CHAPITRE IL

Caractère du xyiii^ siècle. — Petits appartements. — Glaces. — Architecture. — Sculpture. — Peinture.— François Boucher.— Gravure.— Gobelins. — Louvre. — Goût français.— Industries de luxe. -Industrie des toiles et des laines. — Papeteries. — Verreries , etc.— Les grandes fabriques au xyiii« siècle. — État des arts et métiers. — Nature des produits. — Les draps du Languedoc. — Prospérité de l'industrie. — Commerce. — Compagnie des Indes. — Colonies. — Guerre de sept ans. — Affaiblissement de la France. —Rétablissement du commerce sous Louis XVI. — Comparaison du commerce extérieur en 1716 et en 1787.

Le dix-huitième siècle eut beaucoup plus d'originalité dans les arts que dans la législation industrielle. Le grand style du dix -septième siècle disparut avec la majestueuse magnificence de Louis XIV. La nation et la cour étaient fatiguées de la monotonie de la pompe et de l'étiquette. De sourdes oppositions s'étaient fonnées du vivant même du grand roi. Le duc d'Orléans réunissait au Palais-Royal ou à Saint-Cloud une petite société d'esprits libertins qui substituaient au rigorisme de Versailles la licence du langage et des mœurs.

Quand , à la mort de Louis XIV , il fut devenu maître de la France avec le titre de régent , la révolte , longtemps comprimée, éclata au grand jour. Les roués donnèrent le ton ; les boudoirs se substituèrent aux grands appartements , et le goût

se rapetissa en quelque sorte avec les caractères et les idées. Néanmoins il ne périt pas ; il se transforma , et partout la coquetterie et la grâce prirent la place des grandes et sévères beautés.

En architecture , on rechercha la commodité des distributions intérieures dont s'étaient peu préoccupés les âges précédents. Les petites pièces, les escaliers dérobés, et en général toutes les commodités de la vie privée devinrent à la mode dans les nouveaux hôtels et presque dans les palais. Versailles lui-même eut ses petits appartements, «t Ce changement dans nos intérieurs , dit un contemporain , fit aussi substituer à la gravité des ornements dont on les surchargeait, toutes sortes de décorations de menuiserie , légères , pleines de goût , variées de mille façons diverses ^ »

Les grands plafonds peints et les solives apparentes des planchers furent remplacés par les plafonds blancs , unis ou décorés de rosaces et de cordons dorés; les grandes cheminées surmontées de bas-reliefs, par de petites cheminées ornées de glaces. A mesure que les appartements devinrent plus petits , les glaces jouèrent un rôle plus important dans la décoration , parce qu'elles servirent à étendre les perspectives. « Par leur répétition avec celles qu'on leur oppose , elles forment des tableaux mouvants qui grandissent et animent les appartements , et leur donnent un air de gaieté et de magnificence qu'ils n'avoient pas. On a l'obligation à M. de Cotte de cette nouveauté 2. » L'ornementation devint capricieuse, tourmentée , mais toujours gracieuse. La ligne droite sembla proscrite. Tout s'arrondit, se tourna, cadres, moulures , fauteuils, meubles, pendules ; partout de petits amours bouffis, des feuillages finement découpés , des guirlandes de roses , des lignes brisées , mêlées , mais dont l'ensemble coquet rappelait par-

* Palte, Mon, érigés m France à la gloire de Louis XV , 1765, p. *5.

tout rarchitecture du boudoir. Ce style , qu'on désigna sous le nom de rococoy domina, durant tout le règne de Louis XY, dans les arts et dans les industries qui empruntent aux arts leurs modèles.

Germain Boffrand fut un des principaux représentants de cette nouvelle école d*architecturet on peut citer encore Oppeiiard , Robert de Cotte , qui avaient été , comme lui , élèves de Mansart ; Leroux , qui fut un des plus habiles décorateurs de son temps ; Lassurance le père , Courtonne , le Carpentier, Contant et Cartaut.

Dans la seconde moitié du siècle cependant , une réaction se fit contre le style de Louis XV. Ses ennemis traitèrent de « mauvais goût 9 cet abus d'ornementation, et voulurent ramener le public à Tétude de l'antiquité. Jacques-Ange Gabriel, Boulée et Soufilot se mirent à la tète de cette opposition, qui se manifesta surtout dans la construction des monuments publics. Le Panthéon, par SoufQot, l'Ecole militaire et les deux colonnades de la place de la Concorde, par Gabriel ; les galeries du Palais- Royal , par Louis , sont les œuvres les plus remarquables de cette dernière école : les colonnades de la place de la Concorde sont au nombre des plus beaux monuments d'architecture que possède la France.

Le rococo resta maître de la décoration intérieure , tant que dura le règne de Louis XV et de ses maîtresses. La cour de Louis XVI , quoique bien frivole , eut des goûts plus simples ; mais elle prisa plus les bergeries et les jardins anglais que les larges dessins du xvii* siècle.

