LE COMPAGNONNAGE, LA FRAMC-MAÇONNERIE ET LE ROI DES MERCIERS

Etroi les limites du corps de métier. — Séparation des maîtres et desconi'

pagnons. — Ouvriers voyageurs. — Formation du compagnonnage. — Réception des compagnons du devoir chez les cbapeliers, etc. — But sérieaxdu compagnonnage. — Son utilité. — Différence entre le xiii' et le xv> siècle. — Abus du compagnonnage. — Franc-maçoonerie.

— Statuts de 1459. — Progrès de celte association. — Rapports de la franc- maçonnerie et du compagnonuage. — Grandes associations des négodants. — Le^ rois dee merciers. — Leur pouvoir. —Leurs revenus.

— Chevalerie bourgeoise.— Caractère des associations ouvrières au XV* siècle.

La confrérie des gens de métiers, greffée le plus souvent sur le métier lui-môme , n'était que l'association étroite des artisans d'une même profession , habitant une même ville. Les murs de la cité où elle s'était formée étaient d'ordinaire pour elle des limites infranchissables : au delà, elle ne voyait guère que des étrangers et des rivaux. Les faubourgs mAne en étaient exclus, comme ils excluaient eux-mêmes de leurs corporations les bourgeois de la cité ; des gens qui se livraient au même travail, séparés simplement par une muraille ou par une rue, n'avalent souvent entre eux d'autres rapports que des haines et des procès. Mais cette association, qui convenait à la foule des petits marchands , dont le négoce et les désirs ne

s'étendaient pas au delà de leur commune , ne pouvait sufQre également à toutes les classes de gens voués à l'industrie et au commerce. Les ouvrieis qui allaient travailler de pays en pays, les négociants que leurs affaires obligeaient à voyager, avaient besoin d'une protection plus étendue que celle de la corporation oiïlinaire, et ils fondèrent d'autres confréries sur des bases plus larges. L'esprit exclusif de privilège et de monopole resta toujours le même ; mais les bénéfices de l'association s'étendirent à un plus grand nombre d'Individus.

L'ouvrier, que l'on ne désignait plus sous le nom de valet, mais sous celui de compagnon, s'était, nous l'avons vu, presque séparé de son maître. Au xiu' siècle , l'un et l'autre étaient presque égaux ; quiconque avait fait son apprentissage pouvait , du moins dans beaucoup de métiers, s'établir, s s'il avait de quoi.i Au XV' siècle , il ne suffit plus d'avoir de quoi ; il faut faire, après l'apprentissage, un second stage de deux, trois ou quatre ans comme compagnon ; il faut, après le stage, être admis aus coûteuses épreuves du chef-d'œuvre, et on n'y est admis qu'à tour de rôle. Force est de rester quelques années , souvent même toute la vie, ouvrier. Le corps de métier n'est plus un asile commun; c'est la possession exclusive des maîtres, qui y décident seuls de toutes choses; on se retrouve quelquefois dans les fêtes de la confrérie ; mais , dans le corps de métier, l'ouvrier se sent comme banni par le maître , qui s'est séparé de lui en s' enrichissant , qui ne partage plus comme autrefois tous ses travaux, et qui, par son privilège, a ce^é d'être l'égal du compagnon.

Dès Jors une démarcation profonde s'établit entre les maîtres et les compagnons. Ceux-ci formèrent, pour ainsi dire,im ordre à part; ils eurent leurs habitudes, leurs règles, leun associations indépendantes. Dans le sein même du métier, ils eurent des plaisirs que les maîtres ne partagèrent pas toujours ; quand un nouveau compagnon entrait dans un atelier, il payait sa bienvenue à ceux qui y travaillaient avant lui ; tous

