CHAPITRE II

Le Synode constituant avait arrêté que, l'Eglise une fois organisée, des Commissions spéciales, revêtant quelques-unes des attributions du Synode, agiraient dans l'intervalle des sessions et seraient chargées de l'expédition des affaires courantes1. L'une d'entre elles portait le nom de Commission d'évangélisation, et c'est de l'œuvre qui lui fut confiée que nous avons à nous occuper ici.

Le premier Synode régulier, celui du 8 juin 1817, avait composé cette Commission de MM. Germond, d'Echallens, H. Thomas, d'Orbe, Espérandieu, pasteurs, Lucien Vallotton, de Vallorbe, et Vallotton-Dapples , de Morges, anciens. A son tour la Commission, réunie le 22 juin, se constituait en nommant pour son président M, Thomas, et pour son secrétaire, M. Vallotton-Dapples. A la date du 7 juillet, elle adressait aux Conseils d'Eglise une circulaire qui précisait, dans les termes les plus catégoriques, la raison pour laquelle la Commission avait été instituée, le but qu'elle avait à poursuivre et l'esprit dont elle serait animée : « Travailler à

1 Constitution pour l'Eglise évangélique libre du canton de Vaud, art. 17.

40 LA LUTTE POUR L' EXISTENCE

répandre l'Evangile et à étendre le règne de Dieu en dehors des Eglises libres déjà constituées... rendre témoignage à l'Evangile devant tous les hommes sans distinction et travailler à les amener en aussi grand nombre que possible à la connaissance de notre grand Dieu et Sauveur Jésus-Christ ! » Il semblait à la Commission que c'était là pour toute Eglise chrétienne un besoin, un devoir, une nécessité. Bien plus, l'évangélisation lui paraissait être la condition d'existence d'une Eglise, et particulièrement d'une Eglise comme la nôtre. « Une Eglise libre ne peut subsister qu'à la condition de vivre d'une vie puissante de foi, d'espérance et de charité.... Il faut que cette Eglise agisse au dehors, si elle aspire à être forte au dedans ; qu'elle travaille à étendre ses limites si elle tient à les conserver; qu'elle combatte sans cesse, si elle ne veut pas être vaincue. » Au reste, la Commission constatait que, dès ses premiers commencements, l'Eglise libre du canton de Vaud avait, par la grâce de Dieu, senti ce besoin, compris ce devoir, reconnu cette nécessité *.

Mais dans un pays comme le nôtre, qui, depuis de nombreuses générations, avait eu le privilège d'entendre prêcher l'Evangile du salut, une œuvre telle que celle de la Commission d'évangélisation était-elle vraiment nécessaire? Un coup d'œil jeté sur l'état moral et spirituel de notre peuple répondait suffisamment à une pareille question. « On se persuade trop aisément que notre pays possède des secours suffisants, tandis qu'en réalité beaucoup de paroisses n'entendent pas la prédication de la vérité. Mais le pur Evangile fût-il réellement prêché dans toutes les chaires de nos temples, il n'en serait pas moins constant que l'incrédulité, le vice, la mort spirituelle régnent au sein de nos populations. Comment expliquer un fait si navrant ? L'Evangile ne serait-il donc plus la puissance de Dieu pour le salut de ceux qui croient ? Assurément il l'est toujours ; mais il faut reconnaître que la

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, no i, 7 juillet 1847.

LA COMMISSION d' ÉVANGÉLISATION 41

forme sous laquelle cet Evangile est présenté dans notre pays depuis trois siècles est maintenant usée. Le temps présent réclame une évangélisation moins raide, plus vivante, plus abondante, plus variée, plus appropriée à toutes les situations et à tous les besoins et telle que des Eglises ou des Sociétés indépendantes peuvent seules l'offrir1. »

