous2? »

Si les paroles et les affirmations que nous venons de relever étaient de nature à tranquilliser les esprits facilement inquiets, il n'en était pas tout à fait de même des discours et des écrits de M. le professeur Astié.

Les 6 et 7 août ^872, la Société pastorale suisse avait tenu à Lausanne sa session annuelle. Grâce à l'importance, à l'actualité des sujets qui devaient y être traités, le nombre

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 163, 31 mai 1871.

2 Circulaire de la Commission des études, n° 24, 10 novembre 1871.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

des pasteurs présents était considérable. If. Charles Porret, pasteur à l'Abbaye, introduisit la première question par un remarquable travail sur Les rapports et les différence* entre le christianisme évangélique et le christianisme libéral. Dans le cours de la discussion, M. Astié crut devoir prendre une position très spéciale; il donna tort à tout le monde. Il parlait, disait-il. au nom d'une infime minorité. 11 y a des gens qui ne sont ni de l'extrême droite, ni de l'extrême gauche; en un mot qui ne sont ni l'un m l'autre, et tel était son cas à lui. Il estimait que, de part et d'autre, on tombait dans un intellectualisme naïf, et que, de part et d'autre aussi, on était autoritaire. Après tout, il fallait emprunter à chaque tendance ce qu'elle avait de bon1.

Il n'était peut-être pas très facile de saisir l'idée centrale, ni le but pratique et actuel du discours de H. Astié. Quoiqu'il en soit, ce discours éveilla quelques inquiétudes au sein de l'Eglise libre, et, à la date du 30 août, la Commission synodale signalait à la Commission des études l'émotion causée dans le public par la position prise par M. Astié dans le débat auquel la Société pastorale venait d'assister. Cependant, il n'aurait pas été impossible de s'orienter dans la pensée du professeur de philosophie de la Faculté si l'on avait tenu compte d'une brochure publiée par lui en 1869, et qui exprimait, d'une manière plus claire, de quel œil il envisageait la lutte entre orthodoxes et libéraux, lutte à laquelle le retentissant manifeste de H. Buisson avait donné naissance. Dans sa brochure intitulée : La Bible et le libéralisme, M. Astié avait, en effet, présenté une vigoureuse réfutation des idées du professeur de Neuchàtel sur l'enseignement de l'histoire sainte. II avait démontré que ce dernier ne réclamait rien moins que la proscription de l'Ancien Testament. D'autre part, il est vrai, H. Astié craignait que « pour ne pas avoir su préparer à temps les esprits à un usage plus spirituel,

1 Voir Chrétien évangélique, 1872, p. 388.

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plus intelligent de la Bible, on risquait de voir les populations agitées par des questions qui ne devraient pas être nouvelles. » Et M. Astié estimait « que l'heure était solennelle pour tous1. » N'étaient-ce pas là, au fond, la même pensée et les mêmes vues que les professeurs de la Faculté devaient exposer deux ans plus tard, dans les paroles que nous avons citées tout à l'heure? Et, en 1872, dans la séance d'ouverture des cours de la Faculté, le président de la Commission des études ne se montrait-il pas d'accord avec M. Astié lorsqu'il s'écriait : « Le christianisme biblique est clairement résumé dans la profession de foi de notre Eglise, barrière qui nous séparera toujours des partisans du prétendu christianisme connu sous le nom de libéral. Nous croyons en Jésus-Christ Fils de Dieu et Fils de l'homme, mort et ressuscité pour notre salut. Ceux qui croient autre chose ne peuvent se joindre à nous, pas plus que nous ne saurions, sur le terrain de la foi, leur tendre la main d'association2.» Or M. Astié souscrivait en plein à la confession de foi de l'Eglise.

Malgré tout cependant, quelques esprits n'étaient pas rassurés et le professeur Astié ne leur paraissait pas à l'abri du soupçon de conniver, en une certaine mesure, aux tendances rationalistes qui s'étaient fait jour avec éclat depuis quelques années dans le parti dit libéral. Aussi, dans le Synode de Lausanne, en mai 1873, un membre de l'assemblée se crut-il appelé, à l'occasion du rapport de la Commission des études, à présenter en son nom propre la proposition suivante :

« Considérant que l'Eglise libre a été fondée en vue du maintien de la saine doctrine ; considérant que M. le pro-

1 La Bible et le libéralisme, p. 100, 102.

2 Circulaire de la Commission des études, n° 26, 11 novembre 1872.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE 215

fes&eor Asti»; déclare partager les principes de la théologie indépendante ; le Synode décide :

i Une commission de cinq membres nommée par le Synode sera chargée d'examiner si les principes de ta théologie indépendante sont de nature à compromettre l'avenir de l'Eglise libre et le maintien de la saine doctrine.

