VI PRÉFACE

« sur tous ceux qui l'habitent ; et, lors même qu'elle les « distribue inégalement, elle est encore assez riche pour « tous. Si cette importante vérité est admise, -il faut aussi « en admettre une autre, non moins précieuse à constater; « c'est qu'entre tous les membres d'une même nation, « quelle que soit la classe à laquelle ils appartiennent , « quelle que soit aussi la diversité de -leurs travaux ou de « leurs intérêts, il existe, comme entre tous les membres «d'une même famille, une solidarité bien plus étroite « qu'on ne le suppose généralement. »

Je crois donc que les populations rurales ont été soumises jusqu'à nos jours à un progrès continu, qui est leur loi providentielle. Je crois que ce point de vue est le seul auquel on puisse se faire une idée juste de leur passé , que l'on est généralement porté aujourd'hui à trop vanter ou à trop dénigrer. Certaines personnes pensent qu'il faut retourner en arrière pour trouver une société bien ordonnée et de sages institutions que nous avons eu le malheur de laisser périr ou affaiblir entre nos mains ; d'autres répètent que nous ne sommes que d'hier, et qu'avant nous ou la génération qui nous a précédés, il n'y avait partout que malheur, oppression et violence. La vérité n'est pas dans ces excès ; elle est dans une connaissance plus saine des conditions mêmes des sociétés humaines, qui ont heureusement toujours connu les limites du mal , comme elles ont malheureusement toujours connu les limites du bien ; elle est surtout dans une appréciation impartiale des besoins particuliers de chaque époque et du progrès spécial que Dieu lui a marqué. J'entends le progrès matériel et le