CHAPITRE III La Commission d'évangélisation

Une œuvre d'évangélisation se poursuit forcément au milieu de circonstances très variables qui, tantôt favorisent sa marche, tantôt la retardent, l'entravent ou même l'interrompent brusquement. La Commission d'évangélisation devait faire l'expérience de ces alternatives de succès et de revers et elle n'a pas cessé de la faire. A certaines époques, et dans certains postes, elle se voyait obligée de restreindre son activité, de retirer même des ouvriers dont les forces pouvaient être mieux employées ailleurs. Cependant, en somme et d'une manière générale, on peut dire que son travail n'a jamais été sans produire quelques fruits, parfois même des fruits abondants. En 1870, elle comptait onze stations, dix évangélistes et deux instituteurs. Elle pouvait parler de nombreux sujets d'actions de grâces, mais une extrême réserve lui était imposée et l'empêchait de citer des faits particuliers. Elle avait trouvé un vaste champ de travail au milieu des soldats français internés parmi nous et qui avaient naturellement excité une grande sollicitude chez les évangélistes. Il n'était pas un poste de la Commission qui n'eût . possédé, pendant un temps plus ou moins long, quelques-uns de ces soldats *.

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 34, 5 avril 1871.

« Mais, demandait-on parfois, l'œuvre de l'évangélisation progresse-t-elle parmi nous? » Et la Commission, jetant un regard sur les dix années qui venaient de s'écouler, répondait en 1873 : « Aucun poste ancien n'a été supprimé, plusieurs nouveaux postes ont été fondés. » Elle mentionnait les noms de ces postes nouveaux. Elle signalait également la progression des recettes qui, de 1862 à 1872, s'étaient élevées de 14822 fr. à 25286 francs. En rendant grâces avant tout au Seigneur, elle montrait que les progrès de l'œuvre ne s'étaient pas accomplis uniquement dans le domaine matériel, mais surtout dans le domaine spirituel, et elle le prouvait en entrant dans quelques détails sur plusieurs de ses stations1.

C'était toujours le Jura bernois qui, durant cette période, donnait à la Commission les encouragements les plus positifs. Depuis l'automne de 1874, l'œuvre y était entrée dans une phase nouvelle. La Commission y possédait alors deux ouvriers, l'un à Bienne, l'autre à Tavannes ; en outre, un troisième s'était rendu fréquemment dans une localité du Val Saint-Imier, où une portion considérable de la population avait abandonné le temple national, parce que la chaire était occupée par un pasteur rationaliste. La Commission, conduite par une indication providentielle, appela comme évangéliste un pasteur national évangélique qui se trouvait disponible et qui se consacra avec ardeur à l'évangélisation de Tram élan et du Val Saint-Imier. Les besoins religieux toujours plus nombreux qui se manifestaient dans ces contrées, ne permettant pas à deux ouvriers de suffire, la Commission se vit obligée de leur adjoindre des aides momentanés2.

A Cormoret, village du vallon de Saint-Imier, quelques chrétiens s'étaient séparés de l'Eglise nationale, où l'Evangile ne leur semblait plus fidèlement prêché, et s'étaient réunis dans la maison de l'un deux. Ce local étant devenu trop petit et la tentative de louer la chapelle appartenant à la commune

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, no 37, 4 mars 1873. * Ibid., no 39, 20 mars 1875.

n'ayant pas réussi, les fidèles de cette localité se décidèrent à bâtir un modeste temple. Ils s'imposaient ainsi une lourde charge, encouragés en cela par la Commission d'évangélisation, qui avait une pleine confiance dans la sagesse des hommes placés à la tête de l'entreprise1. Au mois de septembre, la chapelle pouvait être inaugurée et elle allait servir, en même temps que pour le culte, aux exercices de chant, à l'école du dimanche, aux unions de jeunes gens et de jeunes filles et aux instructions religieuses, qui avaient là une plus grande importance que dans aucun autre des postes de la Commission.

A Evian, la Commission d'évangélisation avait eu à lutter contre de grandes difficultés, soit pour obtenir l'autorisation d'ouvrir une école, soit pour se procurer une salle de culte : mais en 1868 ces difficultés étaient heureusement surmontées et l'on pouvait constater une amélioration dans les dispositions des protestants de la localité. La Commission pouvait attribuer à un généreux chrétien de Yevey, M. Couvreu- Micheli, une grande part dans la réussite des efforts tentés pour l'évangélisation d'Evian. Au mois d'août 1876, on inaugurait dans cette ville la première chapelle protestante construite dans le Chablais. L'impression laissée par cette journée dans l'esprit et le cœur de beaucoup de personnes, tut profonde et bénie. Dès lors, le culte fut mieux fréquenté que précédemment. Ainsi cette œuvre, commencée une dizaine d'années auparavant, dans une chambre si misérable qu'elle ne put être admise par les autorités que provisoirement comme salle d'école, s'était peu après développée d'une manière remarquable-.