i Cette commission transmettra son rapport à la Commission synodale. »

Cette proposition donna lieu à une discussion sérieuse qui aboutit à la résolution suivante votée à la presque unanimité des membres de rassemblée: i M. le pasteur Cordey ayant retiré sa proposition d'enquête sur la théologie indépendante présentée à l'occasion des écrits de M. le professeur Astié, le Synode, considérant que M. Astié a déclaré professer la foi exprimée dans l'article 2 de la Constitution qui nous régit, et que dans son enseignement il n'a fait qu'user de sa liberté dans les limites de l'article ci-dessus, croit pouvoir rassurer les Eglises au sujet de M. Astié, la Commission des études étant d'ailleurs chargée par son règlement de pourvoir à ce que l'enseignement dans notre Faculté de théologie soit complet et conforme à la saine doctrine, telle qu'elle est contenue dans l'Ecriture sainte et professée par l'Eglise libre dans l'article 2 de la Constitution. Par cette décision le Synode a simplement reconnu que l'enseignement de M. Astié n'est pas sorti des limites tracées par l'article 2 de notre Constitution1. »

Il semblait que la discussion à laquelle le Synode s'était livré, et la décision à laquelle il s'était arrêté, dussent mettre fin au débat et dissiper les inquiétudes. En réalité, le débat ne faisait que commencer et il allait s'envenimer par le fait d'écrits anonymes largement répandus dans les Eglises. C'était d'abord une simple feuille intitulée : Lettre à mes frères de l'Eglise libre. L'auteur, qui se donnait pour un

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 177, 2i mai 1873.

216 l'église libre dans le champ de la mission

(( chétif chrétien de l'ancien réveil » rattaché à l'Eglise libre dès sa fondation, après avoir fait allusion aux débats qui avaient eu lieu dans le dernier Synode, accusait nettement M. Astié de se déclarer partisan de la nouvelle théologie dite indépendante. Après avoir cité quelques phrases détachées des écrits de ce professeur, il ajoutait : « Je sais bien que M. Astié a déclaré au Synode qu'il signe la profession de foi de l'Eglise libre. Mais je ne puis croire que cette profession laisse passer de telles énormités. » L'auteur anonyme aurait voulu qu'on examinât si M. Astié faisait honneur à sa signature, ce qui eût été, pensait-il, le vrai moyen de rassurer l'Eglise. Il estimait que les résolutions du Synode avaient l'air d'accorder un laisser-passer à la théologie indépendante. A son sens, cette résolution « consacrait désormais l'alliance entre l'Eglise libre et la théologie indépendante. »

La Lettre publiée en 1873 devait être suivie en 1875 de deux courtes brochures portant ce titre significatif : Le rationalisme dans l'Eglise libre du canton de Vaud. La première renfermait sous cette rubrique : Opinions théologiques de M. A stié, professeur à la Faculté de théologie de l'Eglise libre, des extraits de l'ouvrage intitulé : La théologie allemande contemporaine, sur l'Ecriture sainte et sur la personne de Christ. L'opinion d'un pasteur de l'Eglise libre sur la personne du Saint-Esprit permet à l'auteur d'appuyer l'accusation de rationalisme qu'il formule contre l'Eglise libre.

Dans la seconde brochure, l'auteur anonyme constate que M. Astié a trouvé un défenseur dans la personne d'un pasteur de l'Eglise libre écrivant dans le Chrétien évangélique. Il s'efforce donc de prouver, par des citations nouvelles, le bien-fondé de ses premières accusations. Mais si le ton de l'auteur avait été relativement calme dans ses premiers écrits, dans ce dernier, il trahit une irritation singulièrement regrettable dans des circonstances aussi graves. En dernier lieu, il invoque, à l'appui de ses accusations, une thèse récem-

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

ment publiée et soutenue par un étudiant <\r la Faculté libre sur la tradition biblique du déluge. La conclusion auquel arrive l'anonyme est formelle : « Vous le voyez doue, frères de l'Eglise libre, le rationalisme est dans votre Eglise1. Il y est d'autant plus sûrement qu'on s'applique à le dissimuler et que vos chefs osent en prendre la défense. »

On comprend facilement l'émotion causée par ces écrits dont Fauteur, après avoir parlé comme membre de l'Eglise libre, semblait, dans sa dernière phrase, signifier que cette Eglise n'était plus celle à laquelle il s'était rattaché autrefois, mais une autre Eglise qu'il avait dû quitter par fidélité au vrai christianisme. La surprise égalait l'émotion, et cette surprise était encore augmentée par un besoin très naturel de percer le mystère qui enveloppait la personne de l'auteur.