La sculpture subit les mêmes transformations. Avec Coysevox , Nicolas et Guillamne Coustou , elle est déjà coquette et quelque peu maniérée. Ses allures sont dégagées , mais elle a plus de grâce que de force. Avec leurs successeurs , elle dégénère jusqu'au jour où elle se rapproche davantage de la vérité simple par de plus fortes études, où Bouchardon travaille à la fontaine du faubourg St- Germain, où Houdon fait la statue

368 LIVRE vu. — CHAPITRE II.

de Voltaire , et Pigalle le mausolée du maréchal de Saxe. La sculpture d'ornements , qui tient alors une si grande place , compte Nicolas Pinault , Jules Dugoulon , Robillon et François Romié parmi ses meilleurs artistes.

En peinture , mômes qualités et mêmes défauts qu'en architecture. Du temps mêmcWe Louis XIV, Mignard, le peintre du duc d'Orléans, avait déjà, dans sa manière , quelque chose d'un peu efféminé. L'école nouvelle ne naquit cependant qu'avec Lemoine et V^atteau. Lemoine, célèbre par le plafond d'Hercule à Versailles , est un peintre d'histoire ^if et fin; Watteau, un peintre de genre plein d'esprit et de verve.

Mais , après eux, vient toute une famille d'artistes, parmi lesquels se distinguent Pater, Lancret, Natoire, Pierre Fragonard, et dont le plus connu et le plus digne de l'être est Pr. Boucher. Boucher est le véritable type du xviii*" siècle. Il en a toute la facilité , toute la grâce , mais aussi toute l'affectation. Ses bergères sont plus maniérées que celles de Florian. Son dessin reste à l'état de croquis ; la couleur fantastique de son ciel, de ses arbres, de ses eaux, pourrait le faire prendre pour un peintre de décors. Mais quelle vivacité , quelle grâce mignarde dans ses bergeries, quand toutefois elles ne deviennent pas fades !

C'était l'époque où les petits tableaux triomphaient avec les petits appartements. « Je crois, écrivait Diderot en 1767, que l'école a beaucoup déchu et qu'elle déchoira davantage.»Il n'y a presque plus aucune occasion de faire de grands tableaux. Le luxe et les mauvaises mœurs qui distribuent les palais en petits réduits anéantiront les beaux arts. »

Cependant quelques peintres essayaient de résister, ou ne cédaient qu'incomplètement au goût du siècle : Oudry, peintre d'animaux et de paysage, qui a plus de finesse que de largeur; Carie Vanloo, gracieux, mais un peu maniéré ; Restout, continuateur de Jouvenet , et surtout Joseph Vemet , qui , ayant longtemps vécu en Italie , échappa aux mauvaises influences et

ÉTAT DES ARTS, DE L*INDUSTR]E ET DU COMMERCE. 36d

à toute la vigueur du xvii« siècle, sans avoir aucun des défauts du XVIII*.

En peinture comme en architecture, il y eut , vers la fin du siècle et surtout sous' le règne de Louis XVI , une réaction contre l'école de Boucher. Le roi commanda des tableaux d'histoire; au salon de 1784, David exposa son Serment des Horaces.

La gravure est élégante, vive, légère, délicate. Si elle n*a pas la manière magistrale du siècle précédent, elle acquiert de précieuses qualités avec Al. Loir, les deux Simonneau, Nicolas Tardieu , Philippe Le Bas , Nicolas Cochin , Delaunay , Dupuis , Pessard , Gaucher , Lempereur , Lépicié et Saint-Aubin.

L'Europe avait suivi la France dans ses évolutions artistiques et avait changé de goût avec elle. Les expositions de tableaux, devenues plus régulières, y avaient contribué. « Est-il, disait un contempwain, rien de comparable à ce triomphe de nos arts et qui doive donner aux étrangers une plus gninde idée de leurs progrès i ?» Ces arts , à leur tour , influaient sur l'industrie ; les rois le reconnaissaient et le déclaraient dans leurs ordonnance3 2.

Aux Gobelins , le contrôleur général Orry avait , en 1 736 , fait renouveler tout le matériel et commandé de nouveaux modèles à Detroy , à Restout , à Jouvenet, à Coypel, à Carie Vanloo , à Natoire , à Colin de Vermont. En 1737 , Oudry avait été nommé inspecteur de la manufacture , et , à sa mort , en 1755, Boucher lui avait succédé. Après Kerchove, l'atelier de teinture avait été assez mal conduit; il ne se releva qu'en 1773 avec Neilson et Quemiset 3.

• Patte, 4765, cité par M. Dussieux, les Art. fr. à V étranger^ int. xcTii.

' Voir, pour cette partie, les musées , le rapport sur les beaux-arts , par M. le comte de Laborde (£a^. de 1851), et Tintroduction de M. Dussieux, les Art, fr. à Vétranger.

• M. Lacordalre, Hist. des man. des Gobelins,

Au Louvre, se trouvaient les orfèvres Benier, BdUin et Germain. Comme les Ballin, les Germain habitèrent au Louvre durant plusieurs générations. Thomas Germain , fils de l'orfèvre de Louis XIV, fut célèbre dans toute l'Europe. François-Thomas, son fils et le troisième des orfèvres de ce nom, lui succéda en 1748 ; le chiffre de ses affaires ne s'élevait pas à moins de trois millions par an ; mais il se ruina par de folles dépenses et fit une faillite de 2,400,000 livres. A l'avènement de Louis XVI, les logements du Louvre comptaient , au milieu d'un assez grand nombre d'artistes, les graveurs Gochin et Duvivier , les horlogers Lepaute et Leroy, les joailliers-orfèvres Aubert et Roitiers 1.

