CHAPITRE II

L'administration générale de l'Eglise.

Aux premiers jours d'une période nouvelle de l'histoire de Eglise libre, il ne sera pas sans intérêt de donner quelques îiffires propres à faire connaître ses acquisitions ou ses sites. La statistique est une science parfois trompeuse; ibs certains cas néanmoins, elle a son utilité.

En 1869, dans son rapport au Synode de Lausanne (17l mai) la Commission synodale accusait un chiffre de 4068 embres inscrits et de 3500 à iOOO auditeurs.

Dans les deux années précédentes, il y avait eu 239 bapmes administrés et 84 mariages bénis. Durant l'hiver 497 ttéchumènes avaient profité de l'instruction religieuse 3nnée par les pasteurs et 123 écoles du dimanche étaient irigées par des membres de l'Eglise libre.

Quelques années plus tard, revenant sur cette question du ombre, la Commission synodale disait: « Nous restons dans n état à peu près stationnaire. Sans doute dans le règne de >ieu le nombre n'a pas la même importance que dans les hoses de cette terre et le Maître enseigne que le chemin qui lène à la vie est étroit et que peu de gens le suivent. Sans ioute encore la séparation des domaines spirituel et temporel

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fait des progrès au moins en théorie. Mais ne nous le dissimulons pas, nous vivons dans des temps difficiles1. » Et la Commission n'avait pas de peine à signaler les causes du mal profond qui travaillait la société religieuse aussi bien que le monde lui-même.

Il est très naturel que, dans une Eglise de libre adhésion, le nombre des membres soit tantôt plus, tantôt moins élevé. Cependant, lorsque ce dernier cas se présente, il y a quelque utilité à en rechercher la raison. Une année où il y avait eu diminution dans le nombre des membres inscrits et augmentation dans celui des simples auditeurs, la Commission se demandait si ce fait n'accusait pas, au moins chez plusieurs, de l'ignorance et de l'indifférence relativement aux principes chrétiens sur l'Eglise et au devoir de les pratiquer ?

« Cette question — ainsi s'exprimait la Commission — est plus importante que ne le pensent beaucoup de chrétiens; elle est importante par cela même que la question de la position qu'occupe l'Eglise est une question de morale et de pratique évangélique.... La pratique des conséquences d'un principe fortifie ce principe dans les cœurs et dans les consciences ; se refuser à ces conséquences, c'est affaiblir le principe lui-même. Aussi croyons-nous que la pratique en grand de l'indépendance de l'Eglise fortifierait et favoriserait dans notre pays le Réveil lui-même, nous voulons dire la vie nouvelle, la vie en Christ. . . . Sans doute que le terrain où l'on se place ne serait rien sans la semence et sans le semeur ; mais c'est quelque chose que d'avoir un terrain convenable. Aussi pensons-nous que se montrer indifférent à la question de la position de l'Eglise, c'est méconnaître un point de morale et de pratique chrétienne, et négliger l'un des moyens de faire avancer l'œuvre de Dieu.... Nous ne pensons pas que ce soit jamais une preuve de spiritualité que d'exclure une vérité ou un devoir quelconque2. »

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 177, 24 mai 1873.

2 Ibid., no 202, 18 juin 1877.

l'administration générale de l'église 1G3

Au reste, la Commission synodale ne voyait dans l'état stationnaire de l'Eglise, au point de vue du nombre de ses nombres, rien d'étonnant, ni rien d'inquiétant. « Sortie d'un n< Hivernent largement justifié, elle est restée ce que l'avaient aite les circonstances qui ont présidé à sa formation, et elle •estera telle jusqu'à ce que de nouvelles circonstances vienîent déterminer un nouveau mouvement : il en est habituelement ainsi dans les grandes crises religieuses. Mais elle a t conserver la place importante que le Seigneur lui a assignée dans notre pays ; elle a une position à maintenir et une euvre à faire. Elle a à proclamer, par l'exemple, par la )arnk\ par le fait même de son existence, son principe propre, l'unique souveraineté de Christ sur l'Eglise et l'indé- )endance complète de celle-ci à l'égard de tout pouvoir uimain. Elle doit être un témoin de la saine doctrine, affirmer ît prêcher l'Evangile de la gniee, la bonne nouvelle du salut >ar la croix de Christ. Elle doit enfin affirmer et prêcher la ainteté de l'Evangile par sa vie et celle de tous ses mem- >res*. »

L'attachement à la liberté de l'Eglise va de soi et marche parallèlement avec la vie de la foi là où cette liberté est aatrée dans la pratique. La théorie à elle seule ne ferait pas uiîtiv cet attachement. Malgré tout donc, on pouvait dire que 'Eglise libre gagnait du terrain. Cela était évident dans les entres principaux de population où le titre de membre de "Eglise libre ne frappait plus d'interdiction, mais cela était rai aussi partout où elle avait pu manifester son activité et a charité de ses membres -.

Presque au terme de cette période, la Commission synolale pouvait rappeler le mot de Vinet en 1846 : « L'Eglise ihre sera fort petite, mais d'autant meilleure, et le temps fendra où. après avoir obéi aux faits, elle consentira aux

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 214, o juin 1879.

2 Conf. Rapport présenté au Synode de 1879 sur l'état général des Eglises, juin 1879. .

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principes, » et la Commission ajoutait : « Si l'illustre défenseur de la liberté religieuse revenait au milieu de nous, il pourrait constater que son regard sur l'avenir de notre Eglise ne l'a pas trompé. Nous sommes encore numériquement petits. C'est la position que Dieu nous fait et qui convient par conséquent à l'œuvre qu'il veut faire par nous 4. »

Si quelques faits, en apparence tout matériels, pouvaient être envisagés comme des signes certains qu'une Eglise marche et progresse, nous aurions encore le droit de mentionner ici le nombre relativement considérable de chapelles qui ont été construites pendant cette période pour le service des Eglises. En 1870, c'est à Moudon (22 mai) ; en 1872, à Ormont-dessus (9 juin), où un édifice neuf remplace la première chapelle, devenue la proie des flammes ; à Vuarrens- Essertines (17 novembre) ; à Nyon, en 1873 (9 novembre) ; en 1875, aux Granges de Sainte-Croix (10 avril), à Avenches (i l juillet), à Ollon (12 septembre); en 1877, à Orbe (15 avril); en 1879, à Missy (20 juillet) ; en 1880, à Granges (18 avril), et à Ulsle (10 octobre).

