CHAPITRE IV

Nouvelles habitudeg du commerce. — Premières compagnies françaises.

— Colbert. — iCompagnie des Indes orientales. — Compagnie des Indes occidentales. •— Privilèges. -*- Insuccès. — Copopagnie du Nord et compagnie du T^evant. — Autres compagnies. — Raisons de cet insuccès. — Progrès de la marine marchande. — Colonies. — Commerce du Levant. — Système des douanes. — Les anciens tarifs. — Le tarif de 1664.— Ses effets à l'intérieur. —Nouvelles divisions douanières. — Ses effets pour le commerce extérieur. — Concurrence étrangère. — Le tarif de 1667. — Il est abandonné. — Idées de Colbert en matière de liberté. — Améliorations diverses. — Conseil de commerce. — Ordonnance du commerce. — Prospérité du commerce.

— Commerce avec la Hollande, —la Flandre, — l'Angleterre, — l'Italie, — l'Espagne, — le Portugal, — les pays du Nord, — la Moscovie, — T Amérique ,— l'Afrique , — le Levant, — la Barbarie.

Au xvii* siècle , les routes et les habitudes du commerce n'étaient plus celles des temps passés :^ les découvertes de Christophe Colomb et de Vasco de Gama avaient tout changé. Au moyen âge , le commerce par terre était de beaucoup le plus important : l'établissement des foires était le moyen le plus efficace de le rendre actif et florissant. Au seizième siècle , la France , qui n'avait pas , pour ainsi dire , de marine et de colonies, en était encore à la création des foires et des marchés.

Mais les Portugais , les Espagnols , les Hollandais , les Anglais,

l'avaient devancée sur les mers , et rapportaient déjà en Europe les richesses des Indes. C'est au commencement du xvii« siècle que se forment la compagnie anglaise des Indes et la grande compagnie hollandaise des Indes orientales ^ Cette dernière s'éleva, dès ses premières années, à un tel degré de prospérité, qu'elle excita l'admiration et la jalousie des nations voisines : elle donna à ses actionnaires un dividende de 15 p. Oio en 1605, et de 75 p. Oio en 1606. Les Indes devinrent le grand marché du commerce.

La France voulut suivre ses rivales sur les mers et avoir des compagnies. Nous avons vu les premiers efforts tentés par Henri IV et par Richelieu. Us avaient eu peu de succès. Le pavillon français était encore presque inconnu dans les Indes orientales. Dans les Indes occidentales , toutes les compagnies avaient échoué ; celle des îles avait vendu une à une toutes ses terres , et laissait les Hollandais faire en contrebande tout le commerce ; celle du Canada, dite des cent associés , ne comptait plus que quarante -sept membres, et avait renoncé à exploiter par elle-même son privilège.

On était découragé , mais on était bien éloigné d'accuser de ces échecs le système même des compagnies. L'exemple de la fortune des Hollandais ne permettait guère d'en concevoir d'autre , et il faut avouer qu'en considérant l'état des idées au xvu« siècle et la faiblesse de notre marine marchande , il était bien difficile de ne pas croire qu'une grande société, forte de nombreux privilèges et de la protection incessante de la royauté, pouvait seule réussir devant la concurrence étran^ gère.

Golbert voulut faire pour le commerce ce qu'il avait fait pour l'industrie : le relever par des monopoles et par de grandes

» La première compagnie anglaise date de 4599; la compagnie hollandaise fut formée de la fusion de plusieurs autres compagnies, et le traité d'union confirmé par les Etats le 20 mars 1602.

entreprises. Il racheta les îles , abolit les anciennes compagnies et en créa de nouvelles.

Les deux plus importantes , celle des Indes orientales et celle des Indes occidentales , datent du mois de mai 1664.

La compagnie des Indes orientales eut un capital , d'abord de 6, puis de 15 millions payables en trois ans, un privilège de 50 ans à partir du jour où son premier vaisseau quitterait la France , la propriété de toutes les îles et pays où elle s'établirait depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'au détroit de Magellan, une prime de 50 livres par tonneau de marchandises exportées , de 75 livres par tonneau de marchandises importées , le monopole de tout commerce entre les Indes orientales et la France. Madagascar, qui prit le nom d'île Dauphine, devait être le siège principal de la compagnie , qui s'engageait à mettre promptement en mer douze à quatorze vaisseaux de 800 à 1,400 tonneaux.

La compagnie des Indes occidentales eut la possession du Canada, de l'Acadie, des Antilles, de Cayenne, des côtes de l'Afrique depuis le cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance, le privilège du commerce et de la navigation pour quarante ans , sous peine de confiscation pour les vaisseaux et les marchandises qui attenteraient à ce privilège , le droit de donner des terres en fief et de nommer des gouverneurs, une prime de 30 livres par tonneau à l'importation et de 40 livres à l'exportation, et plusieurs immunités de douane.