Comme la France était toujours le type sur lequel se modelait le goût de l'Europe , dans toutes les cours on recherchait nos artistes et on se parait des produits de nos artisans. Aussi nos articles de mode et de luxe avaient-ils une grande vogue. Les modes furent toujours recherchées à l'étranger , quoique vers la fin du siècle on commençât à les imiter dans quelques pays. Les soieries brillaient par le talent des dessinateurs et par l'harmonie des couleurs ; mais les fabriques de Tours et de Lyon , très-florissantes dans les commencements du règne de Louis XV, rencontrèrent un concurrent redoutable

1 Artistes et artisans logés dans les 28 logements du Louvre en 1775. Le premier logement était vacant. — Drevet , graveur du roi ; PigaUe^ sculpteur; Silvestre, graveur; Restout, peintre; Bourguignon d'An- >ille, géog., en survivance Montucla; Loriot, mécanicien ; de la Tour, peintre en pastel ; Pasquier, peintre en émail ; Roslin, peintre en portraits; Lemoine, sculpteur; Chardin, peintre; Aubert, joaillier; Lepaute, orf. horl. ; Imp. de la Gaz, de France ; Vernet, peintre de mar. ; Greuze, peintre; Duvivier, gi*aveur; Doyen, peintre; de La Grenée, peintre; Le Roy, horloger; Leguay, graveur en pierres; Lebas , opticien ; Roettiers, orfèvre ; Bailly, gaide des tableaux ; Connot, fourbisseur; Cochin , graveur, qui occupait deux logements. — Archives de l'art français, t i, p. 202.

ÉTAT DES ARTS, DE l'iNDUSTRIE ET DU COMMERCE. 371

dans les toiles peintes, que Mme de Pompadour fit prévaloir à la cour. Celles-ci chassaient la soie non-seulement de la toilette des dames, mais de la décoration des appartements. Aux grandes tentures de soie, de damas ou de tapisserie, on substituait des tentures plus coquettes et plus légères en toile et en papier peint. Néanmoins , vers la fin du siècle , la valeur annuelle des soieries était estimée, par un contemporain, à 125 millions; celle des tapisseries provenant des manufactures des Gobelins, de Beauvais , d'Aubusson , de Feuilletin , de Nancy et de Flandre, à 1,600,000 livres.

L'orfèvrerie consommait environ 10 millions de matières d'or et d'argent; les dentelles , quoique bien réduites vers la fin pair les changements de la mode, s'élevaient à 10 millions de livres; la passementerie, à la même somme : chiffres qu'il faut bien se garder de prendre pour l'exacte vérité , mais qui peuvent donner quelque idée du rapport des divers produits.

Il y avait encore une industrie de luxe qui prospérait; c'était celle des glaces. Inconnue en France au xvi« siècle , elle avait acquis une assez grande importance, et même une réputation méritée. Mais le système du privilège nuisait à son développement.

« Le bénéfice , dit un contemporain , que fait dans cette fabrication la compagnie qui la première en a fait l'entreprise, est assez grand ; elle le doit en partie au privilège exclusif qu'elle a trouvé le moyen de faii*e proroger déjà plusieurs fois. Il est présumable que, si elle n'eût pas obtenu celte grâce trèsextraordinaire , il se seroit formé d'autres établissements en ce genre , qui auroient donné les glaces à meilleur compte , et qu'il s'en seroit exporté une plus grande quantité ^ »

Parmi les industries de première nécessité, la fabrication de la toile et celle des draps occupaient toujours le premier rang. La concurrence étrangère était, il est vrai, très-grande pour les

* Tolosan, Mém, sur le commerce de laFr, et de ses coL^ p. 46,

toiles fines; les mousselines et les draps grossiers qu'apportaient la Hollande, la Prusse et l'Angleterre ; mais la France conservait sa supériorité pour les toiles ordinaires et pour les draps fins, qu'elle exportait même en grande quantité. Les fabriques de gros draps ne laissaient pas d'être nombreuses dans les provinces ; mais on se plaignait, et avec raison, qu'elles ne le fussent pas encore assez, eu égard au chiffre de la population, et que dans les campagnes la misère contraignît la plupart des paysans à se vôtir de haillons de toile. La fabrication de la toile était évaluée à 200 millions ; celle des draps, à 100 millions.

La bonneterie de fil et de coton montait à 1 5 millions ; la bonneterie de laine, à 25 millions; la chapellerie, à 20 millions environ. Bonneterie et chapellerie avaient considérablement perdu vers la fin du siècle : les étrangers nous en envoyaient beaucoup plus, et nous leur en fournissions beaucoup moins.

Les papeteries avaient pris de grands accroissements ; le chiffre de leurs affaires dépassait 8 millions. Deux causes bien différentes contribuaient à leur prospérité : le progrès des lumières et l'usage des papiers peints.

