CHAPITRE IV

Principes de Turgot. — Son intendance à Limoges. •— Turgol ministre.

— Sa lettre au roi. — Son plan. — Liberté du commerce des grains.

— Guerre des farines. — Premières mesures en faveur de la liberté de l'industrie. — Les six édits. — Vive opposition. — Lit de justice. — Turgot abandonné.

Il y avait un jeune magistrat qui avait beaucoup vécu dans la société des philosophes et des économistes , et qui était luimême un des penseurs les plus profonds et un des économistes les plus éclairés de son siècle : c'était Turgot. Il allait assez souvent chez Helvétius et chez Mme Geoffrin ; il avait accompagné Goumay dans quelques voyages ; il s'était fait disciple de Quesnay, mais sans adopter aveuglément toutes les opinions du maître.

Esprit vaste et juste , il n'était resté étranger à aucune des sciences qui intéressaient son siècle ; il avait tout étudié, et par^ tout il avait porté une fermeté inébranlable et une grande indépendance d'opinions, jointes à une modération rare parmi les philosophes de Tépoque. Dans un temps où il songeait à devenir prêtre , il débuta par im discours sur le progrès prononcé devant la faculté de théologie , et plus tard il écrivit des lettres sur la tolérance, à l'époque des billets de confession. Philosophe , il défendit la spiritualité de l'âme dans un article

de V Encyclopédie et au milieu des partisans aveugles de Locke.

Il s'attacha surtout à Téconomie politique, et publia le livre le plus remarquable qui ait paru sur cette matière avant l'ouvrage d'Adam Smith i. Il reconnaissait, comme les autres économistes , la prééminence de la terre qui crée la valeur matérielle ; mais il corrigeait en partie les erreurs d'un système trop exclusif, en accordant au manufacturier et au commerçant une part plus large qu'on ne la leur avait faite jusque-là dans la production de la richesse. D'ailleurs il proclamait comme les autres, et avec plus de talent qu'eux , la liberté entière de l'industrie et du commerce.

Il eut aussi sur eux l'avantage de pouvoir mettre en pratique quelques-unes de ses idées. Nommé, en 1761, à l'intendance de Limoges , il dirigea pendant quatorze ans l'Angoumois et le Limousin , et , sous le gouvernement apathique et immoral de Louis XV, on vit dans un coin de la France un sage détruire les abus , abolir la corvée, réformer l'impôt , établir la liberté du commerce , supprimer le monopole des boulangers, et sauver par ce moyen la province pendant une disette.

Tel est l'homme qui fut appelé au ministère en 1774. Louis XV était mort, n'emportant avec lui que le mépris et la haine de ses sujets, juste châtiment de ses débauches et de ses honteux trafics 2, On espérait des jours meilleurs sous un jeune

' Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, il69. ' Le peuple ne lui pardonnait pas ses spéculations sur les farines. Voici répitaphe que Ton affichait dans les rues :

Ci'gît le bien aimé Bourbon^ Monarque d'assez bonne mine, Et qui paye sur le charbon Ce qu'il gagnait sur la farine.

(Bachaumont , 3 juin 1774.)

prince vertueux ; cependant le peuple, lassé des excès du pouvoir absolu, ne s'abandonnait pas aune confiance sans réserve : il attendait ^ . Louis XVI renvoya les ministres de son prédécesseur; mais il prit pour directeur Maurepas , vieillard fri- Yole , élevé dans les intrigues de la cour de Louis XV , et il n'appela dans son conseil que deux hommes capables de répondre à l'attente du public, Malesherbes et Turgot.

Turgot, d'abord nommé secrétaire d'État au département de la marine, remplaça, un mois après, l'abbé Terray au contrôle général (24 août 1 774) . « Point de banqueroute , point d'augmentations d'impôts, point d'emprunts, » avait-il dit au roi dans la lettre où il traçait, avant d'accepter cette lourde tâche, le plan général de son administration et de ses réformes. Il avait ajouté en terminant : « J'ai prévu que je serais le seul à combattre contre les abus de tout genre , contre les efforts de ceux qui gagnent h ces abus , contre la foule des préjugés qui s'opposent à toute réforme , et qui sont un moyen tout-puissant dans les mains des gens intéressés à éterniser les désordres... Ce peuple , auquel je me serai sacrifié , est si aisé à tromper, que peut-être j'encourrai sa haine par les mesures mêmes que je prendrai pour le défendre contre la vexation 2.»