Colbert, pour les rendre fortes , ne leur marchandait pas ses faveurs. Le roi promit à la première trois millions et lui en donna quatre, fournit le dixième du capital de la seconde; engagea , força même les seigneurs et les magistrats à prêter leurs fonds et à se faire actionnaires ; déclara , par édit d'août 1669 , que les nobles ne dérpgeaient pas en faisant le commerce maritime. Chaque compagnie eut ses armoiries, rehaussées de fleurs de lis. Florebo quocunque ferm\ portait comme devise la compagnie des Indes orientales. Des terres, et même,

dans quelques cas, des primes en argent, furent données à tous ceux qui voulurent se faire colons. Les artisans qui séjournaient huit ans aux colonies furent déclarés maîtres sans avoir besoin du compagnonnage ni du chef-d'œuvre, et purent s'établir dans toutes les ville'sdu royaume, sans exception. Enfin, par ordre de Golbert, un académicien fil un éloge pompeux de Madagascar, où la compagnie des Indes orientales se proposait de former son principal établissement, vanta en termes pompeux la beauté de son climat, la richesse de son sol , la supériorité de sa position , expliqua au public pourquoi les anciennes compagnies n'avaient pas réussi , et prédit aux nouvelles une fortune qui éclipserait celle de la compagnie hollandaise.

Il se trompait. La compagnie des Indes occidentales ne put jamais compléter son capital, ni avoir en mer le quart des vaisseaux qu'elle s'était engagée à équiper. En 1671 , elle parvint à grand'peine à donner un premier dividende de cinq pour cent, et, dès 1672 , elle entra en liquidation. Elle commença par emprunter à gros intérêts et par aliéner ses droits sur la côte d'Afrique , puis, en 1674 , elle renonça à toutes les concessions de terres que lui avait faites le roi : dans l'espace de dix ans , elle avait perdu 3,523,000 hvres.

La compagnie des Indes orientales eut à peu près le même sort. On avait pourtant cru réunir toutes les conditions de succès. On avait répandu dans toute l'Europe le factum de l'académicien Charpentier; on avait couvert d'affiches les murs de Paris pour se procurer des colons ; on avait presque employé l'intimidation pour avoir des souscripteurs. Mais les deux hommes qui dirigeaient l'entreprise, le Hollandais Garonetun ancien facteur dans les Indes, nommé Marcara,ne purent s'entendre. Le 7 mars 1665 , une première flotte de quatre vaisseaux , montés par 520 hommes, partit solennellement pour Madagascar. Marcara fonda des comptoirs à Surate et à Masulipatam ; Garon , à Bantam. Mais les agents français furent assassinés par les Hollandais ; on accusa Garon de trahir les

intérêts de la compagnie, et les bénéfices furent nuls pour les actionnaires. Aussi ne mettaient -ils aucun empressement à continuer leurs versements. Le roi parla un moment de les y contraindre. Ce fut un coup terrible pour la compagnie ; dès que le roi se fut relâché de cette rigueur impossible à soutenir, beaucoup de souscripteurs déclarèrent qu'ils se retiraient.

La compagnie ne fit plus que languir. En 1 675 , pour lutter contre les Hollandais qui venaient de donner 40 0/0 (en 1670), on réunit une assemblée générale , et on distribua un dividende de 10 p. 0/0 : dividende trompeur qui était prélevé en grande partie sur le capital. Colbert s'affligeait de cette situation. Dès 1671 , il écrivait au Havre, à l'intendant Berryer, qu'il était fâché « d'apprendre que la vente des marchandises ne se fasse pas bien ; qu'il faut avoir beaucoup de force pour résister au malheur de cette compagnie. »

Mais il dut lui-même céder devant l'évidence. Par les arrêts du 26 décembre 1681 et du 20 janvier 1682, il déclara le commerce des Indes libre pour tous , à condition de se servir des vaisseaux de la compagnie et de vendre dans ses magasins. Cette demi-liberté ne releva pas la compagnie défaillante. H lui fallut, dans l'assemblée de 1684 , exposer sa triste situation et demander à ses actionnaires un supplément de fonds. Beaucoup refusèrent , et Louis XIV en nomma d'autres à leur place. La compagnie rendit Madagascar au roi (1686), puis se traîna ainsi, ahénant successivement tous ses droits à d'autres compagnies ou à des particuliers, et laissant, en 1718, 10 millions de dettes.

Colbert créa encore, au mois de juin 1669, la compagnie du Nord, qui devait faire le commerce en Hollande, en Suède, en Norwége et en Moscovie. Le privilège était de vingt ans ; le roi donna le tiers du capital , contraignit les négociants à fournir le reste, et promit une prime de trois livres par barrique d'eau-de-vie, de quatre livres par tonneau de toute autre marchandise importée ou exportée. C'était encore une tenta-

tive de concurrence contre la Hollande, qui avait prescpie le monopole du commerce du Nord : elle ne réussit guère mieux que les autres. La compagnie commença ses opérations en 1669; au commencement de 1671, elle avait déjà usé son crédit : la guerre lui porta le dernier coup i. La quatrième compagnie qui , dans la pensée de Colbert , devait compléter le réseau du commerce maritime de la France , celle du Levant, fut créée en 1670 et protégée par les mêmes faveurs ; mais, en 16§0, on jugea superflu de lui renouveler un privilège qui ne profitait pas à la nation.