Les verreries et les faïenceries étaient aussi dans une bonne situation , et y restèrent jusqu'à Tépoque où le traité d'Eden amena dans nos ports les faïences anglaises , cuites à meilleur marché avec le charbon de terre. On raffinait pour 30 millions de sucre , dont le tiers dans les fabriques d'Orléans. Marseille vendait pour 18 millions de savons. La quincaillerie française était toujours l'objet d'un grand commerce ; et , bien que nos aciers ne valussent pas encore les aciers anglais , nous avions environ 600 grosses forges pouvant rendre par an 196 millions de livres de fer brut i.

Quand on parcourt les ateliers du dix-huitième siècle , on ne peut nier qu'un changement très-grand se soit accompli dans le travail de Philippe le Bel à Louis XL Au moyen âge ,

* Voir Tosolan , Mém, sur le commerce de la Fr. et de ses coL

ÉTAT DES ARTS, DE l'iNDUSTRIE ET DU COMMERCE. 373

chaque maître travaillait dans sa boutique à côté de son apprenti et d'un ou deux compagnons : il n'y avait que de petits artisans et de petits métiers. Sous le règne de Louis JCV , il n'est pas rare de trouver de grands établissements , des verreries , des faïenceries, des distilleries ; on y voit un grand nombre d'ouvriers , et on remarque même une certaine activité. Cependant on n'y trouve ni l'ordre ni la science qui font la beauté de nos usines modernes. La mécanique y est encore dans l'enfance ; des manèges, des rouages de bois, de grossiers engins composent le matériel. On n'a pas encore l'art de grouper les ouvriers , par lequel on économise la place et le temps. D semble que les grandes fabriques servent à rassembler sous le même toit des ouvriers isolés plutôt qu'à unir systématiquement leurs efforts pour l'accomplissement d'une même œuvre.

Entrez , par exemple , dans une fabrique d'épingles. Les ouvriers n'y sont pas disposés de la façon qui rendrait leur travail le plus régulier , le plus prompt et le moins coûteux possible. Ici , l'un tourne la roue pendant que l'autre appointit à la meule un paquet de six épingles. Là , deux autres passent à la filière le fil de laiton qu'ils amincissent, et embarrassent un vaste espace de leur personne et de leurs rouleaux. Au milieu de l'atelier, des enfants accroupis coupent avec des cisailles les morceaux de fil qui vont se changer en épingles, et en remplissent une sébile ; mais ils n'ont que l'œil et l'habitude pour régler les longueurs. Ce n'est pas qu'on manque positivement d'outils; on en a imaginé beaucoup qui servent aux opérations de détail. Mais on manque de bonnes machines qui ménagent les bras et d'un plan d'organisation qui facilite la surveillance.

Chez les simples artisans, ces défauts sont bien moins sensibles. Quand il ne faut qu'employer de petits outils de main pour suppléer à l'habileté des doigts , l'ouvrier du dix-huitième siècle est l'égal de celui du dix-neuvième. Limes, tenailles, meules , rabots , marteaux , il avait inventé des milliers d'in-

struments qui, dans ce cas, suppléent à sa force ou à son adresse. L'expérience des siècles avait peu à peu enrichi les métiers de découvertes de ce genre , parce que , pour de pareilles inventions , l'esprit de l'artisan n'a pas eu besoin de se hausser au-dessus de la pratique journalière de son travail. Ainsi, un bijoutier-orfèvre possédait à peu près tous les outils dont il dispose aujourd'hui. L'établi , les peaux , les claies , les bocaux , l'aspect général de l'atelier étaient les mômes. On en dirait autant des lapidaires, des doreurs sur bois, des ébénistes, etc.

Les procédés n'ont pas beaucoup varié dans les métiers où le goût et la dextérité des doigts sont les deux choses importantes. Ils n'avaient cessé de faire des progrès depuis cinq siècles ; ils en ont fait encore quelques-uns depuis un siècle. Mais la cause même qui permet à ces progrès d'exister aux époques d'ignorance les rend toujours lents : la raison est justement que la science n'a guère à s'immiscer dans l'exercice de pareilles industries ^

Les produits qui sortaient de ces ateliers valaient bien ceux qui sortent des nôtres , quand il s'agissait d'objets d'art ou d'objets destinés à l'ameublement et à la parure des riches : il est vrai que, toute proportion gardée, ils coûtaient plus cher. Mais, quand on descend dans les objets de consommation ordinaire et dans les articles communs , on est frappé de voir combien le dix-huitième siècle était encore grossier. Ce n'est pas, en général, la soUdité, c'est le fini et l'élégance qui font défaut. On sent que l'industrie tâtonne et n'est pas encore maîtresse d'elle-même ; on sent aussi que, malgré les progrès de la société polie , la pauvreté est encore grande, et le goû^ du beau peu développé dans la masse des consommateurs.

On faisait dans le Languedoc diverses espèces de gros draps

' Voir Encyclopédie méthodique , arts et métiers , les quatre voluoies de planches.