* A Favcnement de Louis XVI, quelqu'un écrivit au bas de la statue de Henri IV : Resurrexit,-- Un autre ajouta :

J'approuve fort ce mot , Mais pour y croire il faut la poule au pot. Un troisième mit au-dessous :

Enfin la poule au pot sera donc bientôt mise ;

On doit du moins le présumer, Car depuis deux cents ans qu'on nous Tavait promise, On n"'a cessé de la plumer.

• Lettre de Turgot au roi, (Euvres de Turgot. — Ed. Guillaumin, t. H ,

Il ne se trompait pas dans ses prévisions. Il ne suffit pas^ pour faire le bien, de le vouloir. L'expérience allait prouver que deux hommes, un roi et un ministre, dont l'un avait assez de cœur pour se sacrifier tout entier au bonheur de ses sujets , l'autre assez d'intelligence pour comprendre les véri* tables intérêts de la société et demander pour elle presque toutes les institutions qu'elle conquit plus tard au prix d'une révolution, pouvaient être incapables de faire adopter les seules réformes qui pussent sauver la nation en péril. C'est que le premier, le plus coupable des deux, était trop faible de caractère pour être un roi, et le second trop étranger aux manœuvres d'une cour et à l'art de conduire les hommes pour être un ministre habile et de longue durée.

-<;^ Le plan de Turgot embrassait la France tout entière , et au gouvernement du bon plaisir et du privilège substituait des institutions libérales : en politique, une représentation nationale à tous les degrés, depuis la commune jusqu'à l'État; en matière de finances, l'égalité et l'unité de l'impôt, la diminution des dépenses ; en matière de commerce et d'industrie , la facilité des co^^munications, la liberté absolue des échanges et du travail^x

A défaut de la cour, il voulut avoir l'appui des philosophes et de l'opinion publique. Il rétabUt le journal des Éphémérides du citoyen; Bandeau , Morellet , Boncerf préparèrent la voie aux réformes en démasquant les abus ; Voltaire se fit l'admirateur et l'avocat du ministre.

Quinze millions de dettes furent remboursés ; quelques-uns les plus scandaleux trafics du contrôle général supprimés; une caisse d'escompte créée avec un capital de quinze millions , et le crédit, redouté et proscrit depuis la banqueroute de Law, rendu au commerce; les chemins améliorés; des diligences établies sur plusieurs routes et servies par la poste ; plusieurs droits onéreux abolis ; enfin la liberté du transport et

du commerce des grains à Fintérieur du royaume permise par redit du 13 septembre 1774 1.

C'était un des premiers actes du ministère de Turgot. Ce fut le premier signal de la résistance. La récolte fut mauvaise et le pain cher. Le peuple murmura , les courtisans cabalerent; des émeutes éclatèrent, et des séditieux, poussés par la misère ou soudoyés par les grands , arrêtèrent les voitures de grains , brûlèrent les greniers, pillèrent à Paris les boutiques des boulangers, et allèrent jusque sous les fenêtres du château de Versailles effrayer de leurs plaintes et de leurs cris le faible Louis XVL

Dès ce moment déclina le crédit de Turgot. La cour, le parlement , le clergé furent contre lui ; Maurepas, autant par faiblesse que par jalousie , se tourna du côté de ses ennemis ; le roi commença à douter de son ministre, et le public lui-môme, qui , à son arrivée , avait salué avec enthousiasme l'honnête homme ami du bien , prit en défiance le théoricien auquel il attribuait sa misère. \

Au milieu de ranriée 1775 , on parlait déjà à Paris de la suppression des corporations , et on s'effrayait de ce projet. « On avait peine, dit un contemporain , à se défendre de la crainte de quelque événement fâcheux , si le gouvernement venait à tenter tout à la fois de semblables entreprises dans un temps où les esprits paraissaient déjà si échauffés et si mal prévenus par le maintien du système de Uberté indéfinie par rapport au commerce des grains, dont il résultait chaque jour de nouveaux inconvénients 2. »

Turgot y songeait en effet , et , fort du témoignage de sa conscience , il s'inquiétait peu des murmures de la foule. A son in-

* roir ces différents arrêts et édits dans les Œuvres de Turgot^ 2 volumes, édition Guillaumin , et les Mémoires sur la vie et les ouvragesde Turgot, i vol., par Dupont de Nemours.