Les compagnies formées, sous le règne de Louis XIV, du démembrement des grandes compagnies des Indes, celle du Sénégal (1673), qui devint, en 1679, compagnie du Sénégal et de la Guinée, la seconde compagnie du Sénégal (1681), celle d'Acadie (1683), celle de Guinée (1685) , celle de Saint- Domingue (1698) , celle de la Chine (1700) , celle du Canada (1706), celle de la baie d'Hudson (1710), et la seconde compagnie de la Chine (1712) , eurent des revers moins éclatants, mais n'enrichirent pas non plus leurs actionnaires et la France 2.

Pourquoi cet insuccès ? Le système même des compagnies privilégiées en est-il la seule cause , et la responsabilité de l'échec doit-elle peser tout entière sur la mémoire de Colbert? Non, sans doute. Des compagnies pouvaient prospérer; la Hollande en fournissait un éclatant exemple. Il était même difficile de croire alors qu'en l'absence d'une police suffisante sur les mers et dans les comptoirs lointains, ce genre de

* Hist, manuscrite de Vadm, de Colbert et de Louvois^ pai* M. A. Perj*aud, de l'Oratoire.

« Pour tout ce qui concerne les compagnies de commerce , voir Piganiol de la Force, Desc. de la France; Savary, Dict. du comm,; M. Clément, ffis^ de Colbert; M. Chéruel, Hist. de Vad. mon., t. Il, ch. 7; M. Joiibleau, Et. sur Colbert^ liv. II, ch. 4, § 3.

commerce, dirigé par de simples particuliers, pût devenir très-prospère.

Mais la nation française n'avait pas encore des mœurs propres au grand commerce ; elle ne connaissait pas la puissance de Tassociation. « Vous m'alléguez, écrivait à Colbert un de ses agents établi à Marseille , vous m'alléguez les Anglois et les HoUandois qui font dans le Levant pour dix ou douze millions de commerce ; ils le font avec de grands vaisseaux ; messieurs de Marseille ne veulent que des barques, afin que chacun ait la sienne, et ainsi l'un réussit et l'autre non*, v La nation manquait non-seulement de Tesprit de discipline, mais de l'esprit de suite et d'économie. Chacun voulait s'enrichir en un jour , sans s'assujettir à de longs labeurs. On mettait à la tête des compagnies des administrateurs que la faveur, plus que leur expérience , portait à ces postes élevés. On faisait, dès le principe, de grands frais sans attendre les bénéfices. On s'installait jnagnifîquement, et ensuite ou n'avait plus de capitaux pour agir : on empruntait à la grosse aventure, et on se ruinait.

La prospérité du commerce maritime et des colonies ne se développe qu'avec lenteur, par les efforts patients et modestes de plusieurs générations, par l'assiduité à un travail que rien ne rebute , par l'esprit d'audace uni à un grand amour du gain et aune stricte économie. La faute de Colbert est d'avoir méconnu ces conditions , et d'avoir royalement établi de grandes compagnies qui avaient beaucoup de prétentions qt de luxe sans avoir aucune des qualités nécessaires au succès. Il dépensa beaucoup d'argent, et il manqua son but.

Néanmoins ses efforts ne furent pas entièrement perdus. Tout en créant les compagnies , il faisait beaucoup dans l'intérêt des simples armateurs. Il voulait que la marine marchande réussît sous toutes ses formes , et , s'il échoua d'un côté, il réussit du côté de la marine privée. Il rendit l'ordon-

* Cite par M. Chéruel, Hist. de Vadm. mon. II, 229.

nance sur la marine ; il fit châtier les pirates barbaresques par Beaufort , Hocquincourt et Tourville ; il réorganisa les consulats, et voulut que les consuls s'éclairassent des conseils des marchands ; il négocia pour obtenir dans les ports étrangers, en Angleterre, en Espagne, en Hollande, en Italie, les meilleures conditions pour les navires français. Grâce à ses soins, le nombre des marins, qui étaitde 36,000 en 1670, s'éleva à près de 78,000 en 1683, et la marine marchande augmenta presque dans la même proportion ^

