DES SECOURS PUBLICS

nises qae qaelques-uns mettaient en usage pour exciter la pillé publique '. Malheureusement, à mesure que la foi multipliait les aumAnes , la mendicité augmentait aussi, et devenait même pour les habiles une industrie Bouvent plus lucrative que le travail^. Cette misèf e, qu'aggravait même le remède employé pour la guérir , est le dernier période de l'abaissement de la Gaule sous l'adininistration romaine.

Toutefois il ne faut pas être injuste envers cette administration et juger la Gaule romaine par le spectacle qu'elle nous offre à la veille des in^'asions. Pendant quatre siècles et demi , te pays était resté sous la domination impériale , et pendant plus de trois siècles il avait joui des bienfaits d'une civilisation féconde. La Gaule était barbare et pauvre quand César la conquit ; b Gaule , nous l'avons vu , devint promptement policée et riche sous ses nouveaux maîtres. Elle ne fut pas opprimée par des conquérants ; elle fut unie à un grand empire qui lui donna ses lois et ses mœurs. Les institutionE de lltalie, portées au delà des Alpes, transformèrent rapidement une nation naturellement active et maltresse d'un sol riche , créèrent une industrie et im commerce florissaDts. On n'a pas le droit d'être ingrat envers ses bienfaiteurs , même h dix-huit siècles de distance. La vérité historique perd beaucoup plus que le patriotisme ne gagne à nier que la Gaule doive k Rome sa civilisation et trois siècles de prospérité.

Les classes ouvrières durent aux institutions romaines nonseulement leur développement, mais poar ainsi dire leur existence. Dans la Gaule libre, peud'induslriesetpeu de métiers; le peuple, adonné aux travaux des chaiQ[)s, est presque partout dans un étatvoisin de l'esclavage. Dans la Gaule romaine, des collèges d'artisans et de négociants se forment de toutes parts.

Les esclaves s'étaient, il est vrai , multipliés après la conquête, et avaient d'abord exercé la plus grande partie des métiers.

* Gi-ëg. Nyss. Se pauperibus ammidis, t. U, p. 55.

» Cbrysost. Ep. I ad Thess. V, ffom. XI, t. XI, p. 506, c.

MaJs, dès le siècle des Antonins, raffranchisgemcnt en avait diminué le nombre. La classe libre s'accroît alors, et bientôt les collèges d'artisans prennent , grâce à Alexandre Sévère, une place importante dans l'organisation sociale de l'empire. L'esdayage reste toujours le cachet des manufactures publiques; mais les affranchis et hommes libres dominent dès lors dans les collèges indépendants de tout service public et même dans les collèges nécessaires à la subsistance du peuple. La séparation entre la liberté et l'esclavage n'est sans doute pas encore complète. Nulle part on ne trouve la liberté entière dans l'organisatiOD industrielle des Bomains; esclaves et hommes libres, tous les artisans, en se faisant membres d'un collège, acceptent ime chaîne qui les lie presque irrèïocablementàleurprofession. Mais ils trouvent en raèmc temps , dans ces associations , l'appui de patrons puissants, la force d'une union cimentée par des cérémonies religieuses et des fêtes communes , et l'indépendance d'une sorte de municipalité ouvrière qui a ses magistrats, ses assemblées délibérantes et son orgueil de corps. Sous ce régime , l'industrie et la richesse de la Gaide se développent et le pays est longtemps prospère : la création des cités et les ruines encore debout des monuments de cette époque en portent témoignage.

Mais , quand l'empire commença à s'affaiblir et à se dissoudre, les empereurs, pour prévenir la désertion et la misère, resserrèrent les Uens qui retenaient les artisans, et par là ils augmentèrent le mal dont ils voulaient retarder les progrès. Le collège devint une prison , après avoir été un asile tutélaire, et la ruine de l'industrie détruite par l'ébranlement général de la société fut à son tour, pour les ouvriers forcés de rester à leur poste , la cause d'une profonde et inévitable misère : c'est le spectacle que présente la fin de l'empire, et qui explique les souffrances et les plaintes de ce temps, sans faire oublier toutefois , pour qui veut peser chaque chose à sa juste valeur , Im bieniaits des temi>s précédents.

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