• ilfes Loisirs, Manusc. de la bib. impériale, s. F., 2286, t. II, fol. 81.

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stigatioii, un magistrat, Bigot de Sainte -Croix, publia sur les corporations d'arts et de métiers une brochure dans laquelle il mettait à nu tous les vices de ce système oppressif et suranné ^

Lui-même préluda à sa grande réforme par quelques mesures partielles : il déclara libre la profession de polisseur d'acier, que plusieurs communautés se disputaient 2 ; il affranchit les verriers de Normandie de l'obligation où ils étaient de fournir aux vitriers de Paris une certaine quantité de marchandise à des prix déterminés d'avance 3. Les maîtres de tous les métiers y voyaient avec terreur une menace contre leurs propres privilèges. ,^-..

^ Enfin, au commencement de l'année di76jjpaiiirent les édits. Ils étaient au nombre de six :

/^ 1° Les corvées étaient abolies. Vers le milieu du xviii* siècle, on avait commencé à employer les habitants des campagnes à la construction et à l'entretien des grandes routes; les intendants mettaient en réquisition, à leur gré, hommes, chevaux et charrettes, et les occupaient pendant plusieurs jours, sans leur donner aucun salaire : c'était une lourde et inique charge qui pesait uniquement sur le paysan et le manouvrier. Turgot substituait à ces corvées une contribution proportionnelle que devaient payer , sans distinction , tous les propriétaires soumis à l'impôt du vingtième ^.

2^ Une foule de règlements gothiques nuisaient à l'approvisionnement de Paris, qu'ils avaient pour but de facïïîler, et étaient, comme nous l'avons vu , au tant d'entraves au commerce des blés et d'obstacles au bon marché. Ils étaient supprimés, ainsi que les droits les plus onéreux sur les céréalèî

1 En 1775.

« 24 juin 1775.

' Janvier 1776.

* Œuvres de Turgot^ éd. Guillaumin, t. II, 287.

3° Les offices des ports, quais galles et raarch es d^. Paris, rétablis après la banqueroute de Law, subsistaient toujours i. Ils étaient entièrement supprimés, et les droits ne devaient continuer à être perçus par la royauté que le temps nécessaire pour rembourser aux acquéreurs leur finance 2.

4° Les jurandes etjes maîtrises étaient abolies, J^s commuiiÉ^utés et confréries d'arts et de métiers supprimées à Paris dès le jour de la publication de Tédit , dans les provinces dès le moment où les intendants auraient pu se procurer le bilan de chaque corporation. « Il sera libre, dit l'article premier, à toutes personnes, de quelque qualité et condition qu'elles soient, même à tous étrangers , encore qu'ils n'eussent point obtenu de nous des lettres de naturalité , d'embrasser et d'exercer dans toute notre bonne ville de Paris, telle espèce de commerce et telle profession d'arts et de métiers que bon leur semblera , même d'en réunir plusieurs. » Plus de chapelles , plus de réunions , plus de compagnonnage , plus de règlements , plus de visites, plus de privilèges. Il suffisait, pour s'établir, de faire connaître son nom, sa demeure et sa profession, et de se conformer aux ordonnances générales de police ; à tout l'ancien échafaudage , on substituait simplement dans chaque quartier un syndic et deux adjoints annuels et électifs , chargés de représenter tous les artisans de leur quartier , sans distinction de métier , et de porter leurs réclamations au lieutenant de poUce. Quatre corporations seulement étaient en dehors de cette loi : celles des barbiers-perruquiers, dont le ministre se proposait de rembourser bientôt les offices; celles des pharmaciens , des orfèvres, des imprimeurs et libraires, dont la profes-

* On les avait déjà supprimés en 1759. Mais ils avaient été rétablis en 1760, et leur remboursement avait été prorogé jusqu'en i771. — En 1768, on le prorogea de nouveau jusqu'en 1777. Turgot hâta une réforme qui, sans lui, eût peut-être été indéfiniment ajournée.