Déjà en 1867 la Commission d'évangélisation avait tourné

1 Circulaire de la Commission d'évansrélisation. n° 44, 22 mars 1880.

2 Ibid., n<> 41, 22 février 1877.

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ses regards du côté de Thonon, où elle aurait préféré placer un évangéliste plutôt qu'à Evian. Mais Thonon figurait sur la liste des postes dirigés par la Société évangélique de Genève, et des réunions y étaient tenues par un Vaudois, intendant d'un domaine à Jussy. Le jour vint cependant où la Société évangélique de Genève et l'intendant lui-même demandèrent à la Commission de se charger de Thonon comme d'un poste nouveau. Après une visite faite sur les lieux, la Commission décida d'y envoyer un prédicateur tous les quinze jours. Ce service commença le 3 février 1878. Si, plus tard, elle pouvait placer à Thonon un instituteur -évangéliste, elle était déjà assurée du concours pécuniaire de plusieurs amis de Genève. « L'Eglise romaine — dit la Commission — fait une propagande active sur les deux rives de notre lac. Elle en a certes bien le droit, et plût à Dieu qu'elle n'eût employé au seizième siècle d'autres armes que celles qu'elle est réduite à employer maintenant ! Mais notre devoir à nous chrétiens évangéliques, est de défendre, contre les erreurs de Rome, nos coreligionnaires et leurs enfants, en leur faisant entendre une prédication fidèle et en fondant des écoles évangéliques partout où nous le pouvons. L'exemple de ce qui a été fait à Evian est certainement de nature à nous encourager. Le prosélytisme de Rome n'y a plus de succès1. » Au bout de quelques années, la Commission pouvait constater que l'œuvre de Thonon avait tait quelques progrès ; les réunions avaient un peu augmenté en nombre, et ceux qui les fréquentaient avaient montré l'intérêt qu'ils y apportaient en se procurant un harmonium dont l'un d'entre eux pouvait jouer. En outre, Pévangéliste d'Evian, profitant des facilités que lui offrait le chemin de fer récemment construit (1883), se rendait régulièrement à Thonon pour y donner une instruction religieuse aux enfants et aux catéchumènes. Enfin, dans le courant du mois d'avril, le fils de l'évangé-

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n<> 42, 10 février 1878.

LA COMMISSION D'ÉVANGÉLISATION Vàl

liste il'Kvian devait être installé à Thonou comme évangéliste à poste fixe1.

En 1879, la Commission d'évangélisation se \ii conduite à opérer un retranchement dans le poste de Bulle. Ce poste étant de la nature de ceux que desservent les sociétés de protestants disséminés, la Commission avait longtemps espère que lune de ces sociétés, celles de Berne ou de Neuchâtel, voudrait en prendre la direction. Cet espoir fut déçu, et, malgré les réels sacrifices faits par les amis de Bulle en faveur de l'œuvre évangélique, la Commission dut renoncer, pour le moment, à y entretenir un ouvrier à poste fixe après le départ de l'évangéliste, rappelé dans le canton de Vaud comme pasteur d'une des Eglises libres. Il fut pourvu d'une autre manière à l'évangélisation de la contrée2. Deux ans plus tard, ce poste cessait absolument d'être sous les soins de la Commission, qui le remettait à la Société des protestants disséminés.

En 1869, la Commission d'évangélisation, croyant qu'il était de son devoir de faire pour le canton de Fribourg quelque chose de plus que ce qu'elle avait fait jusqu'alors, décida d'ouvrir, dans la ville même de Fribourg, un dépôt de bibles et de livres religieux, et, en même temps, de faire faire des courses de colportage dans la partie française du canton. La Commission s'attendait, pour le commencement, à des résultats bien faibles et à de grandes difficultés, mais il lui avait paru que c'était aux chrétiens vaudois, les plus proches voisins des Fribourgeois, à leur porter la Parole de Dieu, et elle entrait dans ce champ au nom du Seigneur3. Malheureusement, cette œuvre, entreprise avec tant de

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n<> 47, avril 1883. " Ibid., no 44, 22 mars 1880.