Ne nous lassons pas de le répéter, ce qui, à nos yeux, a une importance infiniment plus grande que la construction d'édifices destinés au culte public, c'est le développement de la vie spirituelle au sein des Eglises. Sur ce point essentiel, les rapports des Eglises et des diverses Commissions ne nous laissent pas dans l'ignorance. Nous y avons déjà touché en passant et nous avons pu constater la sincérité avec laquelle les rapports s'expriment.

Nous n'avons pas besoin de dire que le Synode partageait toutes les préoccupations de la Commission synodale relati-

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 231, 10 juin 1882.

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vement à la vie religieuse. Lui aussi il était pénétré de la nécessité d'un réveil de la foi et de la vie de la foi au milieu de nous, et il invitait même les Eglises à diriger de plus en plus dans ce sens leur attention et leurs prières.

En 1879, une tournée d'inspection des Eglises, commencée en 1870. étant achevée, M. le pasteur L. Monastier s'était chargé de dépouiller les rapports des inspecteurs pour les résumer dans un travail d'ensemble qui fut présenté au Synode et imprimé à part. Il renferme des indications précieuses sur l'état spirituel des Eglises à cette époque. Faisonslui quelques emprunts.

« On reconnaît avec actions de grâce que la connaissant e des vérités évangéliques est générale. On constate chez plusieurs des progrès dans la vie chrétienne, dans la sanctification, dans l'amour et dans le renoncement ; on s'en réjouit ; on en bénit le Seigneur ; mais, d'autre part, on s'afflige et l'on s'humilie de la lenteur de ces progrès, des symptômes de langueur qui apparaissent chez quelques-uns et du peu d'énergie qu'on déploie pour se fortifier réciproquement, pour étendre l'influence de l'Evangile et de l'Eglise.... On a lieu de croire que le culte de famille se fait avec une régularité plus ou moins grande, partout où il est possible de réunir les membres de celle-ci dans ce but. Les cultes sont généralement bien fréquentés.... La séparation d'avec le monde est plus complète dans les petites Eglises que dans les grandes, dans les campagnes que dans les villes. Cependant cette remarque n'est pas absolue. L'intimité entre les membres pourrait être plus grande.... Presque partout nos Eglises ont établi des cultes pour les enfants, connus sous le nom impropre d'écoles du dimanche.... L'intérêt pour les missions est vivant dans toutes nos congrégations, surtout encore depuis la fondation de la Mission vaudoise. Il a été plus lent à se former en faveur de l'œuvre poursuivie par notre Commission d'évangélisation, qui cependant gagne chaque jour du terrain, grâce à l'activité de celle-ci et à l'appui (pie lui

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donne l'Eglise de Lausanne par la vente qu'elle organise annuellement. »

Il arrivait bien parfois que ceux qui avaient assisté à la fondation et aux premières années de l'Eglise portaient un regard attristé sur son état présent. 11 y avait autrefois, disaient-ils, plus de vie, plus d'amour ; on sentait mieux le lien qui unissait l'Eglise à Christ et les membres de l'Eglise les uns aux autres. Mais c'étaient des temps exceptionnels, des temps de création et de difficultés qui comportaient nécessairement une vie exceptionnelle. Néanmoins il n'était pas juste de trouver tout naturel que des temps de calme et de liberté fussent des temps moins vivants *.

Les visites ou inspections d'Eglises, comme moyen de rendre la vie spirituelle plus intense, n'ont jamais cessé d'attirer l'attention et d'exciter l'intérêt de la Commission synodale et du Synode lui-même. Nous avons vu ces préoccupations se manifester dès les premiers jours, par une recherche sérieuse de la meilleure méthode à adopter et à suivre. En 1870, par exemple, la Commission synodale, après avoir délégué un certain nombre de frères pour visiter les Eglises, décida de les faire inspecter toutes par ses membres dans l'espace de deux ans. Un travail complet devait résumer le résultat de ces inspections. Mais, en même temps, une question avait surgi, celle d'un ministère dit itinérant que la Commission synodale devait étudier et qu'elle étudia en effet d'une manière assez sérieuse pour que ce moyen nouveau de réveiller et d'entretenir la vie dans les Eglises, fût mis en pratique. Durant quelques années, un certain nombre d'Eglises: Missy-Grandcour, Moudon, Morges, Ballaigues, Orbe, Lovattens,L'Isle etCottens, Yuarrens, Nyon, Yvonand, Aigle, Bottens, La ïour-de-Peilz, Granges, etc., furent visitées et avec des résultats plutôt encourageants. Mais il s'agissait ici d'une œuvre spirituelle dont les résultats positifs pouvaient

1 Circulaire de la Commission synodale, no 219, 21 novembre 1879.

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? dérober aux regards. Cet essai prit du reste fin par le fait ne la Commission c'eut plus à répondre à des invitations ans ce sens. L'inspection proprement dite des Eglises — unmencée en 1870,. étant terminée deux ans après — la éprise des visites fraternelles, telles que le règlement de 1861 >s avait établies, fut annoncée à chacune des Eglises.

Un signe de vie spirituelle dans une Eglise est certaineent l'intérêt que cette Eglise porte à tout ce qui peut inté- »ser le règne de Dieu, et, en particulier, aux réveils que Esprit provoque au près et au loin. Nous avons déjà eu >ccasion de constater que cet intérêt existait et se manifesit au sein de l'Eglise libre et par l'organe de ses Commises ou de son Synode. Il en est encore ainsi dans La période ie nous étudions.