Quelques années plus tard, la Commission, revenant sur ce sujet, s'écriait avec un accent de douleur: « On entend dire partout que la piété s'en va, qu'un nombre de gens toujours croissant s'habituent à ne fréquenter aucun culte ; et l'on s'effraie à la pensée de l'abîme où nous conduit cet abandon de ce qui seul fait le bonheur des individus et fournit une base stable à la société. Si ce qui disparaît n'était que ce vernis chrétien dont tant de corps sans vie cherchent à se recouvrir, il n'y aurait sans doute pas lieu de s'affliger beaucoup. Mais il est vrai que depuis le réveil de la piété dans notre canton, l'impiété aussi s'est réveillée; — elle est . comme un immense feu qui couve sous la cendre, nourri et attisé par les plus grossières passions. » — La Commission estimait que le mal ne pouvait pas être combattu par ce qu'on se plaisait à appeler le bon sens de notre peuple. « Le bon sens s'est trop souvent réduit chez nous à savoir s'incliner du côté du plus fort et à discerner ce qui peut être utile au bien matériel. Quant aux prédications ordinaires dans les temples, quelque utiles qu'elles soient, elles sont trop générales pour pouvoir satisfaire à tous les besoins; et, seules, elles ont bien souvent pour danger de favoriser le formalisme et tous les préjugés qui s'attachent à l'idée d'un peuple chrétien. Malgré tout ce qui a déjà été fait, il faut donc évangéliser encore notre pays, aller à la recherche des brebis perdues, courir après ceux qui nous fuient, les avertir, avec le zèle de la charité, du danger qu'ils courent, et les conjurer de se laisser réconcilier avec Dieu par Christ2. » Encore

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n<> 4, 6 novembre 1849.

2 Ibid., no 10, 1er décembre 1853.

42 LA. LUTTE POUR L* EXISTENCE

bien des années après, la Commission faisait entendre la même note. « Parmi nous, dit-elle, il existe beaucoup de soi-disant chrétiens qui auraient besoin qu'on leur enseignât liene après ligne les premiers éléments de la foi qu ils professent Toutefois, c'est contre des obstacles provenant d un état moral plutôt que contre un manque de connaissances bibliques que nos évangélistes ont surtout à lutter. Indifférence profonde pour tout ce qui n'est pas de ce monde matérialisme déguisé ou manifeste ; incrédulité grossière et railleuse, chemin battu, terrain rocailleux, ronces et épines, tel est le sol que nous sommes le plus souvent appelés a ensemencer». » Nous ne pensons pas qu'il y eût alors rien d'exagéré dans ce langage, ni que la Commission se fut donné pour tâche d'assombrir une situation qui aurait pu être dépeinte sous des couleurs plus riantes.

Le but premier, essentiel, poursuivi par la Commission d'évangéhsation était, nous venons de le voir, de travailler à répandre l'Evangile tout d'abord dans le pays. La Commission insiste fréquemment sur ce point. Ecrivant aux Eglises, elle leur parlait de son œuvre comme étant la leur « Elle est votre œuvre, parce qu'il s'agit de vos concitoyens, de vos proches, de ceux qui sont de votre sang et de votre chair et que vous voyez de vos yeux que rien de ce qu ils entendent n'a pu jusqu'à présent les réveiller à salut. Les la.ssenonsnous périr sans faire de nouveaux efforts pour les ramener à Christ? N'essayerons-nous pas enfin de les aborder déplus près de mettre plus courageusement le doigt sur leurs plaies par une évangélisation directe, individuelle, qu, donne a chaque mot son vrai sens, à chaque chose son vrai nom,

. Circulaire de la Commission d'évaogélisation, n<> 20, 20 février 1860.

