CHAPITRE IX

DES SECODBS PUBLICS.

Impuissance des secours publics. — Secours donnés par l'État. — Fondations dee particuliers.— La charité dans le cbristianisme.— Rfeumé

La misère était grande. Elle tenait à deux causes ; à l'affaiblissement général de l'empire et à la prodigalité de l'assistance publique. Dans un pays où l'industrie et le commerce autrefois florissants languissent, il est naturel qu'il y ait beaucoup de malheureux ; dans un pays où , au temps de la prospérité, les largesses publiques nourrissaient une nombreuse population dans l'oisiveté, il est nécessaire qu'U y en ait beaucoup plus. La société se trouve surchargée d'une armée de parasites dont lenombre et les exigencesaugmententà mesure quediminuent les moyens de satisfaire à leurs besoins. C'est ce qui arriva dans l'empire romain. Les premiers empereurs avaiait par politique nourri le peuple de Rome pour lui faire oublier par la satisfaction de ses appétits la perte de sa Uberlé ; les derniers empereurs furent obligés par charité de nourrir la masse toujours croissante des pauvres qui n'avaient jamais pu se suffire i eux-mêmes par le travail, et qui chaque jour recevaient dans leurs rangs ceux auxquels le travail faisait détaut ■. Ils ne

' Voir Naudet , Des secours publics chez les Romains.

92 LIVRE PBEMIEB. — CHAPETBE IX.

parvinrent pas à éteindre le paupérisme : les institutions de bienfaisance adoucissent quelques souffrances particulières , sans détruire jamais les causes du mal , et par conséquent elles sont impuissantes à relever une nation qui tombe.

Sous la république, on donnait des terres et du blé aux citoyens de Rome. Sous l'empire, on donna, sous le nom de congiarium , du pain, du lard, de la viande, de l'huile, des vêtements , de l'argent-, et la foule oisive vécut de la libéralité des empereurs, qui la nourrissaient aux dépens des provinces ■ . Les denrées qu'où ne lui distribuait pas gratuitement, on les lui fournissait le plus souvent à vil prix ^. TantAt le prince se procurait le royal plaisir d'enrichir des misérables en faisant une loterie dans laquelle on gagnait des chevaux, des objets d'or, des maisons et des terres; tantôt U s'amusait à tromper le peuple en lui promettant des couronnes ; chacun accourait, et, au lieu de couronnes d'or, il recevait des couronnes de pain ; mais k distribution lui en élait assurée pour toute sa vie et passait par héritage à sa postérité s. Aurélieu voulut même ajouter du vin à toutes ces muniâcences; le préfet du prétoire l'eu détourna en lui disant : « Si nous donnons aussi du vin au peuple romain , il ne restera plus qu'à lui donner des poulets et des oies ^. »

Ces grandes largesses étaient surtout réservées aux pauvres de Rome et de Constantinople ; mais la générosité des particuliers y suppléait dans les provinces. Nous avons déjà vu les patrons instituer des banquets, des rentes, des sportules en faveur des

I Brotier a donné le catalogue complet de ces congiaria. Vûir à la fin de la traduction de Tycitt;, par Dureau de la Malle. » Voir sur le panis ûstierais le commentaire de Godefro; sur le vin.

VopiBcus, AureKon., 48.

» Vopiscus, Aurel; 35.

' Ihid., 48.

3,q,l,ZDdbvG00gIe

bES SECOURS PUBLICS. 93

collèges 1 . D'antres citoyens, décurions ou magistrats , faisaient de fréquentes distributions du même genre. L'un, dans une année de disette, vendait le blé à un denier le boisseau 5; l'autre fournissait gratuitement les grains nécessaires à la consouimatiou des habitants ^ ; un troisième joignait k ces bienfaits du ^n et du Tiu ^ ; le plus graiTd nombre enfin donnaient à chaque citoyen une somme d'ai^ent à leur sortie de charge ou en mémoire d'un grand événement *.