En 1875, par exemple, le Synode de Lausanne (17 mai) ritaif la Commission synodale à voir s'il n'y aurait pas lieu ) mettre les Eglises au courant du mouvement religieux qui

faisait sentir d'une manière si admirable en Angleterre ir le moyen de MM. Moody et Sankey ? La Commission nodale ne crut pas pouvoir mieux répondre aux intentions i Synode qu'en demandant à M. Buscarlet, pasteur de Sglise libre d'Ecosse à Lausanne, de publier une conférence fil avait faite tout récemment à Vevey et à Lausanne. Ce avail. du plus haut intérêt, mériterait d'être tout entier 'produit ici : on comprend que cela ne soit pas possible ; nis renvoyons donc nos lecteurs à la circulaire de la Comission synodale qui le renferme !.

C'est dans ce même esprit d'intérêt chrétien que l'Eglise )re a continué à soutenir des relations fraternelles avec un

1 Circulaire de la Commission synodale, n° "2i.>, l«r juillet 1875.

l'église libre dans le champ de la mission

nombre toujours plus considérable d'Eglises étrangères par l'envoi réciproque de délégués ; qu'elle a demandé à faire partie de l'Alliance universelle des Eglises réformées presbytériennes et qu'elle s'y est fait représenter à plus d'une reprise, à Edimbourg, à Belfast et ailleurs encore.

Ce serait ici le lieu de mentionner où en était le projet d'Alliance des Eglises libres ou indépendantes dont nous avons parlé dans nos deux premières parties. Une longue interruption s'était produite après la septième conférence, et ce ne fui qu'en 1878 que la huitième eut lieu à Neuchâtel, le 9 et le 10 octobre. Il semblait alors, qu'après bien des hésitations el des pourparlers, l'Alliance était définitivement constituée el qu'elle allait témoigner de sa volonté de vivre. Et cependant, c'est à partir de ce moment qu'elle n'a plus donné signe de vie, qu'on n'a plus entendu parler d'elle. Il semble qu'elle ait disparu au milieu des préoccupations contraires et dej agitations des années qui ont suivi et qui ont si fort ébranle quelques-unes des Eglises associées.

La préoccupation d'une Eglise pour le bien moral et spi rituel de l'enfance et de la jeunesse peut aussi, et à bon droit être envisagée comme une preuve de vie dans cette Eglise L'Eglise libre n'a jamais failli à ce devoir qu'elle proclamai déjà au début de son existence dans cet article 5 de sa Cons titution : « L'Eglise pourvoit à l'instruction religieuse et ai développement spirituel des enfants, mais sans diminuer 1< part essentielle que les parents doivent y prendre. » Dèi l'origine, elle a favorisé la fondation d'écoles du dimanch< et s'est associée à tout ce qui pouvait contribuer à en aug menter le nombre dans le pays.... Mais l'Eglise ne devai pas s'intéresser seulement à ce qui concernait l'œuvre def

l'administration génûkale de l'église 1GD

écoles du dimanche et l'instruction religieuse de la jeunesse. Au mois de mai 1872. le Synode, réuni à Vevey, chargeait la Commission synodale d'étudier ce qui se faisait et ce qui pourrai! se faire, sous le rapport religieux, à l'égard des jeunes gens qui avaient terminé leur instruction religieuse. On reprochait alors beaucoup à l'Eglise libre de ne pas atteindre la jeunesse, et souvent des membres de cette Eglise faisaient entendre cette plainte : « La jeunesse nous échappe ! » Cependant, la Commission synodale, après s'être livrée à une enquête sérieuse, se montrait moins inquiète. Elle pouvait dire que près des deux tiers des catéchumènes restant dans le pays après l'instruction religieuse se faisaient inscrire dans l'Eglise ou en suivaient régulièrement le culte. Elle pouvait dire que les anciens catéchumènes n'étaient point abandonnés et elle en fournissait la preuve. Cependant elle reconnaissait qu'on pouvait faire mieux encore et, s'adressant directement aux parents en leur rappelant ces paroles de l'excellent Auguste Rochat : les enfants des membres de l'Eglise sont les enfants de l'Eglise, elle ajoutait : « D'où il résulte que c'est aux parents d'abord, puis aux pasteurs et aux autres membres de l'Eglise que Dieu a remis l'éducation religieuse de l'enfance et de la jeunesse.... Dans cette action de la famille, puis de l'Eglise sur l'enfant et sur le jeune homme, c'est la famille qui a la grande part en bien ou en mal, en mal si ce n'est pas en bien.... Quand vient le moment d'acquérir aux leçons du pasteur une connaissance plus complète de la vérité, la famille est encore là pour seconder le serviteur de Dieu Vvant. pendant, après l'instruction religieuse,

c'est la famille qui a la plus grande part au développement religieux de l'enfant, puis du jeune homme.... Et l'Eglise!... 11 est impossible que des parents chrétiens ne se proposent pas pour tache d'apprendre à leurs enfants à aimer l'Edise. . . . De bonne heure et avec une régularité dont eux seuls s»»nt juges, ils les conduiront au culte public. Ainsi l'enfant sentira ({ue, malgré sa petitesse, il n'est pourtant pas un étranger

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pour le peuple de Dieu, que l'Eglise de ses parents est bien son Eglise et leur pasteur son pasteur 1 . »

Le devoir de l'Eglise vis-à-vis de la jeunesse est souvent rappelé par la Commission synodale aux membres des Eglises.

« Occupons-nous tout spécialement de notre jeunesse, écrivait-elle en 1878, mettons-la au courant de notre histoire, de nos principes, surtout plaçons-la, autant qu'il est en nous, par notre exemple, par nos encouragements, par les témoignages de notre affection, sous l'influence de l'Evangile, si bien fait pour agir sur l'âme du jeune homme, parce qu'il peut seul satisfaire à ses vrais besoins. Plusieurs de nos Eglises agissent déjà dans ce sens ; que toutes s'engagent avec plus de fidélité et de foi dans ce travail et, par la bénédiction de Dieu invoquée avec persévérance, il se formera une génération nouvelle, meilleure que la nôtre, pour l'affermissement de notre Eglise et pour la gloire de son Chef, notre grand Dieu et Sauveur Jésus-Christ2. »

Après ce coup d'œil jeté sur la marche intérieure et la vie spirituelle de l'Eglise libre considérée dans son ensemble, certains faits relatifs à quelques-unes des Eglises ont droit à toute notre attention.

