IV PRÉFACE

pulaiions vouées au travail de la terre. J'ai regardé les faits économiques comme ceux auxquels je devais m'attacher en premier lieu .

Ce n'est pas non plus un livre de droit, mais j'ai dû étudier avec le plus grand soin les lois qui ont régi la propriété, les baux de toute sorte et les contrats dont l'exploitation du sol a été l'objet , ainsi que la condition civile des cultivateurs et le degré de leur liberté personnelle.

Enfin, ce n'est pas un livre d'histoire proprement dite. Je n'avais pas à exposer les révolutions des gouvernements qui se sont succédé en France ; mais je devais attacher la plus grande importance à la nature de ces gouvernements et à leur mode d'action. En effet, non-seulement ils ont déterminé la condition politique des cultivateurs, mais ils ont exercé encore la plus grande influence sur leur condition économique et leur condition civile. C'est à eux que remonte la plus grande responsabilité, soit de la misère ou du bien-être des peuples, soit de leur asservissement ou de leur liberté, dans la mesure où ils ont été asservis et dans celle où ils ont été libres.

Ainsi, j'ai envisagé l'histoire des populations rurales à un triple point de vue, au point de vue de l'économie sociale, de la législation et du gouvernement.

C'est volontairement que je ne suis pas allé au delà. Sans doute j'aurais pu rechercher encore quelle a été la part de ces populations dans les grands événements et dans les révolutions du pays; ce qu'elles ont souffert à certaines époques et comment elles ont agi à quelques autres. J'aurais pu essayer de les faire revivre et de ranimer eur pous-