Quelquefois les donateurs, plus intelligents, instituaient une rente pour élever un certain nombre d'enfants pauvres. Pline le Jeune céda au municipe de Gômc . sa patrie , une terre qui valait 500,000 sesterces (95,000 fr.) ; lui-même la prit ensuite à ferme au prix de 30,000 sesterces (5,700 fr.), et cette somme fut annuellement partagée entre les indigents qui avaient des enfants à nourrir ^. Il exhortait ses amis à imiter son exemple '. Traj an accordait des faveurs pareilles à plusieurs villes d'Italie*; Paustine l'Ancienne élevait à ses frais des jeunes filles ^, et les inscriptionsont consacré dans les tables alimentaires le souvenir de plusieurs fondations semblables. La ville de Vcleia, en Italie, possédait un capital de 1,116,000 sesterces (212,040 fr.j destiné au même usage "*. Une femme qui vivait à l'époque des Antonins, Cœlia Macrina, laissait par son testament de quoi nourrir à perpétuité cent enfants, garçons et jeunes filles,

• Chap. VI.

' Gruter, p. 434, n" 1.

' d'élu, 3848.

• Marm-Pis.. iS, 34.

"Murât. 612,2; Oi-elli, 3714.

• Pliue, 1, 8, et VII, 18.

' Pline, Vll,(8.

' Gruter, 1084, 7. Dion Cass. LXVlil, 5, p. H22.

' ... Puel]B3Faustinianœ.Spanlieim,JteprMS.num, 623.

•* Naudet, Des secours ■pubiics . p. 77.

94 LtVRE PREMIER. — CHAPITRE IX.

jusqu'à L'âge de seize et de quatorze ans > . De pareilles fondations valaient beaucoup mieux que les grossières distributions de pain et de vin faites au peuple de Rome. La charité s'était déyeloppée comme les autres vertus morales au siède de Marc- Aurèle.

Quand le christianisme eut conquis le monde , il transforma ces institutions et les rendit plu8|générales. Lâchante, qui était une générosité toute gratuite pour le païen , devint un devoir pour le disciple de Jésus-Christ. De nombreux hôpitaux furent construits dans les principales villes de l'empire. « Un banquier dont parle saint Basile avait institué et entretenait à ses frais un établissement de ce genre. Le saint lui-même en avait fondé tm à Césarée ; d'autres s'élevèrent à Amasée et en plusieurs lieux. Saint Jean Ghrysostome mentionne l'hospice de Constantinople ; saint Augustin avait étabU à Hippone un refuge semblable ï, B et saint Jérôme parle d'une pieuse femme de Rome qui avait employé sa fortune à élever un bâtiment dans lequel elle recueillait les malades errants sur les plates publiques et les soignait de ses mains 3. A la porte des églises se pressait une foule nombreuse de mendiants , de vieillards , de paralytiques que le clergé prenait sous sa protection *. Les évoques recommandaient l'amour des pauvres au nom de Jésus-Christ et ordonnaient aux fidèles d'être indulgents, même sur les

' CkBlia C. F. Macrina testament, ex H S C C... fieri jussit in cujus ornatum | et tutelam H S... reliquid eadem in memoriam Macri fili gui Tarracinensibus | H S. | X | reliquid ut ex reditu ejuE pecunîœ dareutur centum pueris alimentoi'um nomine sing. | meus. sing. puer colonis X. V puellis colonis sing. in mens. sing. X. 1111 pueris usq. ad annosXVI puellis | usq. adannosXiniitautsemperCpuenet puelte... successiones accipiaut. — Giraud, Hist. du droit franc. 1, 164.

' Wallon, Hist. de l'esc. dans rant., t. III, p. 398.

» St iérôme, Ep. 84, De morte FoWote, t. IV, part. Il, p. 660.

* Chrïsost. Bm. ill, t. UI, p. 289, c.

3,q,l,ZDdbvG00gIe