Le 12 mars 1847, le Synode constituant, avant de se séparer, avait rédigé une déclaration qui fut signée entre autres par les délégués des deux Eglises qui existaient alors à Y ver don, celle dite de la Plaine, représentée par MM. Bauty et Garin, et celle de l'Oratoire, par MM. S. Thomas et A. Aubert.

La première de ces Eglises sortait directement de l'Eglise

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 182, janvier 1874.

2 Ibid., no 206, 22 mai 1878.

l'administration générale de l'église 171

itionale et s'était formée par les soins des suffragants eorges Pradez et Jean Centurier. La seconde, qui avait déjà DUT pasteur M. S. Thomas, avait pris naissance antérieureicnt à la démission et conformément à des principes eecléastiques plus stricts.

Partie intégrante du faisceau de l'Eglise libre, les deux glises d'Yverdon marchèrent longtemps côte à côte sans itagonisme prononce, mais sans grande intimité. Peu à peu 'pendant, le besoin d'un rapprochement ou d'une union us complète se faisait sentir, et, en 1870, un projet de sion était élaboré et recevait déjà un commencement de alisation par un culte qui avait lieu en commun le dimanche l septembre. Un rapport spécial, rédigé par M. L. Genrier, exposait ce qui s'était passé dans les deux Eglises, , sur la proposition de la Commission synodale, le Synode ! 1871 renvoyait l'examen de l'affaire à une commission mposée de MM. L. Burnier, V. Guénod, L. Monastier,

Germond, et Rambert père.

Au Synode extraordinaire qui eut lieu à Morges, le 28 >vembre de cette même année, la fusion des deux Eglises lit un fait accompli, mais le Synode avait à entendre et à scuter les trois rapports qui lui étaient présentés par la mmission dont nous venons d'indiquer la composition. Eglise fusionnée, qui prenait le nom d'Eglise évangélique >re d'Yverdon, témoignait de son désir cordial de soutenir îs rapports d'affection fraternelle avec les frères qui ne étaient pas joints à la fusion des deux Eglises. Après une discussion, plus d'une fois interrompue par le tant d'un cantique et par la prière, et qui se prolongea squ'au lendemain, le Synode vota à l'unanimité une propoion faite par MM. L. Centurier et A. Mayor: « Le Synode voulant entrer dans la voie qui lui a été oukrte par les déclarations et les propositions de l'Eglise évan- *lique libre d'Yverdon: estimant qu'il doit laisser au jugeent du Seigneur les faits qui ont amené l'état de choses

172 l'église libre dans le champ de la mission

actuel dans les deux Eglises libres d'Yverdon, et que sa mission dans cette affaire est de faire prévaloir le support et Famour fraternel; considérant que l'Eglise libre, pour être fidèle à l'esprit de largeur évangélique qu'elle s'est efforcée de maintenir jusqu'à présent, doit accueillir les tendances diverses qui se manifestent dans son sein, en tant qu'elles ne sont incompatibles ni avec la doctrine qu'elle professe, ni avec ses principes ecclésiastiques constitutifs; Décide :

1° L'Eglise actuelle de l'Oratoire, malgré les changements survenus dans son sein, est admise à faire partie (sur l'ancien pied) du faisceau des Eglises libres du canton de Vaud.

2° a) L'Eglise évangélique libre d'Yverdon est admise, sur sa demande, à faire partie de ce faisceau.

b) Sans s'engager absolument pour l'avenir, le Synode luij accorde d'avoir deux pasteurs. »

Lorsque ce résultat de la votation fut proclamé, les sentiments qui remplissaient tous les cœurs se firent jour par le chant du cantique Gloire soit au Saint-Esprit et par la prière. Les représentants des deux Eglises se serrèrent dans les bras l'un de l'autre et le Synode adopta à l'unanimité la proposition suivante de MM. L. Monastier, L. Germond et Rambert représentants de la majorité et de la minorité de la commission : « que par un vote spécial le Synode charge son bureau (ou la Commission synodale) d'écrire aux deux Eglises d'Yverdon pour leur exprimer le désir unanime (si possible) du Synode, qu'elles reprennent avec confiance la place qui leur appartient dans notre faisceau, afin de pouvoir travailler avec courage à l'œuvre que le Seigneur nous a donnée à tous, et en particulier qu'oubliant leurs dissensions et se pardonnant devant le Seigneur leurs torts réciproques, elles rentrent sur le pied de relations amicales et agissent de concert dans toutes les choses où une action commune est possible et avantageuse1.

1 Circulaire de la Commission synodale, no 166, 6 décembre 1871.

l'administration générale de l'église

On remarquera peut-rire, et non sans un certain étonnelent. qu'après la fusion deux Eglises subsistaient encore à verdon, en face l'une de l'autre. En effet, un certain ombre de membres de l'Eglise de l'Oratoire avaient refus-1 e se joindre à l'Eglise fusionnée et avaient maintenu leur osition d'Eglise, telle qu'elle se présentait avant la fusion, ette Eglise, assez réduite on le comprend, continuait pourint à faire partie du faisceau commun, et elle avait appelé n pasteur pour la desservir. Ce n'était là qu'un mode de vivre imporaire et une situation qui ne pouvait durer longtemps ; issi ne sommes-nous point surpris d'apprendre que, peu années après, le pasteur de l'Oratoire ayant accepté un >pel de l'Eglise d'Orbe, l'Eglise de l'Oratoire ait annoncé à la Dmmission synodale qu'elle se retirait du faisceau des Eglises bres en se dissolvant.

En cette même année 1876, le nombre des Eglises libres ibit encore une réduction. L'Eglise de la Tour-de-Peilz > > ait son assemblée générale réduite à trois membres. Dans 58 circonstances, sa fusion avec l'Eglise de Vevey se prémtait tout naturellement à l'esprit et elle n'était repoussée i principe par aucune des deux Eglises. Dans l'espoir de rir se dissiper les difficultés pratiques qui s'opposaient à la «disation immédiate de cette fusion, la Commission synode conservait à l'Eglise de la Tour un culte du soir et elle commandait aux membres et amis de cette Eglise de proter, pour le dimanche matin, des cultes de Vevey, ainsi lie de l'offre que les pasteurs de cette ville leur avaient lit.1 d'accueillir les catéchumènes à leurs instructions et de ipondre aux demandes de visites pastorales qui leur seraient dressées4.