Un autre succès fut l'accroissement des colonies. La France vit le Canada prospérer sous l'administration du gouverneur de Gourcelles et de l'intendant Talon. La domination française s'étendit sur les grands lacs ; le Mississipi fut découvert, et la liberté du commerce , proclamée en 1669, donna quelque aisance aux colons. Dans les Antilles, les îles françaises soutinrent avec avantage la lutte contre les colonies anglaises de 1665 à 1667 2. Une des réformes de Golbert les plus utiles à la marine fut le rétablissement du commerce du Levant. La France n'y portait guère que de l'argent en échange des denrées qu'elle y allait chercher , et depuis plusieurs années ce commerce languissait par suite des droits dont la Porte avait surchargé les marchands français; on prélevait un impôt de 1,200 piastres sur chaque navire. Golbert négocia, et, moitié par habileté, moitié par menace, il obtint en 1673 de nouvelles capitulations qui diminuaient les droits et donnaient à la France tous les privilèges de la nation la plus favorisée. Marseille , d'où se faisaient les expéditions , fut déclaré port libre. La compagnie du Levant fut organisée en 1 670. Au lieu d'argent , Golbert prit soin que les armateurs expédiassent des draps fabriqués en Languedoc , à Garcassonne , à Saptes , afin de doubler les

* M. Ch. Gouraud, PoL comm, de la France, liv. IV, 2o6 et suiv.

* Le père Chai'levoix, Histoire de la Nouvelle -France et Histoire de St'Domingiie.

bénéfices. Il faisait saisir l'argent i ; il veillait à ce que les étoffes fussent faites loyalement, que la mauvaise qualité ne dégoûtât pas les Orientaux des marchandises françaises 2. Il réprima les désordres des consulats. Les consuls faisaient eux-mêmes le commerce, et, loin de protéger les nationaux, ils les traitaient comme des concurrents. Ils faisaient payer aux marchandises un prétendu droit d'assurance de 3 et de 5 p. Oiq. Golbert ne réussit qu'imparfaitement dans le rétablissement de ce commerce. A la fin du dix-septième siècle pourtant , le Languedoc expédiait tous les ans pour le Levant 32,000 pièces de drap 3.

En matière de douanes, il y avait deux idées dont la royauté poursuivait depuis longtemps l'accomplissement : faciUter les relations commerciales eu abattant les barrières intérieures qui, débris du régime féodal, divisaient encore la France, et protéger l'industrie nationale en élevant à la frontière des barrières contre la concurrence étrangère. C'était surtout au seizième siècle qu'elle s'était préoccupée de la première , au dix-septième qu'elle s'était préoccupée de la seconde. Depuis Philippe le Bel, il y avait 'des prohibitions; depuis Louis XI, ces prohibitions avaient été faites en vue de l'accroissement des manufactures. Mais c'est seulement sous Henri IV et sous Richelieu que l'idée de la protection douanière avait commencé à se produire d'une manière systématique et avait été énergiquement réclamée par tous ceux qui s'occupaient de la pratique ou de la théorie du commerce.

Aussi des droits avaient-ils été mis sur les principales marchandises et successivement augmentés. Ceux du tarif de 1632 étaient de 10 sous par bas de soie ou par douzaine de bas d'estame, de six livres par pièce de drap fin, de 20 sous par pièce

* Lettre du 6 cet. 1681. — Corr, adm. lll. ' Lettre de 1671.— 16. 111, 877.

• Hist, man, de Vadm, de Colbert et de Louvois, par M. A. Perraud, de l'Oratoire.

de serge. Sous la minorité de Louis XIV , un nouveau tarif les doubla ou les quintupla : 50 sous pour les bas, 30 livres pour les draps fins , 5 livres pour les serges.

Golbert ne créa donc pas le tarif. Il le revisa , et il le revisa en vue de la protection douanière , il est vrai , mais avec un esprit de libéralité et avec une intelligence des intérêts de la France qu'il ne faut pas méconnaître.

Les droits de rêve, de haut passage , d'imposition foraine , de trépas de la Loire, de traite d'Anjou, avaient été réunis, au seizième siècle , en une seule ferme, mais se percevaient toujours dans des bureaux divers et d'après des tarifs souvent mal fixés.

En Normandie, on percevait un droit de cinq sous par muid de vin , établi en 1633 au profit de la ville de Rouen , et réuni en 1 660 à la ferme des aides , un droit d'un écu par tonneau de mer , établi en 1598 pour équiper des vaisseaux contre les pirates.

En Anjou, on comptait cinq impôts : la traite foraine, les vingt sous par pipe de vin exportée , la traite domaniale d'Iugrande, levée sur les cartes , papiers et pruneaux, le trépas de Loire, sur les vins, grains , toiles et pastels , la nouvelle imposition d'Anjou sur les marchandises qui montaient ou descendaient la Loire, le droit de quinze sous par pipe de vin dans la sénéchaussée de Saumur^.

Il n'était pas de province qui ne fût ainsi surchargée de droits bizarres, dont la multiplicité amenait sans^esse des abus et des réclamations. « Il estoit presque impossible, dit Golbert luimême , qu'un si grand nombre d'impositions ne causât beaucoup de désordres et que les marchands pussent en avoir assez de connoissance pour en démêler la confusion et beaucoup moins le;urs facteurs, correspondants et voituriers , qui estoient

* M. JoubleaUj Etudes sur Colbert^ I, 393.

toujours obligés de s'en remettre à la bonne foi des commis des fermiers qui estoit souvent fort suspecte. »

C'est à cet inconvénient que voulut obvier Colbert en abolissant toutes les douanes intérieures, et en les remplaçant par un droit unique qui serait seulement perçu à la frontière sur les marchandises importées ou exportées. Dans l'intérieur, liberté entière de communications sans aucune entrave douanière. C'était assurément une grande et utile réforme , et c'est là le principal caractère de l'édit du 18 novembre 1664. Malheureusement, toutes les provinces n'acceptèrent pas le nouveau tarif; le ministre , trop absolu dans beaucoup de cas , ne le fut peutêtre pas assez dans celui-ci , çt se contenta de proposer sa réforme sans l'imposer.