La position de la Commission des études devenait singulièrement délicate. D'un côté, elle recevait des lettres des conseils d'Eglise de Sainte-Croix et des Granges de Sainte- Croix témoignant des inquiétudes que soulevait au sein de ces Eglises l'enseignement théologique de M. Astié. Les conseils d'Eglise de Missy-Grandcour et de Nyon lui écrivaient dans le même sens. Et M. Astié ayant prêché à Lausanne, le 13 février 1876, son sermon devenait le motif de nouvelles plaintes. La Commission, dans le but de rassurer les Eglises, demandait l'impression de ce sermon ; mais M. Astié refusait d'accéder à cette demande2. Néanmoins la Commission, dans son rapport au Synode d'Aigle (mai 1876), déclarait que, durant l'année écoulée, l'enseignement théologique de la Faculté avait été, comme toujours, l'objet de son attention vigilante. En assistant aux cours, elle s'était assurée du tra-

1 Phrase soulignée dans la brochure en question.

2 Procès-verbaux de la Commission des études, lo mars 1876.

218 l'église libre dans le champ de la mission

vail consciencieux des professeurs et de la conformité de leur enseignement avec la profession de foi de l'Eglise.

Cependant, après le rapport de la Commission d'examen sur la gestion de la Commission des études, le président du Synode donna lecture :

1° D'une proposition de MM. Sautter et van Berchem conçue en ces termes : « Une Commission de sept membres, nommée par le Synode, sera chargée de revoir tout ce qui concerne notre Faculté de théologie, et devra présenter son rapport au Synode prochain. Les points sur lesquels portera d'une manière spéciale son examen sont : l'organisation, les méthodes et les branches d'enseignement, la conformité de cet enseignement avec la profession de foi de notre Eglise, la possibilité et la convenance de contracter une alliance avec d'autres Facultés de la Suisse romande, etc. »

2° D'une lettre signée de dix-neuf membres de l'Eglise de Missy-Grandcour adressée au Synode. Après avoir exprimé la crainte que le libéralisme théologique n'eût déteint sur nous en quelque mesure, et que dans notre Faculté de théologie il ne fût attribué à la critique, à la science une importance exagérée et une autorité que l'on semblait accorder à un moindre degré à l'Ecriture sainte, cette lettre demandait que le Synode portât une sérieuse attention sur cet objet et prît telle décision qu'il jugerait efficace pour remédier à un état de choses déploré par les signataires.

Cette lettre fut mise en discussion avec la proposition Sautter et van Berchem. M. Philippe Mermod, de Sainte- Croix, appuya par un discours écrit la pétition de Missy.

M. le professeur Porret donna lecture de la déclaration suivante, que le Synode invita la Commission synodale à porter à la connaissance des Eglises :

« Le Conseil de la Faculté de théologie a reçu communication de deux lettres adressées à la Commission des études, — l'une du conseil de l'Eglise de Missy-Grandcour, — l'autre des conseils réunis des Eglises de Sainte-Croix et des Granges

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

de Sainte-Croix. Ces deux lettres expriment des craintes au sujet de l'enseignement et des tendances de la Faculté.

» Ce que Ton craint, c'est « une disposition à mettre par- » tout des points d'interrogation, à démolir plutôt qu'à M'i- » fier. »

» Ce que l'on craint, c'est « une tendance critique mettant » plus de soin à combattre telles vues traditionnelles sur » l'inspiration ou à renverser telle théorie sur la personne de » Christ, qu'à nourrir nos futurs pasteurs de la Parole de » Dieu et à les mettre en communication personnelle et vivante » avec la personne du Sauveur. »

» Ce que l'on craint encore, c'est que « la critique scienti- » fique ne reste plus la servante de la foi, mais s'en constitue » le juge, et que les étudiants n'en viennent à s'imaginer i que pour eux la spéculation scientifique est l'essentiel et » peut remplacer la vie. »

» Comme ces craintes ont été exprimées officiellement par des conseils d'Eglise, le Conseil de la Faculté a décidé, non seulement de les examiner avec soin, ce qu'il aurait fait en tout cas, même s'il n'avait reçu qu'une communication purement individuelle, mais encore d'y répondre dans la prochaine session du Synode, si la question de l'enseignement de la Faculté y est soulevée.

» Ces craintes sont graves. Elles soupçonnent les professeurs ie ^a servir de la science pour détruire la foi. Elles s attaquent, p.ir conséquent, à leur foi elle-même: car il est évident que. s'ils sont des croyants, il n'est pas possible qu'ils K servent de la science comme d'une arme contre leur propre foi.