Mais, déjà l'année suivante, les membres de l'assemblée

1 Circulaire de la Commission synodale, n<> 195, 1er juin 1876.

174 l'église libre dans le champ de la .mission

générale de l'Eglise de la Tour étant réduits à deux, la Commission synodale se préparait à proposer au Synode La réunion de cette Eglise à celle de Vevey, lorsqu'elle apprit officiellement que cette réunion s'était accomplie par la demande que presque tous les membres avaient faite d'être inscrits au registre des membres de l'Eglise de Vevey.

Jusqu'ici l'Eglise libre du canton de Vaud n'avait vu se rattacher à elle que des congrégations fondées dans les limites mêmes du canton. Au dehors elle n'agissait que par le moyen de la Commission d'évangélisation, mais sans aucune perspective de voir ces postes d'évangélisation devenir des Eglises qui se joindraient au faisceau vaudois. Cela devait arriver pourtant, et c'est en 1882 que ce fait se produisit pour la première fois.

Nous avons vu que Bicnne avait été de fort bonne heure un poste de la Commission d'évangélisation. Après des alternatives diverses, des périodes pendant lesquelles ce poste échappait à la Commission, puis lui revenait, il avait fini par demeurer sous les soins de la Commission. Répondant à des besoins réels et nombreux, cette œuvre était un sujet de joie pour ceux qui s'en occupaient. Parvenue enfin à un point de développement tel qu'elle était en mesure de se suffire à elle-même, la congrégation de Bienne se sentit pressée de se constituer en Eglise, et c'est ce qu'elle fit en 1881. Depuis plusieurs années déjà elle aurait pu le faire ; mais, quoique ayant un registre de membres d'Eglise, une assemblée générale et un conseil d'anciens, elle désirait demeurer avec la Commission d'évangélisation dans les mêmes relations que précédemment1. Peu à peu cependant elle fut amenée à considérer en face l'éventualité d'un second pas qui l'émanci-

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 45, o avril 1881.

l'administration GÉNÉRALE de l' église

priait complètement des directions de la Commission et lui ferait prendre rang parmi les Eglises libres du faisceau vaudois. De son côté la Commission, consultée par l'Eglise de Bienne, se déclara sympathique à cette nouvelle démarche1. Aussi, le 8 mai, à Vevey, le Synode accédait-il joyeusement et unanimement à la demande de l'Eglise de Bienne, en l'admettant à faire partie de l'Eglise libre, et, sur la proposition de la Commission synodale, il donnait immédiatement à sa délégation et à son pasteur, M. W. Rivier, voix délibérât ive au Synode. Les sentiments d'actions de grâce avec lesquels cette décision fut accueillie s'exprimèrent spontanément par le chant du cantique 22, verset 15 : « Gloire soit au Saint-Esprit ! » et par des prières.

Ce n'est pas sans quelque tristesse que la Commission d'évangélisation, tout en approuvant la décision de l'Eglise de Bienne, l'avait vue échapper à ses soins. « Nous avons dit-elle, regretté des relations qui nous étaient si agréables, mais nous avons été heureux de sentir ce troupeau jouir d une autonomie en rapport avec son développement et son état spirituel. C'était, de tous nos champs de travail, un de ceux où nous avions passé par les alternatives les plus diverses, et où nous avons été finalement le plus bénis. Puissent nos frères de Bienne devenir de plus en plus le sel de la terre dans cette ville où ils sont entourés de beaucoup d'incrédulité et de mondanité 2 ! »

VTD

Au mois de mai 1871, le Synode, réuni à Lausanne, adoptant une proposition de M. L. Burnier, chargea la Commission , synodale « d'inviter les Eglises à célébrer, à l'époque du 12 mars 1 S 7 ^ , le vingt-cinquième anniversaire de la fonda-

1 Circulaire de la Commission d'évangélisation, n° 46, avril 1882. 1 Ibid., no 47, avril 1883.

176 l'église libre dans le champ de la mission

tion de l'Eglise libre du canton de Vaud, et de leur fournir à cet effet les documents nécessaires *. »

Se conformant à cette invitation, la Commission synodale émit, à la date du 12 mars 1872, une circulaire adressée aux Eglises et à laquelle nous empruntons les lignes suivantes :

(( La grande question qui agite actuellement, en Europe, les royaumes comme les républiques, l'Eglise romaine aussi bien que les Eglises protestantes, qui embarrasse les conseillers des peuples et qui jette le trouble dans la plupart des clergés, la séparation de l'Eglise et de l'Etat, s'était posée chez nous, dans les cœurs et les esprits de quelques fidèles, à la suite du Réveil religieux, il y a plus de vingt-cinq ans. Cette question avait été résolue théoriquement dans les écrits de celui que nous aimons à appeler notre Vinet, et elle venait d'être tranchée subitement et de fait, par la démission que la majeure partie des pasteurs et des ministres de notre canton avaient donnée de leurs fonctions officielles et par le groupement autour d'eux d'une faible portion de leurs paroissiens.

» A ce moment qui fut, plusieurs d'entre nous s'en souviennent, bien grave et bien solennel, la séparation n'était pas définitive pour tous. Fruit d'un acte de conscience, la nécessité en était généralement reconnue dans les circonstances présentes, mais plusieurs doutaient encore de sa convenance pour l'avenir. Cependant, et à Dieu seul en soit la gloire, la clarté se faisait dans les âmes à la lumière des faits, de la pratique de la liberté et du dévouement qu'inspire l'amour de Christ, et c'est dans la ferme et la joyeuse conviction qu'il revenait à la condition de l'Eglise des premiers siècles, en rendant grâces à Dieu, que le Synode constituant put inscrire à la base de son œuvre l'autonomie de l'Eglise et, dès là, sa séparation d'avec l'Etat.