Vingt provinces environ, qui formaient le centre du royaume, l'acceptèrent et ne furent plus séparées par aucune barrière : elles portèrent le nom de provinces des cinq grosses fermes. Mais beaucoup d'autres, telles que l'Artois, la Bretagne, le Languedoc, le Lyonnais, voulurent rester indépendantes. Elles prirent le nom de provinces réputées étrangères. Les marchandises durent acquitter les droits du tarif pour passer, à l'entrée ou à la sortie , de ces provinces dans celles des cinq grosses fermes ; elles conservèrent leurs douanes intérieures, leurs droits de toute espèce , tels que ceux de la douane de Lyon, de la douane de Valence, de la patente de Languedoc, de la traite d'Arzacq , du convoi et comptiblie de Bordeaux ^ . Dans la suite, les conquêtes de Louis XIV et celles de Louis XV ajoutèrent au royaume de nouvelles provinces qui restèrent en dehors du système de Colbert, et'qui furent entièrement assimilées aux pays étrangers, sous le nom ^'étranger effectif.

L'unité ne se fit pas : car il y eut en France trois espèces de provinces, régies par des lois de douanes différentes et isolées par des barrières 2.

« Foir M. Joubleau, I, 395.

* Les provinces qui avaient accepté le tarif, dites p'omnces des cinq

Toutefois redit de septembre 1664 fut un grand bienfait pour la partie de la France qui consentit à en jouir.

A l'intérieur, cet édit établissait l'unité; à l'extérieur, il protégeait l'industrie contre la concun*ence, et cherchait à lui conserver les instruments de fabrication. Le tarif de 1664, qui remplaçait tous les droits antérieurs, frappait d'un impôt assez élevé à la sortie les matières premières : 15 livres par cent pesant de laine, 22 livres par muid de froment ; à l'entrée, les produits fabriqués dont la France pouvait fournir les similaires : 36 livres par douzaine de chapeaux de castor, 1 5 sous par bas de soie , 3 livres 10 sous par douzaine de bas d'estame, 40 livres par pièce de drap fin , 10 livres par pièce de serge. Il y avait une légère augmentation sur les droits de 1644, et le tarif était méthodiquement composé en vue de la protection des fabriques françaises; mais il ne faut pas oublier que l'augmentation était amplement compensée par la suppression des droits intérieurs qui grevaient auparavant le commerce i.

Les produits étrangers continuèrent pourtant à faire concurrence aux produits français. Le directeur de la manufacture des bas d'estame se plaignit à Golbert que les merciers et les bonnetiers de Paris fissent toujours venir leurs bas de l'étranger 2. Les autres manufactures étaient dans la même

grosses fermes, furent : Normandie^ Picardie, Boulonnais, Champagne, Bourgogne, Bresse, Bugey, Dombes, Beaujolais, Berry, Poitou, Aunis, Angoumois, Maine, Bourbonnais, Perche, Soissonnais, Ile de France, Beauce, Touraine, etc.

Les provinces qui n'avaient pas accepté, dites provinces réputées étrangères, furent : Lyonnais, Forez, Dauphiné, Provence, Languedoc, comté de Foix, Roussillon, Guyenne, Gascogne , Saintonge , Rhé, Oleron, Flandre, Hainaut, Artois, Cambrésis, Bretagne, Franche- Comté.

Les provinces d'étranger effectif et les ports francs furent : les Trois- Evêchés, laLorraine, l'Alsace, Marseille, Dunkerque, Bayonne, Lorient.

* M. Joubleau, Etudes sur Colhert, I, p. 86, 26l>, 378.

* Corr.adm. sous Louis XIF, III, 809.

situation ; elles ne pouvaient empêcher qu'on Jrecherchât encore les draps d'Angleterre , les dentelles et les glaces de Venise. Les privilégiés , avides de protection, réclamaient de toutes parts. Golbert crut devoir modifier son tarif.

Le 18 avril 1667, une déclaration royale augmenta considérablement les droits d'entrée d'un grand nombre de marchandises , telles que draperie , bonneteries , tapisserie , dentelles , glaces , fer-blanc. Les bas d'estame payèrent 8 livres la douzaine ; les draps d'Angleterre , 80 Uvres au heu de 40 par pièce ; les dentelles de fil, 60 livres au lieu de 25 la livre pesant ; les tapisseries de Bruxelles, 200 livres au lieu de 120 le cent pesant; les bas de soie, 40 sous la pièce; les serges, 12 Uvres, et les autres objets dans la môme proportion. La plupart des taxes se trouvèrent doublées et presque triplées i.