LA COMMISSION D'ÉVANGÉLISATION

à chaque âme la vérité dans la mesure qui lui est nécessaire et sous la forme qui lui convient. L'Eglise libre s'est formée sous le regard de Dieu pour accomplir plus fidèlement le saint devoir d'annoncer Christ en temps et hors de temps et de mettre toute àme en tout lieu, en présence de la vérité qui sauve. Elle a inscrit ce devoir dans son acte constitutif, comme une des raisons de son existence. Pourrait-elle l'oublier l. »

Conformément à la tache qui lui avait été confiée, la Commission d'évangélisation s'occupa d'abord, et jusqu'à ce qu'un règlement adopté par le Synode eût déterminé ses fonctions d'une manière complète et plus précise, des Eglises en formation et de l'édification des fidèles ou des groupes de fidèles se rattachant à l'Eglise libre et disséminés dans le canton. Il y avait en effet dans le canton un assez grand nombre d'âmes qui se rattachaient par leurs convictions à l'Eglise libre, mais qui jouissaient rarement du privilège de participer à son culte, à cause de Téloignement où elles étaient des lieux d'assemblées. Il était donc du devoir de la Commission de leur offrir le plus tôt et le plus régulièrement possible ces secours spirituels dont elles étaient privées 2.

Dans le travail entrepris par elle, la Commission cherchait avant tout la gloire de Dieu et le salut des âmes : elle voulait faire une œuvre d'évangélisation et non de prosélytisme ecclésiastique. Si nous consultons sur ce point les Instructions pour les évangélistes et autres ouvriers en relation avec la Commission d'évangélisation — instructions autographiées d'abord, imprimées plus tard — nous voyons qu'elles proclament le grand principe que les évangélistes doivent se proposer, l'avancement du règne de Jésus-Christ et le salut des âmes, bien plus que la propagation des principes particuliers à l'Eglise libre. La Commission leur recommandait de discuter le moins possible sur des matières purement ecclé-

1 Circulaire de la Commission d'évansrélisation, no 9, le«" mars 1853. 5 Ibid., no 1, 7 juillet 1847.

LA LUTTE POUR L' EXISTENCE

siastiques. S'ils étaient appelés à exposer leurs vues, ils devaient avoir soin d'éviter les vaines disputes et l'esprit de contestation. Il ne pouvait se faire cependant que, sans se livrer à aucun prosélytisme ecclésiastique, ils ne fussent appelés parfois à prendre la défense des principes sur lesquels reposait l'Eglise libre, que des adhérents fussent ainsi gagnés à ces principes et désirassent y conformer leur position comme chrétiens. Dans ce cas même, la Commission recommandait aux évangélistes de ne pas se hâter trop de former des Eglises organisées. Ils devaient être assurés qu'il existait là des éléments nécessaires à la prospérité d'une assemblée. Nous savons, par une expérience personnelle, combien la Commission était éloignée de vouloir à tout prix transformer en Eglises les postes d'évangélisation. Si, dans le cours des temps, plusieurs Eglises se sont ainsi formées, c'est en dehors de toute pression administrative et par le simple développement régulier de la vie spirituelle dans ces troupeaux. A l'heure qu'il est, il existe encore des postes d'évangélisation qui sont demeurés tels depuis cinquante ans, et qu'on aurait pu introduire comme Eglises dans le faisceau général, si l'on n'avait pas voulu demeurer fidèles à l'esprit des origines.

L'œuvre de la Commission d'évangélisation ne pouvait manquer de se heurter au début — et pendant de longues années encore — à de grandes et nombreuses difficultés. C'est ce que la Commission constatait dans les lignes qui suivent : « Les difficultés sont grandes, quelquefois même elles nous ont paru presque insurmontables ; cependant le devoir n'en est pas moins positif et imposé de la part de Dieu, en sorte que nous ne pouvons pas nous y soustraire 4. »