» Lorsque les députés de nos Eglises en formation se réu-

1 Circulaire de la Commission synodale, n<> 163, 31 mai 1871.

l'administration générale de l'église 177

nirent pour travailler à une Constitution ecclésiastique, bien des difficultés se présentaient à eux.... Comment arriver à une entente satisfaisante sur les questions obscures pour plusieurs de l'organisation de l'Eglise ? Il fallait, d'un côte sauvegarder les droits de la conscience individuelle et la compétence de chaque Eglise dans les affaires intérieures, et, de l'autre, satisfaire le besoin vivement senti d'institutions communes qui fissent de toutes les individualités et de toutes les Eglises un peuple de frères cheminant bien unis ensemble avec amour dans la voie du Seigneur.

» Plusieurs disaient: « Ils ne s'entendront jamais, la diversité » des vues empêchera la réalisation de l'œuvre qu'ils projettent.»

» Il n'en fut rien ; un plus puissant que les hommes, chétifs instruments de son miséricordieux amour, maintint l'harmonie dans les cœurs. Delà encore la joie pleine d'humbles actions de grâces dont étaient pénétrés les représentants de l'Eglise en mettant leurs noms au bas de la Constitution qui constatait leur accord....

» Et maintenant, après vingt-cinq ans pendant lesquels nous avons été réunis et bénis sous l'abri du système ecclésiastique adopté par les représentants de nos Eglises ; après vingt-cinq années de paix, marquées par tant de délivrances et de bénédictions imméritées, tant de témoignages de la patience et de la miséricorde de Dieu, ne serons-nous pas pressés de nous écrier avec actions de grâce : « Dieu nous » a aidés jusqu'à maintenant ? » Ne nous sentirons-nous pas toujours plus liés à son service par les cordages d'amour dont il ne s'est pas lassé de nous envelopper 1 ? »

Dans toutes les Eglises on répondit avec empressement à 1" invitation de la Commission synodale, et le souvenir du 12 mars 1847 fut célébré partout dans la liberté laissée à chaque Eglise de procéder selon ses convenances et selon les formes qu'elle jugerait opportunes. Nous trouvons, dans les rapports présentés par les Commissions administratives au Synode,

i Circulaire de la Commission synodale, n° 169, 12 mars 1872.

178 l'église libre dans le champ de la mission

des preuves de l'intérêt que l'anniversaire de la fondation de l'Eglise avait excité dans les diverses congrégations qui en constituaient le faisceau. Il était naturel que le Synode de 1872 se fît l'écho des sentiments qui avaient rempli les cœurs. La Commission synodale, dans son rapport annuel, s'exprimait ainsi : « La première période d'un quart de siècle d'existence que nous venons de parcourir est importante surtout en ce qu'elle a été celle où notre caractère distinctif comme Eglise s'est formé et accentué toujours plus nettement....

» En célébrant le vingt-cinquième anniversaire de la fondation de l'Eglise, un fait a dû ressortir avec évidence du coup d'œil jeté sur son histoire : l'intervention manifeste et continuelle du Seigneur, qui a formé, fortifié, mûri parmi nous cette conviction que notre existence comme Eglise est bien réellement son œuvre. Si néanmoins la grande masse de nos concitoyens persiste à se tenir éloignée de nous, la cause en doit être attribuée sans doute en partie, hélas ! à nos infidélités dont nous ne saurions trop nous humilier ; mais il ne faut pas non plus oublier que, conformément aux prescriptions de Jésus-Christ et de ses apôtres, le nombre des vrais croyants a été et sera toujours relativement fort petit pendant la durée de l'économie actuelle. Même dans les Eglises nationales, les chrétiens vivants qui en font partie se sentent plus ou moins isolés, sous le rapport religieux, au milieu de leurs concitoyens.

» Or si notre Eglise est une œuvre du Seigneur, c'est qu'il veut se servir de nous pour accomplir certains desseins qu'il a formés. Il nous en a déjà révélé quelques-uns, fait entrevoir quelques autres. Appliquons-nous seulement à nous tenir humblement dans sa dépendance, etc. 1 »

Dans cette même session du Synode, la Commission des finances rendait hommage à la puissance du système volon-

1 Circulaire delà Commission synodale, n° 173, 10 juin 1872.

l'administration générale de l'église 179

taire en passant en revue, sons le rapport financier, les vingt-cinq années écoulées depuis la fondation do l'Eglise libre. De ce résumé historique il résultait que, à chaque augmentation du traitement des pasteurs, correspondait immédiatement un accroissement sensible dans les contributions des Eglises, lesquelles étaient alors à peu près doubles de ce qu'elles étaient au début. Et la Commission des finances concluait ainsi : « Les contributions de nos Eglises, quoique n'atteignant pas encore le chiffre des dépenses, se sont cependant assez sensiblement accrues, pour donner au Synode la preuve de la vitalité de l'Eglise libre ; preuve qui doit être reçue avec une profonde gratitude envers Celui de qui toutes choses procèdent et comme un précieux encouragement à marcher en avant, avec une foi fortifiée par le souvenir des bénédictions reçues jusqu'ici. »

Afin de faciliter aux Eglises la célébration de l'anniversaire du 12 mars 1817, la Commission synodale avait chargé M. le pasteur J. Centurier de préparer un écrit de circonstance. C'est ce travail qui parut imprimé sous le titre de Souvenir du vingt-cinquième anniversaire de la fondation de V Eglise évangélique libre du canton de Vaud{. Le Synode, dans sa session de mai 1872, témoigna, par un vote, de sa reconnaissance envers l'auteur de cette intéressante brochure.

Jusqu'en 1869, les écoles primaires fondées par quelquesunes des Eglises étaient placées sous la surveillance de la Commission des études qui, dans ses rapports annuels au Synode, rendait compte de l'état et de la marche de ces écoles. A partir de l'année que nous venons d'indiquer — et sans que nous puissions entrer dans des explications à ce

1 Lausanne, 1872, 22 paçes.

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sujet — nous constatons que c'est à la Commission synodale qu'incombe le soin de mettre le Synode au courant de ce qui concerne les écoles.