Golbert suivait en cela la même ligne de conduite que dans l'établissement de ses manufactures : il cherchait à créer des monopoles. Car il se flattait que ces droits énormes écarteraient entièrement des marchés français les produits étrangers. Comme la mode soutenait encore quelques articles malgré leur prix élevé, il les prohiba. Défense fut faite, en 1669 et en 1671 , de faire entrer en France des glaces et des dentelles de Venise. Toute contravention fut punie d'une amende de 300 livres , et l'ambassadeur français à Venise fut chargé secrètement de faire connaître à Golbert le nom des marchands qui, malgré les édits, continuaient à entretenir des relations avec les fabricants italiens 2.

Les étrangers se vengèrent , répondirent aux prohibitions par d'autres prohibitions , et la question des tarifs devint une grande question de politique européenne. Le négociateur Van

* M. P. Clément, Hist, de Golbert, 231 et 315.— M. Joubleau, I, 380 et 382.

» Cwr» aàm. sms Loms XIV, 111, 831, 832, ann. 1669, 1671.— Voir aussi Tord, du !«' avril 1671, coll. St-Genis.

Beuningen n'avait pu obtenir aucun adoucissement au tarif de 1667, ruineux pour le commerce hollandais. Le grand pensionnaire se décida à augmenter les droits d'entrée sur les vins, eaux-de-vie et autres marchandises françaises i. Déjà les Anglais avaient pris une mesure semblable. Les cultivateurs et les négociants français se plaignirent à leur tour du tort fait à leur commerce ; Colbert en fut vivement ému , et Tanimosité croissante des deux nations fut une des causes de la guerre de 1672.

Malgré ses victoires et ses conquêtes, la France fut obligée d'abandonner, par le traité de Nimègue ( 1 678) , le tarif de 1 667, qui avait troublé les rapports commerciaux de trois nations sans être profitable à aucune. Elle revint au tarif plus modéré de 1664 2.

Colbert persista pourtant en partie dans son système de rigueur, et regretta toute sa vie ces droits protecteurs de Tindustrie naissante. En 1681, il disait encore dans un mémoire au roi : « Si le tarif de 1667 estoit restably , il produiroit un très grand bien aux subjects du roy 3. »

Ce n'est pas qu'il fût partisan exclusif des entraves et de l'isolement en matière de commerce. « La liberté est l'âme du commerce , » écrivait-il; et ailleurs : « 11 faut maintenir la liberté sans laquelle le commerce ne peut ni s'établir ni prospérer. » Mais cette liberté ne lui paraissait pas incompatible avec la protection que chacun regardait de son temps comme la condition nécessaire du progrès des manufactures.il est vrai qu'il considérait simplement « les faveurs , dont l'industrie des fabricants est Tobjet, comme des béquilles ^ ; » c'était pour lui

» M. P. Clément, Hist. de Colbert, p. 336. « 16. 327 et 337.

3 M. Joubleau, I, 391 .

* Rapp. de M. Wolowski sur le concours relatif à radministration de Colbertj 93.

le moyen de les soutenir jusqu'à ce que leurs forces se fussent développées. Or , la grande difficulté est de savoir à quel moment elles le sont suffisamment, et Colbert pensait que ce moment n'était pas encore venu en 1681.

Sa sollicitude pour le progrès du commerce , comme pour les autres intérêts de la France , s'étendait également à toutes choses. Si les tarifs de 1 664 et de 1 667 ont rencontré des juges trop rigoureux , d'autres créations ou réformes ne méritent que des éloges.

Le transit fut encouragé , principalement entre la Flandre et l'Espagne ; des entrepôts furent institués « es villes de la Rochelle, Ingrande , Rouen, le Havre-de-Grâce , Dieppe, Calais, Abbeville, Amiens, Guyse,Troyes et Saint-Jean-de-Losne, pour y recevoir les marchandises qui seront destinées pour être portées dans les pays étrangers et être seulement entreposées dans lesdites villes franches et exemptes du payement des droits d'entrée et de sortie i ; » des étapes, espèces d'entrepôts affranchis de formalité , furent établis dans tous les ports de mer , et l'usage des acquits-à-caution rendu plus fréquent et plus facile.

Le conseil de commerce , déjà imaginé par Henri IV, fut réorganisé en 1664. Dix-huit villes ^ nommèrent chacune tous les ans deux marchands. Parmi les dix-huit premiers élus , le roi en choisit trois qui formaient près de sa personne le conseil de commerce ; les dix-huit seconds élus s'assemblaient partiellement dans les provinces, quand ils étaient convoqués, et faisaient connaître au conseil les besoins du commerce.

En 1673, il complétait son œuvre de réorganisation industrielle et commerciale par la publication de l'ordonnance du

commerce qui réglait l'apprentissage , l'âge de la maîtrise , les

« Ordonn. du 48 septembre 4664.— Foî'r M. Joubleau, I, 404 et suiv.