» Ces craintes si graves sont-elles justifiées ? Elles s'appuient sur un ouvrage de M. le professeur Astié, intitulé : „ La théologie allemande contemporaine, et sur une thèse présentée à la Faculté par M. William Rivier. sous le titre de : La tradition btbUqm du déluge. Quant à ce dernier point, la Faculté n'a pas à répondre, puisqu'elle déclare expressément

220 l'église libre dans le champ de la mission

<( n'être pas responsable des opinions émises dans les thèses » qui lui sont présentées. » Quant au premier de ces ouvrages, le Conseil de la Faculté n'a pas non plus à s'en occuper directement, car il n'a pas à discuter les opinions de l'un de ses membres.

» Ce qu'il peut faire seulement, c'est de procéder à son examen de conscience relativement aux tendances qui sont attribuées à renseignement de la Faculté.

» Après l'avoir fait sérieusement, il estime pouvoir déclarer que cet enseignement repose sur la foi de l'Eglise, à laquelle chacun des membres de la Faculté donne son adhésion cordiale, et que, par conséquent, les craintes exprimées à cet égard ne sont pas fondées.

» 1. L'enseignement de la Faculté ne dénote point chez eux une disposition à démolir plutôt qu'à édifier. Ce qu'ils démolissent, c'est ce qu'ils jugent erreur. Ce qu'ils édifient, c'est ce qu'ils jugent vérité, et s'ils travaillent à démolir l'erreur, c'est en vue d'édifier la vérité. Ils répudient hautement toute connexion entre leurs vues et celles du soi-disant christianisme libéral.

» 2. L'enseignement de la Faculté ne dénote point chez eux une tendance critique s'appliquant surtout à combattre certaines vues traditionnelles sur l'inspiration ou certaines théories sur la personne de Christ. Ils ont sans doute à parler dans plusieurs cours de l'inspiration de l'Ecriture et de la personne de Jésus-Christ ; mais ces sujets n'empiètent nullement sur les autres : ils n'ont que la place qui leur est nécessaire. Quant à la tendance critique, que l'on craint qu'ils ne suivent dans ces questions-là, les membres du Conseil doivent déclarer qu'ici, comme dans le reste de leur enseignement, ils ne tendent qu'à une chose, savoir à rechercher et à établir la vérité. Conformément aux principes fondamentaux de la Réformation, ils admettent pleinement la justification par la foi en Christ et l'autorité normative de l'Ecriture sainte inspirée de Dieu.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE 221

» 3. Enfin, on ce qui concerno la crainte que la critique scientifique ne cesse d'être la servante de la foi el ne s'en constitue le juge, le Conseil de la Faculté se trouve très embarrassé de répondre, car il n'admet pas qu'il y ait de conflit possible entre la foi chrétienne et la science par laquelle l'Eglise travaille à se rendre compte de sa foi. o

Ch. Porret, président; C.-O. Viguet, secrétaire; Fréd. Rambert ; J.-F. Astii:.

M. Terrisse était absent pour cause de santé.

M. Astié s'adressa ensuite au Synode dans un discours écrit dont nous extrayons le passage suivant :

« Je déclare que, dans le présent comme dans le passé, j'adopte la profession de foi de l'Eglise libre. Si malheureusement il venait à en être autrement dans l'avenir, je ne laisserais à personne le mérite de faire cette découverte en examinant mes écrits à la loupe. Je partage la foi de l'Eglise, je vis exactement de la même foi religieuse que le plus ignorant et le plus simple d'entre nous. Il y a un quart de siècle que je la défends, m'eftorçant de la rendre accessible à tous. Pour moi, comme pour les moins théologiens d'entre vous, il n'y a d'autre salut qu'en la grâce de notre Seigneur Jésus- Christ, union parfaite de la divinité et de l'humanité, le seul nom donné aux hommes par lequel nous puissions être sauvés.

« Pour toutes les vérités religieuses qui se saisissent par le cœur et par la conscience, je me sens en parfaite communauté de sentiments avec vous. Les espérances chrétiennes ont été les miennes depuis le moment où je me suis connu; grâce à Dieu, elles n'ont cessé d'aller en se raffermissant pendant les combats de la vie et de la pensée ; c'est avec elles que je désire quitter ce monde pour aborder ces demeures éternelles où toutes les divisions auront pris lin, alors que, consommés dans l'unité d'un même corps, nous connaîtrons comme nous avons été connus.

)> Ici je désire être bien compris, je ne viens point faire devant vous la prière du pharisien qui se croit meilleur que le reste des hommes. Ceux qui me reprochent d'avoir trop d'esprit critique peuvent être certains que j'en conserve quelque peu à mon usage personnel ; j'ai souvent songé à me critiquer moi-même en public et je vous assure que les critiques auxquelles je me livrerais sur ma personne et mes écrits seraient plus convaincantes que celles que l'on essaie et porteraient autrement coup. Les points faibles me sont mieux connus qu'à personne. Néanmoins je crois pouvoir réclamer une petite place dans cette catégorie moyenne de croyants qui ne renient pas ouvertement leur foi par leurs œuvres, au jugement de la charité, dans le sein d'une Eglise de professants prenant au sérieux l'exercice de la discipline fraternelle.