Le Synode, réuni à Lausanne (17-21 mai), se livre à une intéressante discussion sur l'opportunité de créer une Ecole normale pour les instituteurs ; discussion dans laquelle on constate une fois de plus l'injustice de la loi qui exclut des Ecoles normales du gouvernement les jeunes gens qui ne se rattachent pas à des cultes salariés par l'Etat. Après cette discussion, le Synode adopta la résolution suivante : « Attendu que les jeunes gens de notre Eglise qui veulent se vouer à la carrière de l'enseignement primaire sont en petit nombre et qu'ils peuvent trouver dans des établissements privés, à Grandchamp, par exemple, les moyens de s'instruire sous une influence chrétienne, il n'y a pas lieu pour le moment de créer une Ecole normale. Les Eglises sont invitées à encourager et à aider au besoin les jeunes gens qui voudraient se vouer à cette carrière 1 . »

Nous ignorons si cette invitation du Synode trouva de l'écho dans nos Eglises, mais, quelques années plus tard, un généreux anonyme, membre d'une des Eglises, mit à la disposition de la Commission synodale une certaine somme destinée à faciliter l'éducation, dans l'Ecole normale de Grandchamp, d'un jeune homme bien qualifié et appartenant à l'Eglise libre. Les jeunes gens en position de profiter de cette facilité pouvaient être indiqués au bureau de la Commission synodale jusqu'au 31 janvier 1872 2.

Quant aux écoles fondées par les Eglises, c'est-à-dire les deux écoles de Lausanne, celles d'Yverdon, Château-d'OEx et Ormont-dessus, les rapports annuels présentés au Synode constatent qu'elles donnent de bons résultats sous la direction dévouée de leurs instituteurs. Les deux premières étaient suivies, dans une forte majorité, par des enfants dont les

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 147, 2 juin 1869.

2 Ibid., no 166, 6 décembre 1871.

l'administration générale de l'église

parents n'appartenaient pas à l'Eglise libre. Cette remarque pouvait s'appliquer aussi — dans une mesure moindre — aux autres écoles. En 1874, le nombre de ces écoles était de sept, quoique relevant toujours des mêmes Eglises. En 1878, celle de Château-d'QEx avait dû être fermée, faute d'un nombre suffisant d'élèves, mais on espérait que ce ne serait que momentanément, et, en effet, l'année suivante elle se rouvrait avec 2i enfants. En revanche, en 1881, l'Eglise (TVverdon cessait de soutenir son école de l'Oratoire, qui se fermait au printemps. Il avait paru qu'elle constituait pour l'Eglise une charge trop lourde et qu'elle ne répondait pas suffisamment au but de son institution 4.

Pendant les années qu'embrasse la période de l'histoire de notre Eglise qui va de 1869 à 1883, de nombreux vides furent causés par la mort dans les rangs des ministres et des anciens. Il ne nous serait pas possible de les mentionner tous ; bien moins encore de consacrer, même quelques lignes seulement, à la mémoire de ceux d'entre eux qui furent parmi les fondateurs et les pères de l'Eglise. Il nous sera cependant permis de distinguer dans le nombre ceux qui ont occupé une place à part et en vue soit dans l'Eglise, soit dans la Faculté.

En premier lieu et selon l'ordre même des temps (1870), c'est le nom du professeur Samuel Chappuis qui s'offre à nous. Nous n'avons pas à faire connaître M. Chappuis à nés lecteurs, mais nous avons à constater la grande perle que l'Eglise et la Faculté ont faite par la mort de ce maître chrétien. La Commission synodale, dans son rapport au Synode de Montreux (30 mai - 3 juin), s'exprimait ainsi: « L'Eglise

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 228, 13 juin 1881.

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évangélique libre du canton de Vaud venait à peine d'être organisée par l'adoption de sa Constitution, lorsqu'elle fut cruellement éprouvée par la mort de l'homme qui avait le plus contribué à préparer sa fondation. Vinet, le grand et humble Vinet, l'apôtre de la liberté religieuse, le défenseur des droits et des devoirs de la conscience, fut enlevé au moment où l'Eglise semblait avoir le plus besoin de ses sages conseils.

» Un quart de siècle s'est écoulé dès lors, et la fin de cette période est marquée par la mort de Samuel Ghappuis, l'élève bien-aimé de Vinet, un de ceux qui avaient le mieux compris sa pensée, qui la continuaient et la faisaient entrer dans la vie de l'Eglise. Nous ne verrons plus cette figure noble et sympathique, ces yeux éclairés par la lumière de la foi et de la charité ; nous ne verrons plus ces lèvres qui s'ouvraient pour laisser entendre de graves paroles, accents d'une conviction profonde, et qui savaient en même temps sourire avec tant de bienveillance ; nous n'aurons plus sous les yeux l'exemple de cette conscience si droite, pour laquelle la vérité et l'expression de la vérité semblaient être la préoccupation constante. Non, Ghappuis n'est plus au milieu de nous, il ne présidera plus notre Synode, il ne nous aidera plus des beaux dons qu'il avait reçus de Dieu. Mais sa mémoire sera toujours bénie et son souvenir toujours bienfaisant 1 . »

A son tour, le rapport de la Commission des études constatait avec une douloureuse tristesse le deuil dont l'Eglise entière et la Faculté tout particulièrement venaient d'être frappées.