* Œuvres de Turgot, II, 299.

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sion avait besoin d'être régie par des règlements particuliers * .

5« La caisse de Poissy , instituée sons le prétexte de faciliter aux bouchers Tachât des bestiaux au comptant , était un impôt onéreux beaucoup plus qu'une banque de crédit. La durée du prêt était bornée à quinze jours , et les fermiers de la caisse usaient largement de la permission qu'ils avaient de ne rien avancer aux bouchers peu solvables ; ils n'en percevaient pas moins, sur toutes les ventes sans exception, un droit de six pour cent : intérêt exorbitant 2. La caisse était supprimée , et chacun devenait libre de prêter et d'emprunter aux conditions qui lui plairaient. Un droit d'environ deux pour cent sur l'entrée des bestiaux à Paris devait combler le vide fait dans le trésor par cette suppression 3.

6** Les chandeliers étaient soumis à un règlement bizarre. Nul ne pouvait acheter de suif en particulier ; c'était la corporation qui achetait en son nom, et qui partageait ensuite entre ses membres , non-seulement le suif des bouchers de Paris , mais celui même qu'on faisait venir de l'étranger. Loin d'abaisser les prix , comme on se l'imaginait, ce règlement, en paralysant toute concurrence et tout effort de l'activité individuelle , maintenait la cherté. Il devait nécessairement disparaître avec le régime des corporations. Il était en effet aboli, et le sou pour livre que le roi percevait sur la vente dés suifs converti en un droit plus modéré sur les bestiaux ^.

Le premier de ces édits soulageait la classe agricole d'un lourd fardeau ; les autres faisaient une révolution complète

^ Œuvres de Turgot, U, 302. *

' Cette caisse, établie en i690, supprimée la même année, rétablie en n07, supprimée de nouveau en 1714, ne fut définitivement organisée qu'en 1743. Les fei'raiers percevaient un droit de 1- sou pour livre sur le piix de vente. En 1747, on ajouta une surtaxe de IfS.

^ (Euvres de Turgot, II, 316.

dans l'organisation de la classe ouvrière ; ils inauguraient en industrie Fère de la liberté et de l'égalité . Le langage du ministre n'était pas moins nouveau que ses réformes. Il était noble et sincère. Turgot faisait, sans rien dissimuler, l'histoire des institutions qu'il détruisait ; il avouait sans détour les fautes dé la royauté , et , comme l'en accusait un de ses contempomns, il proclamait hautement les droits de l'homme et ceux de la raison i. Voici en quels termes il commençait le préambule de l'édit sur les maîtrises :

« Nous devons à tous nos sujets de leur assurer la jouissance pleine et entière de leurs droits ; nous devons surtout cette protection à cette classe d'hommes qui , n'ayant de propriété que leur travail et leur industrie, ont d'autant plus le besoin et le droit d'employer dans toute leur étendue , les seules ressources qu'ils aient pour subsister.

» Nous avons vu avec peine les atteintes multipliées qu'ont données à ce droit naturel et commun des institutions anciennes , à la vérité , mais que ni le temps , ni l'opinion , ni les actes même émanés de l'autorité , qui semble les avoir cou sacrées, n'ont pu légitimer. »

Plus loin, il ajoutait :

» Dieu, en donnant à l'homme des besoins, en rendant nécessaire la ressource du travail , a fait du droit de travailler la propriété de tout homme , et cette propriété est la première , la plus sacrée et la plus imprescriptible de toutes.

» Nous regardons comme un des premiers devoirs de notre justice, et comme un des actes les plus dignes de notre bienfaisance, d'affranchir nos sujets de toutes les atteintes portées à ce droit inaliénable de l'humanité. Nous voulons , en conséquence, abroger ces institutions arbitraires qui rie permettent

1 Turgot travaillait beaucoup la rédaction de ses édits. Il mit plus de deux mois à composer le préambule de Tédit sur les maîtrises. Ses amis lui reprochaient même sa lenteur.