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COMPAGNONNAGE , PRANC^MAÇONNERIB , ROI DES MEUCIKRS. 497

ensemble passaient la journée au cabaret , comme aux (êtes de la confrérie i ; mais le patron n'était que rarement admis, et, s'il faut en croire les ordonnances, les ouvriers, plus libres parce qu'ils étaient seuls , s'y livraient à une joie plus brutale et plus désordonnée que dans les assemblées générales du corps de métier 2. Les compagnons enrent même des confréries particulières ; quelquefois l'autorité royale les confirmait ^ ; le plus souvent, la haine des échevlns et des gros bourgeois, qui les voyaient avec terreur élever une puissance rivale de la leur, les dénonçait comme les causes des renchérissements et des grèves , et les faisait proscrire : c'est ainsi qu'au quatorzième siècle une ordonnance de i'éehevinage d'Amiens défend aux ouvriers du métier de draperie de s'assembler plus de quatre à la fois et d'avoir une bourse commune '*, et qu'une autre accuse les ouvriers tanneurs de conspirer pour faire, sans aucune raison légitime, augmenter leurs salaires s.

Les compagnons, une fois séparésdeleurs patrons et unis dans certaines associations particulières , furent promptement conduils à en multiplier le nombre et à leur donner une autre forme. Us n'avaient pas les mêmes intérêts qu'eux ; ils n'étaient pas comme eux attachés à un quartier , à ime rue par un établissement fixe. Ceus que les statuts condamnaient à un stage

' Lettres ou sujet des compagnons tailleurs , àéc, U06. — Ord. IX,

* ... « Vont boire en tavernes dont advient souvent que entre euls Boui'di'eut noises et contemps... a—Ibid. — f^oir additions aui statuts desdvapiersdeRouen, août 1462, Ord. XV, 544.

' Permission aux garçons pelletiers et autres bourgeois du faubourg St-Germain-t' Aaxerrois d'avoir confrérie , 1" novembre 1394.— Oni. Vil, 689.

* Coma. d'Amiens, I, 457.

■ Comm. d'Amiens, I, 346, anno 1349.

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de plusieurs aimées, ou que leur pauvreté réduisait à demeurer compagnons toute leur vie, aimaient souvent mieux aller de ville en ville s'insbuire en voyant du pays et courir les chances de la fortune , que demeurer toujours enchaînés au même ateUer. Malgré les ferres et la misère , les hommes du quinzième siècle avaient les uns avec les autres des rapports beaucoup plus fréquents que ceux du treizième. Un voyage de Champagne à Paris n'était plus regardé comme mie entreprise périlleuse. La France était plus unie ; des lois plus géaérales et plus protectrices , quoique encore mal ohéies, suivaient dans tout le royaume , de la Manche à la Méditerranée , celui qui quittait sa ville natale. Les communes , soumises à la royauté, n'avaient plus le droit de se montrer aussi Jalouses des villes voisines; on pouvait pénétrer presque partout. Les compagnons furent des premiers à en profiter : ils commencèrent à faire leur tour de France.

Plus ils voyagèrent , plusieurs confréries leur devinrent nécessaires. Elles seules pouvaient assurer du travail à l'ouvrier qui arrivait dans une ville inconnue ; elles seules pouvaient lui faire rencontrer des visages amis au milieu d'étrangei-s ; elles seules pouvaient lui donner du pain el des secours , quand il se trouvait dans la détresse, loin de sa patrie. Mais aussi ces confréries durent élargir leurs cadres et s'éloigner chaque jour davantage du type primitif de la confrérie ouvrière. Comme elles étaient une sorte d'association mutuelle contre l'arbitraire des patrons, et qu'elles se trouvaient par conséqueul en dehors de la législation régulière , elles se dérobèrent au grand jour el prirent le caractère mystérieux d'associations secrètes. ,

La réception des compagnons fut entourée de cérémonies bizarres , et ressembla à une initiation de mystères antiques. Les chapeliers avaient chez leur Mère , dans le cabaret où ils se réunissaient d'ordinaire, une chambre particulière dont chaque meuble avait uu sens symbolique : la croisée signî-

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