» Si donc, contrairement à mes intentions, il m'était malheureusement arrivé de donner des occasions légitimes de scandale au plus faible, au plus petit d'entre nous, dont je me suis toujours donné pour mission de défendre la cause, je serais le premier à le regretter, à le déplorer. Ce serait à ceux qui sont spirituels qu'il appartiendrait de distinguer entre la cause sainte de la liberté scientifique sur la base d'une foi positive, et l'avocat mal inspiré ou imprudent qui en aurait compromis le triomphe1. »

Après ces déclarations, une longue discussion s'engagea, *au cours de laquelle M. Porret retraça la caractéristique du soi-disant libéralisme religieux. A la votation, le Synode, après s'être prononcé sur les diverses propositions restées en délibération, adopta celle de MM. J. Favre et Armand Vautier rédigée définitivement comme suit :

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 195, 1er juin 1876.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

« Le Synode, tenant compte des inquiétudes qui se sont manifestées dans quelques Eglises touchant l'enseignement de la Faculté,

» Après avoir entendu la déclaration de la Faculté répudiant toute solidarité avec le libéralisme théologique; après avoir entendu, en outre, la déclaration de M. le professeur Astié ;

» Vu les articles 74 à 91 du règlement du Synode et de ses Commissions.

» Exprime son entière confiance dans la prudence et la fidélité de la Commission synodale et de la Commission des études, pour maintenir la foi de l'Eglise et la liberté scientifique nécessaire aux professeurs de la Faculté et compatible avec sa profession de foi.

» Il constate de plus que, si des Eglises particulières ou des membres isolés ont des sujets de crainte à l'endroit de l'enseignement de la Faculté, ils peuvent les porter devant les Commissions compétentes, le Synode demeurant au reste juge en dernier ressort de la gestion de ses Commissions.

» Il invite enfin les Commissions compétentes à prendre les mesures qu'elles jugeront les plus propres à rassurer les frères qui ont manifesté des inquiétudes. »

Sous l'impression que lui laissait toute la délibération sur ce grave sujet, et dans le sentiment que la décision prise l'avait été sous l'influence de l'Esprit de Dieu dans la vérité et la charité, l'assemblée entonna le cantique de Luther, C'est un rempart que notre Dieu, et se joignit à une prière prononcée par M. Alexis Reymond1.

Bien des années devaient s'écouler avant que des sujets aussi douloureux vinssent de nouveau agiter les Eglises et préoccuper le Synode.

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 195, 1er juin 1876. — Ibid., * no 197, 1er juillet 4876.

Il était à craindre que, malgré le vote significatif du Synode d'Aigle en faveur de la Faculté libre de théologie, il ne restât dans plusieurs esprits des doutes sur le caractère de renseignement donné dans cette Faculté. Ce sont ces doutes ou, du moins, ces hésitations, que, dans la séance annuelle d'ouverture des cours, le 5 octobre 1876, le président de la Commission des études s'efforçait de dissiper en disant : « Il y a chez plusieurs une certaine désaffection à l'endroit de la Faculté, des inquiétudes sur le présent, des craintes pour l'avenir. Nous pensons que ces frères ont tort de nous retirer leur concours et leur sympathie et nous ne craignons pas d'affirmer que l'objet de la foi de notre Eglise est aussi celui de l'enseignement de nos professeurs, savoir Jésus-Christ et Jésus-Christ crucifié ; mais les malentendus subsistent et nous n'avons pas le pouvoir de les dissiper. Eh bien, que les amis de la Faculté ne se laissent pas aller au découragement, mais qu'ils serrent les rangs pour la défendre. Que les pasteurs en particulier, dont un grand nombre sont sortis de cette institution, profitent de toutes les occasions pour défendre sa cause ; qu'ils ne l'oublient pas dans leurs prières publiques et particulières, et, l'arbre se faisant connaître par ses fruits, il sera manifeste à tous que Dieu est au milieu de nous1. »

Par une singulière coïncidence, c'était précisément à M. Astié que, cette année-là, incombait la tâche de prononcer le discours de rentrée des cours. Suivant l'ordre de rotation établi entre MM. les professeurs, il était appelé à présider le Conseil de la Faculté pendant l'année scolaire 1876 à 1877.