ÉTAT DES ARTS, DE l'iNDUSTRIE ET DU COMMERCE. 375

qui avaient un assez grand débit dans les provinces et à l'étranger. Or, il existe aux archives un volume contenant des échantillons de toutes ces étofifes, rassemblés par un inspecteur, avec des renseignements sur les prix et sur la fabrication. Rien de plus commun que ces tissus, qui, pour la plupart, ne sont comparables qu'à la bure dont se vêtent les paysans et aux couvertures de leurs lits. Il est vrai qu'il y en avait à 40 sous l'aune. C'était le prix des draps du Vigan, tissu gris qui n'était ni peigné ni tondu , et qui devait contenir 960 fils sur une largeur de 3/4 d'aune après le foulage. Les plus chers, les draps de Carcassonne, façon d'Elbeuf , valaient de 10 à 11 livres. Ils devaient être faits avec des laines de Narbonne et du Roussillon, et contenir 2,400 fils sur une aune et un quart de largeur après le foulage. L'échantillon est de couleur chocolat et ressemble assez à un drap d'uniforme militaire ; le tissu a de la régularité , mais il est épais et manque de souplesse ^ : il est bien au-dessous de ce qu'on ferait de nos jours aux mêmes conditions.

L'industrie et le commerce ne jouirent pas, sous le règne de Louis XV, d'une prospérité sans mélange. L'activité de la nation , qui devenait de jour en jour plus grande , fut parfois gênée, non-seulement par les règlements qui l'étreignaient toujours , mais par les événements et les fautes de la politique.

Le système de Law avait ranimé les fabriques : les fabriques ne furent pas entraînées dans la chute du système. La France jouissait alors d'une paix qui fut à peine interrompue pendant près de trente années par des discussions de cabinet et par quelques victoires faciles. Malgré les droits de joyeux avènement et le cinqwmtième, le poids des impôts ne se faisait pas trop lourdement sentir. Le calme régnait à l'intérieur sous l'administration de Fleury : les querelles de la bulle Unigenitus et les miracles du diacre Paris n'étaient pas des questions de nature à troubler le commerce.

• Arch, imp. H, 748, 222.

376 LlvnE VEI.— CHAPITRE 11.

Aussi, pendant toute cette période et même après la mort de Pleury, pendant la guerre de la succession d'Autriche, plus coûteuse que les préctidentes, mais encore illustrée par de brillants succès, les manuFactures travaillèrent sans relâche et s'enrichirent. La production augmentait d'une manière sensible. Le nombre des pièces de rouenaeries visitées au bureau de Rouen fut de 107,164 en 1732 ; de 181,337 en 1736; de 213.717 en 1739; de 245,688 en 1744 ; de 309,889 en 1749 »; les autres manufactures faisaient des progrès à peu près semblables , et tous ces produits trouvaient un écoulement facile.

Autant qu'on peut en juger par les statistiques souvent contradictoii'es et toujours inexactes de cette époque, le commerce extérieur qui , en 1716 , était tombé à 212 millions, dont 94à l'imporlalion et 1 18 à l'exportation , le commerce semble s'être déjà relevé à 313 millions eu 1731, et avoir atteint, en 1750, 669 millions , dont 412 à l'importation et 257 à l'exportation ^.

La compagnie des Indes, qui avait survécu au naufrage du système , cherchait à soutenir ses opérations commerciales et mfime à les étendre. En 1716, elle n'importait guère en France que 6 milhons de marchandises, et n'en exportait qu'une valeur moitié moindre. Eu 1 720, ses importations mon taientà 12 millions, ses exportations à 9; en 1742, les unes à 13 , les autres à 10 millions*. Si elle ne réussit pas mieux, la rdute en était alors moins à la situation générale du commerce français qu'aux vices particuliers de son administration. Ses proHts diminuaient, et les directeurs s'obstinaient à donner toujours le même dividende aân de faire illusion ^ : ce n'était le moyen de prospérer, ics colonies se peuplaient. Il y avait cent mille Indiens à

Ouin.Lan\Hi. , Uni. ^ ror)). de Soum, p. ( (3.

Voir AmouM, De ta bal. dH CMm., (ab. i, et H. Joubkau, Eludes

Co». H. 233.

AnHHiM, ficMh)/ (fiirxuHm., Ub. 13.

Le\'ftS«ur, Jt«A. wr It s^sl. ât La\r, 319.

Pondichéry. La Martinique, qui n'avait que quinze mille nègres cultivateurs en 1700, en comptait 72,000 en 1736. Cette augmentation était due à la liberté de la vente des sucres que Law avait substituée dans les Antilles au régime de la domination exclusive de la métropole. Enfin le commerce français qui, en 1715, n'occupait que trois cents vaisseaux marchands, en possédait dix-huit cents au commencement de la guerre de la succession d'Autriche ^

Cette guerre , sans être funeste à la France , porta cependant le premier coup à sa puissance maritime. Louisbourg lui fut enlevé. Puis bientôt vinrent les querelles avec l'Angleterre au sujet des colonies et la fatale guerre de sept ans. Dupleix, qui avait essayé de créer un empire français dans l'Inde, avait déjà échoué. Lally-ToUendal voulut, mais en vain, reprendre le même projet ; son courage fut paralysé par l'apathie de la cour de Versailles. La France perdit non-seulement l'Inde , mais les Antilles et le Canada ; elle abandonna la Louisiane. Chassée des mers , battue sur terre , humihée dans les congrès , elle paya par des pertes cruelles les fautes et les turpitudes de ses maîtres.