1 Circulaire de la Commission d'évang-élisation, n<> 2, 10 mai 1848.

LA COMMISSION d' ÉVANGÉLISATION

Parmi ces difficultés, la Commission signalait entre autres i l'état des esprits, les préventions accumulées, les oppositions nombreuses et redoutables qui attendent partout les évangé» listes, dont l'œuvre est souvent entravée parce qu'ils sont appelés devant les tribunaux, enlevés à leur domicile et à leur Eglise, dispersés dans le pays de manière que les membres de la Commission ne peuvent souvent qu'avec peine se voir, s'entendre et se concerter pour leurs travaux communs, etc.1 » Nous ne saurions nous étonner qu'une œuvre comme celle de la Commission ne fût pas vue de bon œil par la masse de la population. Passe encore d'évangéliser des catholiquesromains, des juifs, des païens, mais des Vaudois, des protestants de vieille date! Bien plus! cette évangélisation était dirigée, patronnée par une Eglise méconnue, honnie, persécutée! Il y avait là de fortes raisons pour que les érangélistes fussent repoussés de toutes parts. Cela arrivait souvent, quoique pas toujours, grâce à Dieu ! • Une chose qui, à l'origine, augmentait sensiblement le travail de la Commission d'évangélisation et lui suscitait quelque embarras, c'était la situation faite à plusieurs des Eglises déjà constituées, mais que la persécution privait de leurs pasteurs. Au mois de mai 1848, la Commission écrivait aux Eglises : « Les épreuves douloureuses que l'Eglise a dû subir ont rendu notre tache plus difficile. Jamais il n'est plus nécessaire d'évangéliser que lorsque les moyens d'édification diminuent, que des Eglises sont privées de leurs pasteurs, que les réunions de fidèles et même de simples visitas fraternelles rencontrent des oppositions qui découragent les uns et arrêtent l'activité des autres. Alors beaucoup d'àmes pieuses, mais mal affermies, cherchent leur sécurité dans l'isolement, dans l'inaction; la nourriture spirituelle nécessaire pour maintenir la foi, le zèle, l'amour fraternel, diminue ; en quelques endroits elle manque ; la vie ne tarde

1 Circulaire de la Commission d evang-élisation, no 3, 16 mars 1849.

LA LUTTE POUR L' EXISTENCE

pas à s'affaiblir, et, si l'on n'y porte remède, on la verra bientôt se dénaturer ou s'éteindre. » En présence de situations aussi graves, la Commission se voyait chargée par la Commission synodale de pourvoir à l'édification des Eglises privées de leurs pasteurs. Il est vrai que plusieurs de ces derniers n'ayant plus de fonctions régulières, se hâtaient de prêter leur concours à la Commission 1 . Mais les Eglises privées de pasteurs devenant plus nombreuses, et les pasteurs confinés trouvant parfois du travail dans l'endroit même où ils étaient envoyés, une plus grande tâche était ainsi imposée à la Commission, et cela d'une manière inattendue. Rude aussi était la tâche des évangélistes. Il leur fallait multiplier les services, parcourir des distances considérables pour ne réunir souvent qu'un petit nombre de personnes, se heurter sans cesse à des obstacles que l'on ne rencontrait pas ailleurs 2.

Pour accomplir l'œuvre à laquelle elle était appelée, la Commission d'évangélisation avait nécessairement besoin d'hommes et d'argent. C'est là ce qu'elle rappelle aux Eglises le jour même où elle entre en fonctions, en leur demandant tout d'abord [de lui signaler les besoins spirituels existant dans le champ de ces diverses Eglises. Ensuite, la Commission désire connaître les membres des Eglises qui seraient disposés à travailler dans quelque partie de l'évangélisation 3. Il ne paraît pas qu'elle ait rencontré au début, auprès des Eglises, l'accueil auquel elle avait droit de prétendre. C'est du moins ce que nous pouvons conclure de la seconde des circulaires, où elle parle de « l'isolement dans lequel elle s'est trouvée, du peu de concours qu'elle a obtenu, de la difficulté et de la peine qu'elle a eu à trouver des évangélistes

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation , n» 2, 10 mai 1848. — 2 Ibid., n<> 3, 16 mars 1849. — 3 Ibid., n° 1, 7 juillet 1847.