Circulaire de la Commission des études, n° 37, novembre 1876.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

M. Astié avait pris pour sujet: L'Eglise libre du canton de Vaud, son passé, son présent, son avenir. Ce cadre vaste et flexible lui offrait l'occasion de s'expliquer catégoriquement sur toutes les questions à l'ordre du jour dans le monde religieux: « Nos pères, dit-il, réussirent à se mettre d*aecord sur l'essentiel, la religion, tout en accordant la liberté théologique indispensable à la science. Le drapeau de la liberté chrétienne a servi d'abri au berceau de l'Eglise vaudoise. S'éloigner des Eglises ayant une foi chrétienne compatible avec la liberté théologique, c'est tomber en plein dans ce rationalisme qu'on prétend fuir ; on en devient d'autant plus aisément la victime qu'on le connaît moins. Nos fondateurs ont placé à la base de cette Eglise une conception de l'Evangile claire, positive, mais aussi large, populaire : sans sacrifier en rien les droits imprescriptibles de la foi, elle respecte ceux de la science ; nous sommes pleinement autorisés à examiner toutes les prétentions de celle-ci avec le calme d'un fidèle se disant qu'il ne saurait y avoir de vérité contre la vérité. A l'heure où, en tous pays, les chrétiens sentent le besoin de s'établir sur ce terrain solide, nous ne répudierons pas les précieux privilèges dont nous avons joui dès le berceau. Non, non, nous ne sommes ni atteints, ni entamés par les dangers du jour; nous sommes placés dans une position qui les domine et les prévient : l'Eglise libre possède une religion, une foi, elle laisse à chacun le soin de faire sa théologie. »

Dans son discours, M. Astié ne croyait pas devoir s'adresser uniquement à des maîtres et à des élèves, mais aussi à une classe de personnes qui se distinguaient parmi les plus zélées pour les intérêts de l'Eglise libre, mais qui, selon lui, avaient le tort de s'alarmer trop aisément au moindre désaccord qui éclatait entre ses membres. Il importait de ne pas prendre les agitations inévitables de la vie pour les agonies et les convulsions de la mort. Pour assurer son avenir, l'Eglise libre devait donc se tenir étroitement collée aux

226 l'église libre dans le champ de la mission

principes qui inspirèrent ses fondateurs, aussi chrétiens que larges. Il fallait travailler à résoudre au point de vue de Dieu tous les problèmes qui tourmentent l'intelligence, chercher une réponse aux diverses questions que pose la conscience, trouver un remède aux angoisses qui déchirent le cœur humain ; il importait avant tout d'oser être théologien ! Et M. Astié terminait l'appel qu'il adressait ainsi au public qui l'entourait par ces mots: « Gravissons le sentier étroit qui conduit vers les cimes, les yeux fixés sur rétoile qui brille au terme de la course, l'étoile de Bethléem ; suivons-en fidèlement la lueur sans regarder la terre. »

Parmi les auditeurs de M. Astié, l'un d'eux, le délégué de la Commission d'évangélisation, M. Perrelet, pasteur de l'Eglise d'Yverdon, s'écria: « Cette fois, nous avons sujet de nous déclarer satisfaits.... La théologie de notre cher professeur n'est pas autre chose que le Christ vivant, avec lequel chaque âme doit faire une connaissance personnelle. Pas de crédo tout fait, qu'on accepte de confiance pour se dispenser de sonder son cœur et de sonder la Parole de Dieu. Pas de système théologique semblable à une collection de plantes sans vie, étendues artistement dans un herbier. Pas de Christ extérieur, qu'on se contente de contempler de plus ou moins loin et auquel on rend des hommages douteux ; mais le Christ intérieur, renouvelant notre vie, formant notre individualité, nous pénétrant de son esprit1. »

Il ne faudrait cependant pas croire que les auditeurs de M. Astié fussent tous aussi satisfaits de son discours que le délégué de la Commission d'évangélisation. En effet, peu après l'ouverture des cours de la Faculté, un pasteur de l'Eglise libre publiait une seconde édition d'une brochure parue d'abord en 1874 sous ce titre : De l'affaiblissement de l'autorité de la sainte Ecriture. Dans cette première édition aucun nom propre n'était cité ; aucun docteur n'était nomi-

1 Circulaire de la Commission des études, n° 37, novembre 1876.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

nativemenl pris à partie ; aucune Eglise n'était spécialement désignée comme atteinte par le libéralisme.

En 1877, dans la seconde édition, dès les premières lignes, M. Astié est nommé et l'Eglise libre est envisagée comme atteinte du mal que l'auteur s'applique à combattre. La théologie nouvelle est entrée chez nous, dit-il. Les accusations se formulent avec une précision absolue et, à en juger par là, le vote par lequel le Synode d'Aigle avait exprimé naguère son entière confiance dans l'enseignement de la Faculté de théologie aurait été le résultat d'un prodigieux malentendu ou d'une méconnaissance des faits non moins extraordinaire. Nous ne croyons pas cependant que tel ait été le sentiment général dans l'Eglise libre.