Dans la même séance du Synode, M. le pasteur Edmond dePressensé, représentant des Eglises libres de France, donna cours à l'émotion qu'il éprouvait dans des paroles pleines de sympathie et d'élévation : « J'ai eu le bonheur, dit-il, d'assister au jour de naissance de votre Eglise, et j'ai puisé dans ce souvenir une grande force pour la lutte. J'ai eu le bonheur

1 Circulaire de la Commission synodale, n° 155, 15 juin 1870. Voir Annuaire de l'Eglise libre pour 1888 ; le Lien, 1895, n° 12.

l'administration générale de l'église 18:5

aussi d avoir pour maître l'illustre et bienheureux Vinet, que nous bénissons Dieu d'avoir donné à votre Eglise et au monde chrétien. J'ai eu le privilège d'avoir Louis Bridel pour frère aîné dans le ministère et pour ami. Dieu vous les a repris, et il vient de vous reprendre encore un de ces hommes auprès desquels j'ai trouvé une foi qui satisfait en même temps le cœur et la pensée : Chappuis, cette pensée si ferme, si sereine, si paisible ; ce cœur si large et si aimant ; cette parole tour à tour élevée et piquante. Notre perte à tous est grande ; mais ces grands souvenirs sont des richesses que vous ne laisserez pas s'aliéner. Que Dieu vous conserve toujours cet esprit des Vinet et des Chappuis, cette association si bénie de la foi et de l'étude, cette liberté qui seule est conservatrice dans la grande lutte engagée de toutes parts autour de nous l. »

Que pourrions-nous ajouter à ces divers témoignages, si positivement vrais, et qui réveillèrent un écho si puissant dans l'Eglise tout entière ?

En 1873, c'était Louis Burnier qui était retiré de ce monde. En mentionnant son décès, la Commission synodale pouvait à bon droit parler de lui comme d'un des « vétérans du Réveil et des précurseurs de l'Eglise libre, » car, s'il ne s'était pas montré aux premières heures de la crise ecclésiastique de 1845, c'est qu'il avait, déjà depuis plusieurs années, volontairement parcouru le chemin que les démissionnaires s'étaient vus contraints de suivre plus tard. La grande place que Louis Burnier a occupée dans les débats antérieurs à la formation de l'Eglise libre, ses nombreux et éloquents écrits sur les matières controversées, ont eu, dans la suite, une • influence incontestable sur la constitution de l'Eglise libre, à

1 Circulaire de la Commission synodale, no 155, lo juin 1870.

laquelle il s'était rattaché avec toute la décision qui le caractérisait. En 1866, alors que le Synode tenait sa session à Morges, Louis Burnier l'avait reçu chez lui, dans une soirée familière, avec cette amabilité et cet entrain que ne sauraient oublier ceux qui l'ont connu et dont le président du Synode, réuni douze ans après dans cette même ville de Morges, se plaisait à rappeler le souvenir1.

Le nom de Louis Burnier appelle naturellement celui d'Adolphe Bauty. Autrefois antagonistes dans les questions d'Eglise, ils se sont rencontrés et unis sur le terrain nouveau où les luttes de 1845 avaient placé ces questions. M. Bauty, jadis l'ardent champion du nationalisme, a été un des hommes qui, au 12 novembre 1845, ont le plus influé sur la décision à prendre. Dès lors, et toujours plus complètement, il était entré dans les voies que la liberté ouvre à l'Eglise pour qu'elle puisse vivre et agir dans la vérité. Cœur généreux, caractère loyal, Adolphe Bauty fut, durant les trente dernières années de sa vie, une des colonnes de l'Eglise dont il avait été un des fondateurs. Lorsqu'il mourut, le 16 juillet 1880, il avait atteint la quatre-vingt-deuxième année de son âge2. ïl précédait de bien peu dans la tombe un autre vieillard, plus âgé que lui de quelques années, et qui avait aussi, à une époque difficile, sacrifié des intérêts multiples à la voix de sa conscience, le bon et humble pasteur François Dumont, mort le 2 février 1881, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans. Bauty et Dumont étaient les doyens des pasteurs qui se rattachaient à l'Eglise libre.

1 Voir le Lien, 1896, no 2.

2 Voir Annuaire de l'Eglise libre pour 1889 ; le Lien, 1894, no 12; le Chrétien évangélique, 1880.

l'administration générale de l'église

Pour être complet, mieux encore, pour être juste, il faudrait consacrer ici quelques lignes à ces nombreux pasteurs, ministres ou anciens, qui furent retirés de ce monde durant œtte période. Tout ou moins, citons encore quelques-uns des noms les plus connus parmi cette phalange de témoins.

Samuel Descombaz (29 octobre 1869), vaillant pionnier de l'évangélisation dans notre pays, avant de donner à l'Eglise libre de Lyon quelques-unes des années les plus belles et les plus remplies de sa carrière pastorale.

Auguste Cérésole (12 février 1870), se rattachait par ses souvenirs d'enfant, et d'une manière assez originale, à l'épopée napoléonniene ; il rendit en divers temps de précieux services à la Faculté libre.

François Decoppet (12 octobre 1878), l'aimable pasteur de l'Eglise de Grandson, qui prit une part active à la fondation de l'Eglise.

Charles More! (15 juillet 1871), longtemps membre et une fois président de la Commission synodale, figure ouverte et cordiale.

Henri Thomas (29 mars 1873), l'éloquent pasteur d'Orbe, puis de Bex, entré dans la joie de son Maître le jour même qu'il avait fixé pour la cessation de ses fonctions.

Paul Monneron (8 février L874), le débonnaire pasteur de Lausanne, un témoin du premier Réveil.

Henri Berthoud (19 novembre 1874), esprit ardent, courageux et qui a eu la joie et l'honneur de donner à la Mission de l'Eglise l ui] de ses deux premiers ouvriers.

Louis Centurier (10 mars 1878), homme doux et ferme, membre ou président de la Commission synodale.

Victor Cuénod (16 mars 1870), l'aimable et bienveillant

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pasteur de Morges, également bon dans les Conseils de l'Eglise et dans la conduite du troupeau.

Georges Jayet (22 avril 1876), le premier rédacteur de la Feuille religieuse fondée par lui de concert avec L. Burnier, homme qui, jeune encore, atteint au cœur par la maladie, n'en a pas moins donné jusqu'à sa fin subite le spectacle d'une activité incessante pour le bien de l'Eglise.

Paul Burnier (10 février 1882), caractère positif, décidé, allant droit au but, et qui, comme membre ou président de la Commission synodale, savait communiquer à d'autres quelque chose de son zèle et de sa décision.

Arrêtons nous ici et bornons-nous à ce simple témoignage de reconnaissance envers ces hommes qui, de concert avec tous ceux que nous ne saurions nommer, ont participé à la fondation et à la bonne marche de l'Eglise libre. Leur mémoire ne saurait périr.