LA COMMISSION D* ÉVANGÉLISATION

bieD qualifiés qui pussent ou voulussent accepter son appel. » Un assez grand nombre d'Eglises n'avaient pas répondu à la première circulaire de la Commission, qui les conjure de le faire sans retard

Cependant la Commission n'était pas restée inactive et, dès la première année de son existence, elle avait pu accomplir quelque travail. Malgré les obstacles nombreux qu'elle rencontrait sur sa route, elle pouvait remercier Dieu qui û'avait pas permis que l'œuvre fut suspendue, ni même qu'elle cessât de s'étendre au milieu de circonstances plutôt défavorables. Si la première année l'œuvre avait été renfermée dans d'étroites limites, dès la seconde le nombre des évangélistes avait rapidement augmenté. Outre quelques pasteurs expulsés de leurs Eglises et que la Commission avait employés, onze évangélistes étaient entrés à son service cl lui consacraient tout ou partie de leur temps. Il eût été même fort heureux que ce nombre grandît de manière à répondre à tous les besoins 2. Mais, à cet égard, la Commission ne pouvait pas compter sur un personnel qui serait toujours le même. Elle était exposée à voir le chiffre de ses ouvriers varier d'année en année. C'est là une expérience qu'elle n'a cessé de faire et qui s'explique assez facilement par les nécessités de l'œuvre autant que par les circonstances personnelles des évangélistes. La Commission se plaint très souvent du manque d'ouvriers. Après en avoir eu un nombre relativement grand, elle descend à six, à quatre, même à trois ; puis elle en a de nouveau neuf, — ou huil avec jun evangéliste itinérant. — Le nombre des ouvriers est rarement en rapport avec celui des postes à desservir. Une année, la Commission a travaillé dans 13 arrondissements, dont 5 en dehors du canton ; mais elle n'a pu le faire qu'à la condition d'employer des ministres qui ne pouvaient s'associer définitivement à ses travaux 3.

1 Circulaire de la Commission d'évang-élisation, n° 2, 10 mai 1848. — 2 Ibid., il0 3, 16 mars 1849. — 3 Ibid., n° 9, 1er mars 1853.

4g LA LUTTE POUR L' EXISTENCE

Malgré tout, cependant, et les premiers obstacles une fois écartés, la Commission put enregistrer quelques encouragements. Sans doute, l'œuvre n'avait pas dans le pays de retentissement ni d'apparence. Il était bon, à plus d'un égard, qu'il en fût ainsi. Parmi nous, plus qu'ailleurs, le règne de Dieu ne vient point avec éclat. Mais, dit la Commission, il vient cependant. « Les travaux de nos frères ont contribué à raffermir des Eglises, à conserver de petites réunions qui se seraient probablement découragées, à rapprocher des chrétiens qui se tenaient éloignés les uns des autres, à fournir des secours spirituels à des amis du Seigneur qui vivaient dans l'isolement; des vieillards et des malades ont été visités, des mourants consolés, des enfants évangéhses.... L'expression d'une reconnaissance sentie nous est plus d'une fois parvenue1. » «Sur plusieurs points du canton, nous avons pu répondre avec une bénédiction visible aux désirs qui sont parvenus à notre connaissance, et pour beaucoup d'autres, les pasteurs ont répondu favorablement à la demande que nous leur avons adressée d'être eux-mêmes des évangélistes dans les localités qui environnent leurs Eglises.... Au dehors, les œuvres ont continué avec des bénédictions croissantes ; çà et là même elles se sont étendues et, généralement, là où nous avons dû, dans notre travail, être en relation avec des frères du dehors, ces relations ont été franchement fraternelles 2. »

Cette note de la reconnaissance pour les encouragements reçus, résonne dès lors souvent dans les circulaires de la Commission. « Quant à l'état de l'œuvre dans les stations et autour d'elles, nous pouvons dire que nulle part elle n est restée sans bénédiction. Par les cultes réguliers et par les visites à domicile, les besoins religieux d'âmes travaillées et chargées sont satisfaits, et les consolations ainsi que les joies de la communion chrétienne sont répandues dans des

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n» 3, 16 mars 1849.