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pas à rindigent de vivre de son travail, qui repoussent un sexe à qui sa faiblesse a donné plus de besoins et moins de ressources, et qui semblent, en le condamnant à une misère inévitable , seconder la séduction et la débauche qui éteignent l'émulation et l'industrie et rendent inutiles les talents de ceux que les circonstances excluent de l'entrée d'une communauté ; qui privent l'État et les arts de toutes les lumières que les étrangers y apporteraient; qui retardent le progrès de ces arts par les difficultés multipliées que rencontrent les inventeurs auxquels différentes communautés disputent le droit d'exécuter des découvertes qu'elles n'ont point faites ; qui , par les frais immenses que les artisans sont obligés de payer pour acquérir la faculté de travailler, par les exactions de toute espèce qu'ils essuient , par les saisies multipliées pour de prétendues contraventions , par les dépenses et les dissipations de tout genre , par les procès interminables qu'occasionnent entre toutes ces communautés leurs prétentions respectives sur l'étendue de leurs privilèges exclusifs , surchargent l'industrie d'un impôt énorme, onéreux aux sujets, sans aucun fruit pour l'Etat; qui, enfin, par la facilité qu'elles donnent aux membres des communautés de se liguer entre eux , de forcer les membres les plus pauvres à subir la loi des riches , deviennent un instrument de monopole, et favorisent des manœuvres dont l'effet est de hausser au-dessus de leur proportion naturelle les denrées les plus nécessaires à la subsistance du peuple. »

C'était là l'éloquence du bon sens et de l'honnêteté. Elle souleva néanmoins contre elle l'irréconciliable opposition de tous ceux qu'elle frappait, depuis le noble qui se voyait menacé de payer un impôt pour sa terre , jusqu'au plus petit maître qui trembla que son ouvrier ne s'établît librement à ses côtés. Dans cette lutte suprême , les privilèges de tout ordre s'unii*ent et se serrèrent contre l'ennemi commun.

« Etablir entre les hommes une égalité de devoirs , disait le parlement qui se fît leur organe, et détruire ces distinctions

nécessaires , amènerait bientôt le désordre , suite de l'égalité absolue, et produirait le renversement de la société civile, dont l'harmonie ne se maintient que par cette gradation de pouvoirs, d'autorités, de prééminences et de distinctions qui tient chacun sa place et garantit les Etats de la confusion i. » Aussi ne voulut-il enregistrer que le seul édit concernant la suppression de la caisse de Poissy.

Turgot tint ferme contre l'orage. Le roi estimait encore son ministre. « Il n'y a que M. Turgot et moi, disait-il , qui aimions le peuple ; » et il consentit à le soutenir énergiquement en faisant enregistrer les édits dans un lit de justice. Le parlement fut appelé à Versailles le 12 mars 1776. Il lui fallut obéir; mais, au moment même où il obéissait, il protestait encore par la bouche de l'avocat général Seguier. Le discours de ce magistrat , amas de tous les sophisraes vermoulus dont s'étayaient alors les abus croulants, est un monument curieux des préjugés du temps à opposer à la sagesse des vues de Turgot.

« Ce genre de liberté , disait Seguier en parlant de la liberté de l'industrie, n'est autre chose qu'une véritable indépendance ; cette liberté se changerait bientôt en licence ; ce serait ouvrir la porte à tous les abus , et ce principe de richesse deviendrait un principe de destruction , une source de désordre, une occasion de fraude et de rapines dont la suite inévitabfe serait l'anéantissement total des arts et des artistes , de la confiance et du commerce.

» Tous vos sujets, sire , sont divisés en autant de corps dif* férents qu'il y a d'états différents dans le royaume : ces corps sont comme les anneaux d'une grande chaîne dont le premier est dans la main de Votre Majesté , comme chef et souverain administrateur de tout ce qui constitue le corps de la nation.