* Circulaire de la Commission synodale, no 155, 15 juin 1870.

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cœur, ne devait pas répondre aux intentions de la Commission et le dépôt de Fribourg dut être fermé en 1872.

Si la Commission se voyait obligée de renoncer à certaines œuvres, elle ne craignait pas, nous venons encore de le voir, d'entreprendre tout ce qui lui paraissait rentrer dans sa mission. En 1878, grâce au concours de plusieurs pasteurs de l'Eglise libre, elle fit évangéliser les bains de Weissenbourg, dans le canton de Berne, qui sont, en général, comme les bains de Louèche, parmi ceux où se rendent les véritables malades.

Cette même année, la Commission fut conduite, sans Tavoir cherché, à entreprendre une œuvre d'évangélisation dans le département de Saône-et-Loire, en France. L'instituteur de Montpont avait tenu quelques réunions dans les villages environnants ; beaucoup de gens y avaient assisté, et une lettre demandant qu'on vînt les instruire dans la vérité avait été colportée dans les maisons et couverte d'une trentaine de signatures et d'environ cent cinquante croix de gens qui ne savaient pas écrire. Cette lettre parvint entre les mains de la Commission qui jugea qu'elle était appelée à aller au moins voir ce qu'était ce champ de travail. Un étudiant de la Faculté libre de théologie y ayant été envoyé, il se convainquit qu'il y avait là du bien à faire, pourvu qu'on y procédât lentement et avec beaucoup de patience *.

Les débuts à Romenay (c'est le nom de la localité évangélisée) paraissaient d'abord peu encourageants ; peu à peu cette œuvre sembla vouloir s'étendre et s'affermir. Un membre de la Commission d'évangélisation s'y étant rendu, y trouva un noyau d'une trentaine de personnes, hommes et femmes décidés pour l'Evangile, et autour de ce noyau, de nombreux amis, venant parfois d'assez loin, écouter avec intérêt la prédication de la bonne nouvelle. Dans ces circonstances, la Commission ne crut pas pouvoir abandonner ce

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 43, ier avril 1879.

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centre d'évangélisation et elle décida de prolonger le provisoire encore une année. Cependant l'année suivante, la Commisse >n se voyait contrainte d'avouer qu'après un an et demi d«» travail, les résultats n'avaient pas répondu à son attente. A part un noyau d'environ vingt-cinq personnes, dans le nombre desquelles il n'y avait ni sages selon la chair, ni puissants, ni nobles, l'auditoire était passablement flottant. Pourtant ce noyau s'était affermi et, où qu'on allât, on était bien reçu et assailli de questions. L/évangéliste de Mont pont voulut bien consentir à se rendre à Romenay tous les quinze jours *. En 1882, un évangéliste y était placé à demeure, mais l'œuvre ne marchait plus avec l'élan des premiers jours, et l'évangéliste avait souvent l'occasion de constater combien il est difficile de triompher des habitudes catholiques et des principes matérialistes.

Sans sortir de Suisse, la Commission d'évangélisation avait, dans ces années mêmes, de fréquentes occasions de signaler les nombreux obstacles que le catholicisme oppose à la prédication du pur Evangile et à la conversion des ames.

Dans la nuit du 27 au 28 janvier 1880, mourait à la Tourde-T rême, à dix minutes de Bulle, un Vaudois établi dans cette localité. L'autorité communale refusa de laisser inhumer le défunt dans le cimetière public et à la suite de la dernière personne décédée. Des recours se succédèrent ; le président de la Confédération dut intervenir par télégramme ; mais, par suite d'intrigues dans le détail desquelles nous ne voulons pas entrer, on établit à la Tour-de-Trème, à côté du cimetière devenu la propriété de la corporation catholique romaine, un autre cimetière, formé d'une bande de terrain de vingt-deux

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 45, o avril 1881.

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pieds, et réservé aux protestants et aux morts que l'Eglise romaine juge indignes d'admettre dans son propre cimetière.