2 Ibid., n» 6, 2 avril 1850.

LA COMMISSION D'ÉVANGÉLISATION

cœurs que l'isolement et les tentations, ou l'opposition du monde auraient pu jeter dans le découragement 4. »

A ce moment de son existence, la Commission d'évangélisation devait être efficacement aidée dans son œuvre par le retour en Suisse d'un serviteur de Dieu dont le nom ne sera jamais oublié dans l'Eglise libre du canton de Vaud. Le pasteur Louis Bridel, à Paris, était appelé par la Commission essentiellement pour parcourir les diverses stations, afin d'apporter un secours momentané aux ouvriers qui ne pouvaient pas suffire à leur tâche, pour ranimer les stations où la Commission n'avait pas d'évangéliste à envoyer, pourvoir où l'on pourrait entreprendre quelque chose de nouveau, enfin, pour fournir des renseignements sûrs et des indications pour l'avenir, en comparant nos stations entre elles et avec ce qui se faisait dans d'autres pays 2. Répondant à cet appel, M. Bridel arriva à Lausanne dans le courant de l'année 1855, et, dès le mois de juillet, il visita les stations, et même les Eglises, pour les intéresser toujours davantage à l'œuvre dont le Synode avait remis la direction à la Commission d'évangélisation 3.

Si la Commission d'évangélisation avait besoin d'ouvriers, on comprend qu'elle avait aussi besoin d'argent pour les entretenir, puisque tout ouvrier est digne de son salaire. Nous avons vu qu'au début elle eut quelque peine à recruter un personnel capable et suffisant, que même, durant des années, ce personnel fut infiniment trop réduit. Il n'est pas étrange qu'une œuvre entreprise dans ces conditions, et, au premier abord, trop peu comprise, ait été faiblement soutenue par ceux-là mêmes qui avaient le plus grand intérêt à la voir s'affermir et se développer.

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 14, o février 1856. — * Ibid., no 13, 26 février 1855. — 3 Ibid., no 14, 5 février 1856.

LA LUTTE POUR l' EXISTENCE

A peine constituée, la Commission engage les Conseils d'Eglise à « recommander l'œuvre de l'évangélisation à l'active coopération des membres de l'Eglise, et, s'il est possible, à établir un service religieux et des collectes régulières en faveur de cette œuvre 1 . » Malgré ce premier et pressant appel, la Commission constate Tannée suivante qu'elle a obtenu peu de concours, et elle renouvelle ses demandes antérieures. Cependant, on commence à donner ; mais, de jour en jour, l'évangélisation réclame des secours plus nombreux. Quelques Eglises et divers amis ont assez régulièrement envoyé leurs contributions. « Mais, dit la circulaire, un trop grand nombre srest abstenu. Ne serait-ce pas qu'on ne se fait point en général une idée exacte de notre marche et de nos besoins2. » A cette circulaire était annexée la première liste des dons parvenus à la Commission durant l'année 1848. C'était très modeste ; à peine 2500 francs de notre monnaie actuelle, et dont une partie seulement devait être appliquée à l'évangélisation dans le canton. Il faut dire que les évangélistes recevaient un traitement souvent bien faible, et que plusieurs même travaillaient sans rétribution spéciale. A la fin de 1849, la Commission est encore obligée de pousser un cri de détresse : « Nos ressources sont insuffisantes pour étendre davantage nos travaux ; à peine avonsnous pu chaque mois couvrir nos dépenses au moyen des dons que nous avons reçus. Non, il répugne à notre Commission de faire appel à votre libéralité en vous exposant sa disette 3. »

Avec l'année 1850, l'horizon s'éclaircit et la Commission peut écrire aux Eglises : « Nous nous sentons saisis d'un profond sentiment de reconnaissance, d'abord pour Celui à qui l'or et l'argent appartiennent, et qui nous en a fait trouver au fur et à mesure de nos besoins ; puis, pour vous, chers frères et amis de l'évangélisation qui avez obéi à la voix qui

1 Circulaire de la Commission (l'évangélisation, n° 1, 7 juillet 1847. — 2 Ibid., no 3, 16 mars 1849. — ■ IfoàdL, no 4, 6 novembre 1849.