® Dunkerque, Calais, Abbeville, Amiens, Dieppe, le Havre, Rouen, St'Malo, Nantes, la Rochelle , Bordeaux , Bayonne, Tours, Narbonne, Arles, Marseille, Toulon, Lyon.— Voir M. Joubleau, 1, 264,

238 UVRE Vf. — CHAPITRE IV.

droits des artisans , la tenue des livres , la juridiction consulaire, la faillite et les contrats de toute espèce passés entre marchands. C'était un véritable code de commerce que notre code actuel reproduit dans la plupart des chapitres sans y apporter de grandes modifications i. Il remplaça la multiplicité des coutumes provinciales, souvent obscures et presque toujours inconnues du marchand éloigné, par l'unité d'une loi plus équitable , facile d'ailleurs à connaître et commune à toute la France. Tarifs , entrepôts , conseil , code de commerce sont des réformes qui se lient dans la pensée de Colbert avec le système général de son administration. Elles ont beaucoup contribué à l'unité du royaume , et l'on peut même ajouter à la liberté des transactions commerciales.

Sans cette considération , il serait difficile de s'expliquer la prospérité du commerce sous le ministère de Colbert. 11 n'est pas sans intérêt, en terminant ce chapitre , de passer rapidement en revue , d'après Savary, les principales marchandises qui étaient alors l'objet des échanges entre la France et les autres nations. On y trouvera la preuve de l'étendue de nos relations sous le ministère de Colbert.

La Hollande recevait de nous des vins, des eaux-de-vie, du vinaigre, des céréales, des huiles , des fruits, du miel , du pastel et du safran, toute sorte de draperie, mercerie, quincaillerie, papier , verre et fil ; elle nous fournissait des draps, des camelots , des toiles , du fil , du beurre et du fromage que le pays produisait, du coton , des laines, du castor, des épiceries , du sucre , des drogues de teinture, des métaux, des pelleteries, du soufre , du salpêtre , du goudron , des armes, que ses marins allaient chercher dans les pays étrangers 2.

« M. Joubleau, 1, 305 et suiv.

* Savary, le Parfait Négocia'ni, partie 11, 11 v. II, ch. 2.— La première édition est de 1669. Je ne me suis pas servi d'additions postérieures à

La Flandre demandait les mêmes marchandises que les Hollandais , et de plus des velours , des satins , des rubans , des chapeaux et toute sorte de mercerie ; elle donnait en échange des toiles, des basins, des tapisseries, des dentelles et des laines filées ^

Avec l'Angleterre, notre commerce à l'exportation comprenait blés, vins, eaux-de-vie, vinaigre, sel, huiles, fruits, toiles, taffetas , étoffes d'or et d'argent, satins, velours, merceries, pastel, liège, papier , plumes , etc. ; à l'importation , plomb , étain, charbon de terre, beurre, fromage, poissons, cuirs, draps , serges , bas , toiles de soie , moires , rubans , dentelles , etc. 2.

Avec l'Italie, l'exportation consistait en blés, vins, toiles, draperies de Languedoc , merceries de toute sorte , étoffes de soie et d'or, dentelles , guipures, etc.; l'importation, en soies grèges et soies apprêtées , or filé , satins , velours de toute espèce , damas, étoffes de soie et d'or, dentelles, crêpes, ratines, brocatelles , tapis , cristaux , olives , huiles , confitures , vermicelle. L'importation dépassait l'exportation , quoique l'établissement des manufactures et les droits de douane de France l'eussent beaucoup diminuée , et que les seigneurs italiens , curieux de suivre la mode, fissent venir de France leurs plus belles soieries ^.

A l'Espagne on vendait des toiles, des chapeaux de castor, des velours et autres étoffes de soie et de laine, des dentelles d'or , d'argent fin ou faux , des bas , toutes sortes de merceries et quincailleries , des lunettes , des miroirs , des grelots ; on recevait en échange des draps de laine , des perles , des laines, du bois de campêche, de l'indigo , de la cochenille, du cacao , des métaux précieux et de l'argent. La plupart des marchandises

* Savary, le Parf. iVég, partie II, liv. H, eh. 2. « Ib., eh. 3.

» 16., eh. 4.

envoyées en Espagne et surtout à Cadix étaient destinées aux Indes. Les Hollandais étaient les principaux intermédiaires de ce commerce; cependant les armateurs de Rouen , de Saint- Malo , de Nantes et de Bordeaux pouvaient leur faire une concurrence sérieuse ^

Le commerce de la France avec le Portugal avait pour objet, à l'exportation, des céréales, des légumes , du sel, des serges, des toiles, des rubans, du fil, des articles de mercerie et de quincaillerie , des cartes, du papier, des cuirs , des habits tout faits; à l'importation, des laines, du coton, du sucre, du poivre, de la cannelle, des figues, des citrons , des oranges , des fruits confits et des huiles 2.