» La seule idée de détruire cette chaîne précieuse devrait

* Archives impériales, registres du conseil secret, X, 8553, fol. 537,

être effrayante. Les communautés de marchands et artisans font une portion de ce tout inséparable qui contribue à la police du royaume ; elles sont devenues nécessaires , et , pour nous renfermer dans ce seul objet, la loi, sire, a érigé des corps de communautés , a créé des jurandes , a établi des règlements , parce que l'indépendance est un vice de la constitution politique, parce que l'homme est toujours tenté d'abuser de la liberté.

» Le but qu'on a proposé à Votre Majesté est d'étendre et de multiplier le commerce en le délivrant des gênes , des entraves , des prohibitions introduites , dit-on , par le régime réglementaire. Nous osons , sire , avancer à Votre Majesté la proposition diamétralement contraire ; ce sont ces gênes , ces entraves , ces prohibitions qui font la gloire , la sûreté , l'immensité du commerce de la France...

» Dès que l'esprit de subordination sera perdu , l'amour de l'indépendance va germer dans tous les cœurs. Tout ouvrier voudra travailler pour son compte; les maîtres actuels verront leurs boutiques et leurs magasins abandonnés ; le défaut d'ouvrage, et la disette qui en sera la suite, ameutera cette foule de compagnons échappés des ateliers où ils trouvaient leurs subsistances , et la multitude , que rien ne pourra contenir , causera les plus grands désordres.

* » D'ailleurs , donner à tous vos sujets indistinctement la faculté de tenir magasins et d'ouvrir boutique , c'est violer la propriété des maîtres qui composent les communautés. La maîtrise , en effet, est une propriété réelle qu'ils ont achetée et dont ils jouissent sur la foi des règlements ; ils vont la perdre, cette propriété, du moment qu'ils partageront le raêm.e privilège avec tous ceux qui voudront entreprendre le même trafic sans en avoir acquis le droit aux dépens d'une partie de leur patrimoine ou de leur fortune i. »

' ^ (Muvres de Turgot , éd. Guillaumin, H, 333 et suiv.^ en note«

C'est ainsi que raisonnaient tous ceux qui avaient intérêt à ne pas mieux raisonner. Il était une seule chose qu'ils voyaient avec justesse : c'est qu'alors la société tout entière était formée de l'assemblage des privilèges soutenus les uns parles autres , et qu'en saper un seul, c'était les ébranler tous. D'ailleurs ils ne comprenaient ni leur siècle ni Turgot.« Pourquoi changer? ne sommes-nous pas bien ? » disait un financier. Aveugles qui ne voyaient pas l'abîme ouvert sous leurs pieds !

Le lit de justice du 1 2 mars fut le dernier effort de Louis XVI. Le faible monarque n'était pas fait pour la lutte. Il abandonna son ministre .: taoLd'enaemis s'élevaient contre lui ! Celui-ci nVn~pôursuivait pas moins son œuvre avec la fermeté et le calme d'un sage. Il faisait exécuter les édits à Paris, mettre les scellés sur les papiers des communautés , résilier les baux de leurs locataires , vendre leurs meubles et immeubles malgré les oppositions des créanciers , et donnait aux intendants l'ordre de commencer aussi la liquidation dans leurs provinces ^ . Mais il sentait que son heure était venue. Malesherbes, son collègue et son ami , avait quitté le ministère. Pour lui, il ne voulut pas déserter un poste où il avait la conscience de n'avoir fait que le bien : il attendit sa démission. Elle ne se fit pas attendre longtemps. Le 12 mai 1776, il reçut l'ordre de se retirer, et partit sans avoir pu même voir le roi.

La justice et l'égalité , triomphant partout alors dans les livres et dans les idées , venaient M'échouer dans la pratique contre la résistance des privilèges. Avec Turgot, l'esprit réformateur du xviii* siècle se retirait des conseils de la royauté ; il devait reparaître sur la scène politique non plus comme l'auxiliaire, mais comme l'ennemi et le juge de la monarchie absolue.

* Arrêts du G février , des 16 mars , 21 mars 21 mars, 20 avril-20 avril 1776.— Coll. Rond. 540.