II PREFACE

remarquable de tous, celui de M. Delisle sur la Normandie au moyen âge, n'a qu'un objet particulièrement déterminé et restreint.

Le volume que je publie aujourd'hui est le premier où le sujet soit traité tout entier. Il comprend deux parties, dont l'une, consacrée aux origines, est un travail neuf; l'autre est la réédition, mais augmentée et refondue, d'un Mémoire couronné en i 853 par l'Académie des sciences mondes et politiques.

J'ai pensé qu'il était absolument nécessaire de remonter jusqu'aux origines, parce que leur étude, obligatoire dans toutes les histoires, l'est plus encore dans celle des campagnes que dans aucune autre. C'est là, en effet, que les révolutions se font le plus lentement et que les traditions se gardent le mieux; la plupart des usages y sont séculaires. 11 faut avoir bien étudié le point de départ pour se rendre compte des changements successifs apportés par les progrès de l'agriculture et par les vicissitudes de la propriété, pour apprécier le colonat, la mainmorte, les gouvernements seigneuriaux et toutes les institutions d'autrefois, pour déterminer leurs caractères économiques, juridiques ou politiques ; enfin, pour juger leur valeur, soit leur valeur relative, soit leur valeur absolue. Il y a là des questions encore aujourd'hui controversées. Je m'estimerai heureux d'avoir facilité leur solution dans une mesure quelconque, en présentant dans un ordre que je crois vrai des faits qui n'étaient bien coordonnés nulle part, et dont je me suis surtout attaché à démontrer l'enchaînement et le sens.