La période que nous étudions ne se distingue pas de la précédente seulement par ses préoccupations dogmatiques, elle s'en distingue encore par l'attention qu'elle donne aux questions ecclésiatiques.

Grâce au silence qui s'était fait depuis longtemps sur ces questions, les convictions s'étaient quelque peu affaiblies, et cet affaiblissement s'était manifesté, en particulier en 1877, par des défections éclatantes. Plusieurs pasteurs français, et, à leur tète, M. E. Bersier, pasteur de l'Eglise libre à Paris, étaient entrés dans l'Eglise officielle et avaient publié, pour justifier leur démarche, des brochures et des articles de journaux. Ils sollicitaient ainsi l'examen de leurs opinions. Nous n'aurions pas à entrer dans ce débat, si la position nouvelle prise par M. Bersier n'avait été hautement et publiquement approuvée par un certain nombre de jeunes ministres de notre pays, anciens élèves de la Faculté libre. La démarche de ces derniers devait réveiller au milieu de nous une agitation qui paraissait dès longtemps calmée.

228 l'église libre dans le champ de la mission

Dans le discours prononcé par lui à la séance de rentrée de la Faculté, en octobre 1877, M. le professeur Rambert dirigea l'attention de ses auditeurs sur les préoccupations du moment, et il le fit en analysant, à un point de vue critique, la brochure de M. Bersier sur L'Eglise.

En opposition aux principes proclamés par le pasteur de Paris, le professeur de Lausanne proclamait la nécessité pour l'Eglise de vivre de sa vie propre. « Il faut que les chrétiens s'affranchissent résolument de la tutelle de l'Etat ; qu'ils se contentent, comme chrétiens et comme Société religieuse, de la jouissance du droit commun. Aussi longtemps que subsiste l'intervention de l'Etat, les principes les meilleurs sont faussés dans leur application et les abus se perpétuent. »

M. Rambert faisait remarquer que les arguments invoqués par M. Bersier, et par ceux qui avaient adopté la même marche que lui, n'étaient pas de nature à nous attirer dans la même voie qu'eux et il concluait par ces mots : « Si nous croyons à la nécessité d'une transformation profonde dans l'ordre ecclésiastique, si nous avons reconnu que le développement de la foi et de la vie chrétienne au sein de l'Eglise y est directement intéressé, sachons demeurer fidèles à notre conviction, pratiquement aussi bien que théoriquement, dussions-nous longtemps encore ne former dans notre pays qu'un petit groupe du petit troupeau 1 . »

C'est sans doute sous le coup des préoccupations de cette nature que, l'année suivante, la Commission synodale, dans son rapport au Synode, rappelait que, si les questions de la souveraineté de Christ sur son Eglise et de la profession de la foi individuelle étaient mieux comprises parmi nous qu'elles ne l'étaient au début, nous avions moins de décision, de fermeté, moins d'élan que nos devanciers. Dans cette même session, le Synode adoptait la proposition suivante faite par l'un des jeunes pasteurs de l'Eglise : « Le Svnode, considé-

1 Circulaire de la Commission des études, no 40, novembre 1877.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

ranl qu'il est nécessaire que les étudiants de notre Faculté soient bien au courant de nos principes ecclésiastiques, invite la Commission des études à examiner comment ce vœu pourrait être réalisé !. »

Les mêmes préoccupations se font jour Tannée suivante dans le rapport de la Commission synodale : « L'Eglise libre a à conserver la place importante que le Seigneur lui a assignée dans notre pays ; elle a une position à maintenir et une œuvre à faire. Elle doit proclamer, par l'exemple, par la parole, par le fait même de son existence, son principe propre, l'unique souveraineté de Christ sur l'Eglise et l'indépendance complète de celle-ci à l'égard de tout pouvoir humain. Elle doit être un témoin de la saine doctrine, affirmer et prêcher l'Evangile de la grâce, la bonne nouvelle du salut par la croix de Christ, etc 2. »

En 1881 encore, dans le discours prononcé par lui à la rentrée de la Faculté, M. le professeur Astié reprenait le même thème en dégageant de ÏEssai sur la manifestation des convictions religieuses, les deux idées importantes qu'il renferme : l'individualisme chrétien et l'idée des droits de la sincérité. La séparation de l'Eglise et de l'Etat est la conséquence nécessaire de ces principes3.

On connaît les débuts plus que modestes de la bibliothèque de la Faculté libre ; longtemps, elle ne reçut que des encouragements trop rares, des dons trop faibles en livres ou en argent. Cependant, elle se développait, et en 1869 elle comptait déjà 8500 volumes. Le rapport de la Commission des études de cette année-là rendait l'hommage le plus mérité à

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 206, 22 mai 1878. * Circulaire de la Commission des études, n° 52, 27 octobre 1881. 3 Circulaire de la Commission synooale, n<> 214, o juin 1879.