LA COMMISSION D? ÉVANGÉLISATION

vous disait de la soutenir En récapitulant à la fin de l'année ce qui a été mis à notre disposition, nous avons été forces de nous avouer que le résultat a dépassé notre attente4. » La liste des dons qui accompagne cette circulaire témoigne, en effet, d'une sympathie dont la Commission avait tout lieu de se réjouir ; elle avait recueilli une somme infiniment plus élevée que lors de son premier compte rendu. Si les chiffres ont une éloquence, c'est bien dans des cas pareils, et il est certainement édifiant de voir combien, d'année en année, les dons augmentent. Ce n'est pas sans quelque émotion et sans reconnaissance envers Celui qui incline les cœurs qu'on voit ces listes s'allonger et remplir un nombre toujours plus considérable de pages. Au début, la caisse centrale se voyait obligée de fournir à La caisse de Tévangélisation le modeste subside alloué par le Synode. C'était à regret que la Commission d'évangélisation recourait à ce moyen. Mais elle s'efforçait de s'en passer et se réjouissait lorsqu'elle n'en Érvait pas besoin. En 1854, elle écrivait aux Eglises : « Nous savons maintenant que nous pouvons compter sur vous, que vous ne nous refusez point votre assistance quand nous la demandons au nom de Celui que nous désirons servir les uns et les autres.... Les dons que nous avons reçus en 185.4i pour notre évangélisation s'élèvent à 7404 francs ; c'est-àdire à 1591 francs de plus que dans l'année précédente, et nous avons pu faire face à toutes nos dépenses sans toucher au subside que le Synode nous avait assigné2. » En 1855, les dons dépassent 8000 francs; en 1856, 11 000 francs; en 1859, ils asceoderont à plus de 12 000 francs, et nous ne faisons rentrer dans ces chiffres que les sommes affectées à l'œuvre proprement dite de la Commission d'évangélisation. Dès l'origine, en effet, cette Commission a reçu, pour des œuvres diverses, des dons qui sont devenus également toujours plus forts. Enfin, en 1855, quelques dames de

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 5, 2 avril 1850.

2 Ibid.,no 11, 28 février 1854.

LA LUTTE POUR l' EXISTENCE

Lausanne organisèrent la première vente en faveur de la caisse de la Commission, et cette première vente rapporta 1110 francs. Nous n'avons pas besoin de dire ce que cette vente annuelle est devenue avec le temps, et quelles ressources elle a procurées à la Commission d'évangélisation.

Jetons maintenant un rapide coup d'œil sur les différents postes fondés et dirigés par la Commission dans le canton et hors du canton, nous pouvons même ajouter hors de Suisse.

Les premières circulaires de la Commission ne mentionnent aucun poste en particulier; peut-être par prudence, peut-être pour toute autre cause; mais nous avons vu que l'activité de ses agents se déployait surtout au sein des Eglises privées de pasteurs. Cependant, un mot jeté en passant nous fait comprendre que ce n'était pas là l'unique occupation des évangélistes ou de plusieurs d'entre eux. A la date du 16 mars 184-9, la Commission écrivait ceci : « Depuis longtemps nous voudrions faire connaître aux Eglises, avec quelques détails, l'œuvre importante dont la direction nous est confiée.... Mais le moment n'est pas encore venu de céder à ce désir. » Et cette même année, la Commission employait onze évangélistes qui consacraient à son œuvre tout ou partie de leur temps. Plusieurs d'entre eux occupent un poste fixe où ils remplissent à peu près les mêmes fonctions qu'un pasteur; d'autres sont proprement des évangélistes itinérants. Les postes que les premiers desservent ne sont pas indiqués ; mais, déjà à cette époque, la Commission a cru pouvoir franchir les limites du canton et de la Suisse ; elle a répondu à un appel des protestants de Pontarlier et elle s'est engagée à leur envoyer un évangéliste une fois par mois. Elle a agi de même à l'égard de deu\ demandes qui lui sont parvenues,

LA COMMISSION D'ÉVANGÉLISATION

l une du département du Jura, en France; l'autre du canton de Berne !. Enfin, et toujours dans la même année, elle s'est chargée de l'évangélisation des Allemands dans notre canton et de la direction de l'école protestante de Romont. Ici, l'instituteur évangéliste présidait chaque dimanche un culte auquel assistaient huit à dix adultes et quelques enfants.