Son commerce extérieur languit durant les dernières années du règne de Louis XV. Elle assista au triomphe de l'Angleterre, qu'elle vit régner sur les mers, multiplier ses fabriques , en distribuer les produits dans le monde entier, et commencer l'édifice gigantesque de sa puissance commerciale. Elle n'avait , pendant cette période , conclu qu'un traité avantageux : le pacte de famille, confinné parla convention de 1763, déclarait que la France et l'Espagne ne formeraient qu'une seule nation dans leurs rapports commerciaux. Il ne fut jamais exécuté , et les marchands français furent toujours gênés par les droits et les visites ; les Anglais avaient su plus habilement tirer profit en Portugal du traité de Methuen.

• Voltaire^ Siècle de Louis XV.

378 LIVRE vu. — CHAPITRE II.

Les seuls faits importants du commerce extérieur furent la suppression (en 1769) de la compagnie des Indes, qui avait absorbé un capital de 200 millions, et la faillite (1756-1759) du père La Valette, supérieur général des jésuites dans les îles du Vent , qui avait accaparé le commerce des petites Antilles , et qui, ruiné par la guerre, entraîna par sa chute la proscription de son ordre.

A rintérieur, la guerre de sept ans avait épuisé les finances. Ce ne fut pas Terrai qui les releva , ou du moins qui les réhabilita. Ses banqueroutes , ses spoliations , ses réductions de rentes jetèrent la perturbation parmi les gens de finance, pendant que la disette et le pacte de famine aigrissaient la misère et les soupçons du peuple.

A la mort de Louis XV, la France sortit de l'abîme de turpitudes dans lequel le vieux roi l'avait plongée, et retrouva, avec sa dignité morale, la prospérité de son commerce. Malgré les obstacles qui avaient entravé sa marche dans le cours de ce siècle , elle avait fait d'incontestables progrès. A l'avènement de Louis XV, nous avons dit que le commerce extérieur était de 212 millions, dont il 8 à l'importation et94 à l'exportation i ;

i Eocportations,

Europe, 405,672,000

Asie , 2,832,000

Afrique, 650,000

Amérique, 9,164,000

Importations.

Europe ,

Asie,

Afrique,

Amérique,

(Arnould , De la balance du commerce * tableau n** 2.)

à la veille de la révolution, en 1787, il était de 611 millions à l'importation et de 542 à l'exportation ^ total 1,153 millions, c'est-à-dire qu'il avait quintuplé en soixante et onze ans. Cette progression n'est pas beaucoup moins rapide que celle de nos dix dernières années (1847-1857), pendant lesquelles l'augmentation a été de 75 p. Ojo.

En 1716, c'étaient l'Espagne et l'Angleterre qui fournissaient' le plus au commerce d'importation : l'une, 17 millions, et l'autre, 15 millions ; la Hollande, l'Italie et l'Espagne donnaient au commerce d'exportation 30, 23 et 20 millions. En 1787, c'étaient l'Italie, l'Allemagne, les contrées du Nord et l'Angleterre qui étaient les marchés les plus importants pour la France : l'Italie, 82 millions à l'importation, et 78 à l'exportation ; l'Allemagne, 63 et 95; les contrées du Nord, 31 et 79; l'Angleterre, 63 et 37. Le traité d'Eden avait beaucoup accru les importations anglaises. Les articles les plus forts , à l'importation , étaient les matières premières ; à l'exportation, les tissus et les

Europe , Asie, Afrique^ Amérique,

[IMà,)

Exportations.

Importation.

Europe ,

Asie,

Afrique,

Amérique,

380 LIVRE vu. — CHAPITRE II.

vins 1 ; la France était restée, de ce côté, fidèle à ses anciennes traditions, ^v

* Commerce avec r Europe. ni 6. 1787.

Import. Export. Import. Export

Bois, métaux, goudron, graines (charbon de terre , suif à Firop. seulement). 5,910,000 1.051,000 34,210,000 10,324,000

Matières : laine , cire , plumes , etc. (soie , coton , chanvre , cuir , huiles, à l'imp. seulement) . 11,788,000 4,118.000 96.571,000 14,076.000

Objets manufacturés: Ussus et fils, 6,436,000 51.482,000 68,991,000 89,074,080

Autres articles d'industrie , mercerie ,

quincaillerie, «errerie, etc.,

Comestibles ,

Boissons ,

Drogues ,

Epiceries.

Bestiaux ,

Bétes de somme ,

Tabacs en feuilles .

Marchandises diverses,

Or et argent monnayé ,

pris sur les galions d'Kspagne.)

Noirs (dans les colonies).

Marchandises provenant de l'Inde ,

— des îles d'Amérique,

(Arnould, tableau \ .—11 ne faut accepter qu'avec réserve ces chiffres, suspects d*être parfois disposés par esprit de parti, mais qui sont encore les plus exacts que Ton possède sur cette période.)