Le commerce avec les pays du Nord , telles que les villes hanséatiques , le Danemark, la Suède, n'était pas très-actif; il était difficile d'y lutter contre la concurrence, et presque toutes les marchandises françaises qui y étaient vendues arrivaient sur des navires de Hollande ou d'Angleterre. H paraît même que les bâtiments français n'y allaient que fort rarement avant la création de la compagnie du Nord. Cependant les vins et eaux-de-vie, le sel, le papier, les fruits, les soieries, les merceries et les quincailleries s'y plaçaient d'une manière avantageuse ; et l'on en rapportait des matériaux de construction, des peaux et des cuirs, de la laine de Danlzick, de l'acier de Hongrie, du plomb de Cologne , du cuivre et du goudron ^.

Le commerce de Moscovie se faisait principalement par Archangel. On y portait vins, eaux-de-vie, vinaigre , sirops, confitures, fruits, tabac, papier blanc et papier gris, toiles, draperie grossière, étoffes de soie et d'or, chapeaux , rubans , castor, mercerie et quincaillerie ; on en tirait des pelleteries , des cuirs, du lin, du chanvre, de l'huile de poisson , du gou-

* LeParf. Nég.y eh. 5.

» Ch. 6.

dron. Mais , si la plupart des marchandises qui se débitaient à la foire d'Archangel étaient françaises, il faut ajouter que la plupart des navires qui les apportaient étaient hollandais ou anglais!.

Le commerce de la France avec ses colonies d'Amérique consistait en viandes salées, farines, vins, eaux-de-vie, étoffes, toiles , meubles et tous autres articles de consommation domestique qu'elle leur fournissait, et en denrées du pays qu'elle rapportait, telles que sucre, tabac, gingembre , indigo, casse, coton, écaille, cuirs, etc.

Au Sénégal et sur les côtes de Guinée , on portait des verroteries , du corail , des pots d'étain , de menues merceries, des toiles de coton de toute couleur, des taffetas rayés, des miroirs, de la coutellerie, des grelots, du papier, quelques chapeaux , de la poudre ; on achetait de l'or en poudre, de l'ambre gris, de l'ivoire, de la cire, des cuirs et de la gomme ; les esclaves étaient de beaucoup le plus important des articles d'exportation.

« Ce commerce, dit Savary, paroit inhumain à ceux qui ne scavent pas que ces pauvres gens sont idolâtres ou mahométans , et que les marchands chrétiens , en les achetant de leurs ennemis , les tirent d'un cruel esclavage , et leur font trouver dans les isles où ils sont portés, non seulement une servitude plus douce , mais même la connaissance du vrai Dieu et la voie du salut par les bonnes instructions que leur donnent les prêtres et religieux qui prennent soin de les faire chrétiens : et il y a lieu de croire que , sans ces considérations, on ne permettroit pas ce commerce. » Un peu plus loin, il ajoute : « Ces esclaves ont un si grand amour pour leur patrie qu'ils se désespèrent de voir qu'ils la quittent pour jamais , ce qui fait qu'il en meurt beaucoup de douleur 2. »

* LeParf.Nèg.. eh. 7,

* 16., ch. 10.

Le commerce avec le Levant se faisait principalement à Smyrne, à Alep , à Constantinople et à Alexandrie. La France, dans ces ports, luttait sans infériorité avec l'Italie, la Hollande et l'Angleterre. A Smyrne et à Alep , elle portait des piastres, des draps dits londrines , nin - londrines et londres, des bonnets, du papier, du verdet, de l'indigo et des étoffes de soie. Elle en rapportait des soies, des laines, du coton en laine et du coton filé, de la gomme, de l'agaric, du maroquin, des noix de galle, de la cire, de l'opium , des cuirs, des tapis, du savon. A Constantinople , les draps , les cadis , les satins de Florence, fabriqués à Lyon, les velours de Gênes, les quincailleries, les bonnets et les sucres se plaçaient facilement. Les retours, consistant en laines, en peaux et en cire, étaient loin d'égaler les envois, et la différence se soldait par des lettres de change tirées des échelles du Levant sur Constantinople. A Alexandrie, le commerce, qu'alimentaient surtout les produits de l'Arabie et de l'Inde, avait beaucoup diminué depuis qu'on s'était habitué à suivre la route du cap de Bonne-Espérance. Marseille était le port d'où partaient presque tous les navires français qui se rendaient dans le Levant : pour la seule ville de Smyrne, il sortait du port chaque année dix vaisseaux et quatre grandes barques ^

Sur la côte de Barbarie, au Bastion de France , à la Calle, au cap de Rose, à Bone, on vendait de l'argent, des draps, des soies, de la mercerie, de la quincaillerie, et on achetait du

corail, des blés, des orges, des fèves, du millet, de la cire, des

cuirs et des chevaux barbes ^.

4 LeParf. Nég,^ partie II, liv. V, ch. 2, 3, 4 et S, 6, 7 et 8. • 16.. ch. 9.