Indépendamment des localités que nous venons de mentionner, l'œuvre de la Commission se poursuivait, dès 1850 ou 1851, à Lavaux, à La Côte, à Aigle, à Granges-Marnand, à Coppet, au Pàquier, à La Vallée du lac de Joux, dans le haut Jorat. Hors du canton, Bienne présente déjà un champ de travail fort intéressant.

En 1853, les postes de Pontarlier et de Romont étaient abandonnés, mais la Commission s'occupait de Martigny, et de Louèche pendant la saison des bains. Elle avait à pourvoir aux besoins spirituels de groupes tels que ceux de Cully et d'Yvonand. A Tavannes, dans le Jura bernois, un réveil intéressant avait nécessité l'envoi d'un second ouvrier.

En 1855, la Commission a sous sa direction les postes de Savigny et de Roma minotier, mais la station de Cullij a cessé d'en faire partie, parce qu'elle est devenue une Eglise. Bercher et Fey sont évangélisés par les soins des pasteurs d'Echallens et de Bottens, mais sous la direction de la Commission. A Lavey, un de nos frères préside un culte chaque dimanche. Le Jura bernois devient un champ de travail toujours plus important: vingt-deux localités sont visitées.

Dès 1857, la Commission concourt aux prédications faites à Evian par les soins de la Société évangélique de Genève. À Concise, un évangéliste a été établi à demeure; de même à Mézières, au milieu des populations quelque peu arriérées du Jorat.

, C'est à la même époque que la Commission mentionne des essais d'évangélisation par le moyen des réunions en

Circulaire de la Commission d'évangélisation, n<> 4, 6 novembre 1840.

LA LUTTE POUR L' EXISTENCE

plein air , précieux moyen de gagner des âmes à Christ, parce que ces réunions ont le privilège d'attirer des personnes qui ne viendraient point dans nos lieux de culte, et qu'elles ont pour effet de diminuer la crainte du qu'en dira-t-on, si puissant dans les campagnes *.

A côté des stations proprement dites, l'Evangile avait été annoncé, dans le courant de 1853, à Morez, où quelques membres de l'Eglise libre avaient transporté leur domicile ; à Balle, où habitaient un certain nombre de familles protestantes; à Divonne, dans la saison des bains. Il est vrai que, l'année suivante, la congrégation de langue française de Bienne, que la Commission évangélisait depuis dix ans, voulant pourvoir elle-même à son culte, prit des arrangements avec un ministre neuchâtelois qui, chaque dimanche, devait se rendre au milieu d'elle pour l'édifier.

A cette époque, des chemins de fer se construisant dans notre pays, la Commission fit parcourir les lignes en construction par un colporteur qui distribuait des traités et vendait, à prix réduit, de nombreux exemplaires des saints Livres. Un évangéliste consacrait également une grande partie de ses journées à visiter les ouvriers pour lesquels on avait établi des écoles du soir 4.

Dans le cours du temps, les postes fondés et desservis par la Commission d'évangélisation ne sont pas restés toujours les mêmes. Les uns ont été abandonnés, puis repris et parfois de nouveau abandonnés; d'autres ont été cédés à des sociétés mieux à même d'y pourvoir; d'autres encore se sont transformés en Eglises. Ces changements dépendaient de causes diverses que l'histoire particulière de chacun de ces postes nous révélerait certainement. Dans ceux-là mêmes qui n'ont eu qu'une existence momentanée, on peut croire que quelque bien a été accompli. Cela suffirait à justifier leur fondation.

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 19, 1er février 1859.

2 lbid., n<> 20, 20 février 1860.