^ Ce nombre ne figure pas au total.

Activité des esprits. — Le club de l'Entre-sol. — Les salons du dixhuitième siècle. — Attaques contre le colberlisme. — La question des toiles peintes. — Triomphe des idées de liberté. — Quesnay. — Doctrine des économistes en matière d'industrie.

Sous le règne de Louis XV, la royauté n'eut aucune initiative ; l'apathie du roi et de la cour paralysait les efforts des meilleurs ministres, et l'administration, se traînant dans l'ornière que le temps creusait toujours , y retenait la nation prisonnière. Mais la France vivait et s'agitait sous son gouvernement immobile. L'activité avait passé du domaine des faits dans celui de la pensée. On discutait, on imprimait beaucoup; des écrivains commençaient, pour la première fois en France, à s'inquiéter sérieusement de ce qui concernait l'industrie et le commerce , et à étudier les lois de la production des richesses.

Le spectacle des misères du royaume avait, dès le règne de Louis XV, inspiré les Vauban , les Boisguillebert. Avec eux commence , pour ne plus s'interrompre , la série des philosophes politiques. Law ne fut pas seulement un habile financier ; ce fut aussi un penseur qui eut de grandes idées sur les véritaljles destinées du commerce.

Dutot, son commis et son défenseur, Melon, les habitués du

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club de FEntre-sol, et surtout, parmi ceux-ci, Fabbé de Saiut- Pierre et d'Argenson, éclaircirent ou du moins agitèrent quelques-unes des grandes questions sociales. Le timide Pleury vit un danger imminent dans cette hardiesse toute spéculative, et fit fermer le club de TEntre-sol.

La pensée exilée trouva bientôt asile dans d'autres salons. ,Vers le milieu du siècle, Helvétius, d'Holbach, madame Geoffrin, accueillirent chez eux les beaux esprits, et donnèrent ou laissèrent prendre à leurs réunions un caractère plus sérieux que n'avaient eu celles de madame du Deffant et de madame de Tencin. Raynal y développait avec abondance ses idées sur Golbert et sur l'avenir des colonies ; Galiani y amusait par ses paradoxes et par ses contes spirituels ; Morellet y exposait avec discrétion ses vues toujours claires et sages sur l'industrie ; Diderot , esprit universel , versait sa chaleur et ses lumières sur toutes les questions. Au milieu de la diversité des opinions qui s'entre -croisaient, presque tous étaient d'accord pour fronder les abus, et, en matière de commerce, pour saper l'échafaudage des règlements et des monopoles. C'est de là que partit la première attaque directe contre ce système oppressif que l'on désignait sous le nom de colbertisme.

La prohibition des toiles peintes occupait alors beaucoup les esprits. Il y avait dans ]e conseil du commerce un intendant nommé Gournay, ami de la Uberté , qui comprenait tout ce qu'il y avait d'odieux ou de ridicule dans ces barrières élevées autour des frontières au nom de la protection nationale , autour de chaque atelier par l'égoïsme des corporations , et qui aurait voulu pouvoir les abattre toutes. Il força ses collègues à ouvrir les yeux sur les succès de la contrebande et à reconnaître riniquité de la loi qui défendait les toiles peintes. Forbonnais, intendant comme lui, partisan du système de Golbert, homme très-intelligent d'ailleurs, combattit son avis.

Le bruit de leur discorde se répandit de l'enceinte du conseil jusque dans les salons. Morellet prit la plume ; il écrivit

ses Refluions sur les avantages de la libre fabrication et de Vusage des toiles peintes en France^. La brochure, qui démontrait jusqu'à l'évidence la nécessité de la liberté pour le consommateur et pour le fabricant, eut un grand retentissement. Un avocat voulut prendre la prohibition sous son patronage , et fit une réponse. La liberté resta maîtresse du terrain , et Grimm , qui ne se piquait pourtant pas d'être très -versé dans cette matière, écrivait lui-même à la suite de la discussion : « n n'y a point de question plus évidente et plus démontrée que la liberté du commerce. » Le ministre Silhouette, qui, dit-on, inclinait lui-même vers les théories libérales, mais qui n'eut pas le temps de les mettre en pratique , donna , comme le public , raison à Goumay et à Morellet , et admit , moyennant un droit de quinze pour cent , les toiles peintes ; il n'y eut de mécontents que les fabricants de Rouen, de Tours et de Lyon 2.

Les idées libérales recrutèrent promptement une nombreuse armée qui attaqua la tyrannie et le privilège sous toutes leurs formes. Les écrits se multiplièrent. Les compagnies, les corps de marchands, les communautés d'arts et de métiers furent vivement assaillis et percés à jour. Les académies elles-mêmes s'inspirèrent de ces idées dans le choix de leurs sujets de concours. En 1757, l'académie d'Amiens couronna un Mémoire sur les corps de métiers^ qui prétendait que la mendicité avait pour cause principale l'existence des corporations, et proposait pour remède de supprimer à la fois inspecteurs , maîtrises , jurandes et communautés ^.