230 l'église libre dans le champ de la mission

l'homme qui avait consacré à la bibliothèque une partie de son activité savante et dévouée, M. le professeur Chappuis. Grâce à lui un catalogue avait été dressé, imprimé ; il sortait de presse et il allait rendre profitables à tous, étudiants et ministres, les richesses déposées sur les rayons de la bibliothèque. Malheureusement, celle-ci ne devait plus jouir longtemps des soins si éclairés de M. Chappuis. Toutefois, en mourant, il voulut lui donner un dernier et éclatant témoignage de sa bienveillance en lui léguant la majeure partie, soit 4800 volumes, de sa bibliothèque particulière.

En voyant la bibliothèque prendre un développement si réjouissant, la Commission des études éprouvait cependant quelque inquiétude. Comment, en effet, loger dans un local qui devenait de plus en plus insuffisant, les trésors que la générosité de membres et d'amis de l'Eglise entassait sur les rayons ? Ce souci se manifestait à chaque accroissement de fortune et nous en trouvons l'écho dans les circulaires de la Commission.

Il devait être pourvu aux besoins signalés. En 1872, un noble et généreux jeune homme, M. Gabriel de Rumine — dont l'éducation s'était faite à Lausanne, et qu'une mort prématurée devait ravir à l'affection des siens — témoignait de l'intérêt qu'il portait à la Faculté libre en lui léguant une somme de 100 000 francs, que les droits du fisc devaient réduire à 62 032 francs. Pendant un temps, la Commission dut même se demander si jamais la Faculté entrerait en possession de cette somme, et, lorsque la question fut tranchée par l'affirmative, la nécessité de pourvoir aux dépenses régulières de la Faculté, diminua, d'année en année, le capital disponible1. En 1875, le Synode, sur la proposition de la Commission des études, prenait la résolution suivante :

« Vu la convenance d'agrandir prochainement le local de la bibliothèque, et de conserver d'une manière toute spéciale

1 Circulaire de la Commission des études, n° 28, 22 novembre 1873.

LA FACULTÉ DE THÉOLOGIE

le souvenir du généreux donateur qui a voulu, par un legs considérable, témoigner l'intérêt qu'il portait à notre Faculté de théologie, la Commission des études est autorisée à entrer en pourparlers avec la Société du Maupas, en vue de l'agrandissement du local de la bibliothèque, et à employer dans ce but ce qui reste du legs de Rumine, soit la somme de 20000 francs1. » Ensuite de cette décision, le local de la bibliothèque fut pourvu d'un appendice, situé au nord du bâtiment primitif, et qui put être utilisé dès le printemps de

En 1874, la bibliothèque avait presque doublé depuis cinq ans ; le nombre des volumes était en dernier lieu de 16 268. Un tel accroissement nécessitait un travail toujours plus considérable. Aussi la Commission des études se vit-elle appelée à confier ce travail à un bibliothécaire spécial qui pût y consacrer plus de temps que cela n'était possible à un professeur ou à un étudiant. M. Ernesl Chavannes. un bibliophile distingué, qui avait déjà rendu beaucoup de services à la bibliothèque, voulut bien accepter ces laborieuses fonctions-. Sous ses soins éclairés, la bibliothèque continua à s'accroître et, en 1883, elle comptait 19 000 volumes.

En terminant ce chapitre, un mot encore sur les écoles primaires dirigées par les Eglises de Lausanne, d' Yverdon (Oratoire), de Cbâteau-d'OEx et des Ormonts. Dans son rapport au Synode <1<* 1869, la Commission des études constatait que ces écoles continuaient à prospérer. Mais, à partir de cette époque, elles ne sont plus mentionnées dans les rapports de cette Commission. C'est la Commission synodale qui, par le règlemont synodal, a, dès lors, été investie de la surveillance sur les écoles primaires libres.

1 Circulaire de la Commission synodale, no 191, 4 juin 1875.

2 Circulaire de la Commission des études, no 31, 20 novembre 1874.

Il n'est peut-être pas inutile de dire ici pourquoi j'aiFdonné à cette troisième partie un titre qui pourrait étonner quelques lecteurs. Mais l'entrée de l'Eglise libre dans le champ de la mission chez les païens m'est apparu comme un fait d'une si grande importance, que je l'ai cru tout à fait propre à caractériser cette période de l'histoire. Cette œuvre, qui paraissait si fort au-dessus des forces et des ressources de l'Eglise, lui a donné une impulsion nouvelle et bénie, facile à constater dans les différentes branches de son activité. La Faculté de théologie, en particulier, sans jamais perdre de vue son but premier, n'est-elle pas devenue, en quelque sorte, le séminaire des futurs missionnaires ?

Quatrième période.