La famille du défunt refusa de laisser enterrer son chef dans ce nouveau cimetière, et elle le fit inhumer provisoirement dans le jardin de son beau-père, en attendant la décision des autorités fédérales. La communauté protestante s'associa aux diverses réclamations, et, sur ces entrefaites, la belle-mère du défunt étant venue elle-même à mourir, la communauté protestante revint à la charge auprès du Conseil fédéral qui, dans sa séance du 20 mars, fit droit à ses réclamations. En conséquence, la translation du corps du Vaudois décédé et l'enterrement de la belle-mère eurent lieu le 22 mars. « On comprend, dit la Commission d'évangélisation, que les esprits aient été fortement agités à ce moment-là et que plus d'une parole ait dépassé la juste mesure1. » Cette dernière phrase de la circulaire de la Commission faisait allusion à un discours un peu vif et imprudent prononcé, sur le cimetière de la Tour-de-Trême, par le pasteur appelé à fonctionner dans cette pénible circonstance. Cependant, l'année suivante, dans cette même localité, et toujours dans un service funèbre, tout se passa de la manière la plus paisible, la plus convenable et la plus édifiante ; la fosse avait été creusée à la ligne, et les auditeurs, peu nombreux, il est vrai, gardèrent une attitude respectueuse, qui finit même par devenir bienveillante 2.

Nous avons déjà fait plus d'une allusion aux graves événements dont la France fut le théâtre en 1870, et à la sollicitude dont les soldats français de l'armée de l'Est internés en Suisse furent les objets de la part de tous les cœurs compatissants. Nous avons vu que la Commission d'évangélisation

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 44, 22 mars 1880.

2 Ibid., n« 45, 5 avril 1881.

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n'avait pas été la dernière à penser au bien moral de ces malheureux soldats. Déjà, Tannée même où l'armée de Bourbaki vint chercher un refuge en Suisse, la Commission d'évangélisation chargea trois évangélistes de visiter les soldats internés dans les cantons catholiques ou allemands. L'un d'eux se rendit à Romont, Châtel, Morat, Estavayer; un autre à Lucerne, Altorf, Schwytz, Zoug, Winterthour ; le troisième parcourut le canton de Saint-Gall à peu près dans tous les sens. Bien souvent, les évangélistes eurent à se louer de l'accueil qui leur était fait1. Mais bientôt après le rapatriement des internés, la Commission se demandait si le travail nécessairement de courte durée entrepris en Suisse ne pourrait pas se continuer en France, en profitant de la porte que le Seigneur avait lui-même ouverte par les rapports affectueux et bienveillants qui s'étaient établis entre les internés et les ouvriers de la Commission ? Deux pasteurs de l'Eglise libre, MM. F. Naef et Ch. Rimond, voulurent bien prêter leur concours à la Commission et se proposèrent tout d'abord de visiter deux des départements français les plus rapprochés de la Suisse, ceux de Saône-et-Loire et du Rhône. C'est en effet ce qu'ils firent. Ils furent bien accueillis, non seulement par ceux qu'ils allaient plus spécialement rechercher de la part de la Commission, mais souvent aussi par les populations au milieu desquelles ils passaient. L'un d'eux, en particulier, put réunir dans un grand nombre de localités du Dauphiné qu'il parcourut pendant deux mois, des auditoires souvent considérables et toujours empressés à venir entendre annoncer cette vraie liberté que donne la foi à l'Evangile de Jésus- Christ. Il n'était du reste pas possible à la Commission d'évangélisation de parler des résultats d'un travail aussi temporaire. Les évangélistes avaient rapidement semé autant de bonne semence que possible dans le temps dont ils disposaient et suivant les facilités que leur donnaient les cir-

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 34, 5 avril 1871.

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constances. Toutefois, la Commission avait appris avec joie qu'une des villes visitées par l'un des évangélistes demandait à avoir un pasteur *.

La visite faite en France aux anciens internés en Suisse, par les soins de la Commission d'évangélisation, pouvait bien être envisagée comme une sorte d'évangélisation itinérante. Cependant la Commission désirait entreprendre quelque chose de plus positif, de plus régulier, dans des limites plus restreintes.

Au printemps de 1883, elle faisait part aux Eglises d'un projet d'évangélisation itinérante qui la préoccupait depuis plus d'une année. Mais c'était une œuvre difficile et qui demandait des aptitudes spéciales ; or, jusqu'à ce moment, aucun des serviteurs de Dieu qui semblaient à la Commission qualifiés pour cela, n'avait consenti à s'en charger. Néanmoins, grâce au concours de quelques frères dévoués, des réunions de réveil avaient été tenues à Savigny et dans le poste de Coppet où, à plusieurs reprises, ils avaient réuni dans divers locaux, et dans plusieurs villages, des auditoires considérables, indice de besoins religieux dont on ignorait auparavant l'existence. Après cette expérience dans des postes d'évangélisation, le même service fut rendu à plusieurs Eglises, celles de Nyon, Rolle, Oron, et Essertines 2.

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 36, 16 mars 1872.

2 Ibid., no 47, avril 1883.