Vers la même époque se forma l'école des économistes. Quesnay en était le chef et l'oracle. Partisan exclusif de l'agriculture , il ne voyait dans la société qu'une seule force créa-

• En 1758.

• Corresp. de Grarara., 4«' juin 1758.

• Mém, sur les corps de métiers, 1757. — Bib. de la préf. de police.

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trice , la terre ; qu'une seule richesse , le produit du sol ; qu'un seul capital disponible , le revenu du propriétaire foncier. Il reconnaissait la nécessité de l'industrie et du commerce, qui mettent les biens du sol à la portée des consommateurs; mais il considérait les salaires et les profits des agents qu'ils emploient comme autant de sommes prélevées en pure perte sur le produit net des terres, et par conséquent comme autant de brèches faites à la richesse publique. Cette erreur leconduisait, du moins par un sentier détourné, dans le grand chemin de la liberté. Qu'on laisse l'industrie et le commerce entièrement libres, disait-il ; la concurrence peut seule abaisser les profits à leur moindre valeur ; point de monopoles, point de privilèges, point de charges, « qui retomberaient désastreusement sur les revenus des souverains et des autres propriétaires ^ »

Qucsnay était médecin du roi et de Mme de Pompadour. Il logeait à Versailles, dans l'entre-sol du château , et réunissait souvent chez lui quelques fidèles disciples, tels que Mirabeau , Mercier-Larivière , Dupont de Nemours. Il fit de nombreux prosélytes jusque dans le camp des défenseurs du privilège ; l'abbé Baudeau fut un des plus célèbres. Le maître écrivait peu , il avait la réserve et souvent aussi Tobscurité d'un pro-

» (( Les frais de ce commerce (extérieur), quoique nécessaires, doivent être regardés comme une dépense onéreuse, prélevée sur le revenu des propriétaires des terres ; ainsi ils doivent être dégagés de tout monopole et de toutes surcharges qui retomberaient désastreusement sur les revenus des souverains et desTautres propriétaires. » (K« observation sur le tableau écon.)

(( Que l'on n'empêche point le commerce extérieur des denrées du cru : car tel est le débit, telle est la reproduction. » [Max, gén, du g(mv. XVI.)

« Qu'on maintienne Fentière liberté du commerce; car la police du commerce intérieur et extérieur la plus sûre , la plus exacte , la plus profitable à la nation et à FEtat , consiste dans la pleine liberté de la concurrence. » — (16. XXV.)

phète.Mais lesdiscîples répandaient la doctrine d'abord dans le Journal d^ agriculture et du commerce i, puis dans les Ephémérides du citoyen 2; ils composaient des manuels de la science, et, dans leurs articles comme dans leurs livres, ils sapaient les privilèges et frayaient la route de la liberté au nom des principes proclamés par Quesnay.

Mercier-Lari vière , dans un ouvrage qui eut , au moment où il parut , autant de retentissement que les écrits les plus populaires de Voltaire , disait que « Tutilité de l'industrie tenait essentiellement à la liberté ^ ; » et, en parlant de la nécessité du moindre salaire et par suite de la concurrence, il ajoutait : « Cette vérité me paraît de la même évidence que celle du jour en plein midi. La conséquence que nous devons en tirer, c'est qu'il est de la plus grande importance de ne gêner en rien le manufaéturage des matières premières ; de faire jouir d'une telle franchise , d'une tcîUe liberté la profession de manufacturier, que personne de ceux qui pourraient l'exercer n'en soit exclu 4. » Cette conséquence retombait sur les privilèges et sur les corporations de tout le poids d'une théorie victorieuse et que l'on considérait alors comme le dernier mot de la science politique.

Baudeau, Dupont de Nemours , Le Trosne tenaient le même langage. Les partisans de la protection eux-mêmes ne pouvaient s'empêcher de reconnaître les vices des institutions présentes. Forbonnais , qui avait soutenu la prohibition des toiles

« Den65àt767.

• De 1767 à 1772.

' L'utilité de Vindustrie tient essentiellement à la libertés et, sans la libellé, non-seulement cette même utilité s'évanouirait , mais encore dégénérerait en monopoles, et serait remplacée par des désordres dont la ruine de l'Etat serait un effet nécessaire. -^Ordre essentiel des sociétés politiques, ch. XVI.— Collection Guillaumin, 594.

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peintes , s'élevait avec énergie contre les abus des communautés et les absurdités des règlements, a Que penserions-nous, disait-il , d'une loi qui s'exprimerait ainsi : tous ceux qui n'ont pas le moyen de subsister sans travail jusqu'à l'âge de quinze ans, dans les endroits où l'on travaille Tor, l'argent et la soie , seront obligés d'aller ailleurs chercher du travail ou de mendier ; pour contenir les femmes et les tilles des artisans dans l'oisiveté , il ne leur sera pas permis de fabriquer sur le métier 1 ! » Tout le monde répétait ces accusations et comprenait la nécessité de la liberté. Les privilèges et les communautés, accusés de toutes parts , condamnés par le bon sens et par l'intérêt général , n'étaient plus soutenus que par les privilégiés qui profitaient des abus.

* Forbonnais, Cons, sur les fin, I, 479.