DE LA PREMIERE EDITION

L'histoire des classes ouvrières n'a jamais été écrite. Il ne faut pas s'en étonner. La royauté, l'Eglise, la noblesse, maîtresses de notre ancienne société, avaient trouvé depuis longtemps des érudits pour fouiller leurs archives, des historiens pour raconter leurs fastes. Il n'y a pas beaucoup plus d'un demi-siècle que la bourgeoisie a pris place dans notre société nouvelle et qu'elle en est devenue l'ordre le plus considérable : son histoire est encore à faire.

Au moment où elle venait de conquérir ses libertés politiques, d'illustres écrivains ont recherché dans les municipes et dans les communes l'origine de ses droits et tracé le tableau de sa vie politique au moyen âge. Aujourd'hui, après les systèmes que nous avons vu naître et les révolutions que nous avons traversées, on commence à se préoccuper beaucoup d'intérêts dune autre nature, et on s'applique à pénétrer plus intimement dans l'ancienne organisation industrielle de la nation : on voudrait retrouver dans les origines de sa fortune celles de sa liberté et de sa puissance, et suivre les développements de cette activité patiente et laborieuse qui, par dix-huit siècles d'efTorls, a transformé la (iaule pauvre et barbare en un pays si riche et si prospère par les arts, par l'industrie, par le commerce, par l'intelligence et le goût de ses artisans.

Et en effet la bourgeoisie, considérée dans ses corporations et dans ses comptoirs, peut avoir son histoire comme la bcnirgeoisie considérée dans ses communes. Les matériaux de celte histoire existent, mais enfouis dans les archives et les bibliothècjucs, ou dans des compilations peu lues et des collections de pièces nouvellement publiées. C'est pourquoi il règne sur cette matière une obscurité qui semble au premier abord impénéirable. Néanmoins, quand on étudie attentivement ces matériaux, on voit cprils permettent de reconstruire entièrement le passé des classes ouvrières et (prit serait possible de faire revivre le peuple du moyen îlge dans sa vie de travail et d'atelier, comme d'autres l'ont fait revivre dans sa vi(* politique.

Telle a été la pensée de l'Académie dos sciences morales et politiques lors(pi'elIe a mis au concours le sujet de la condition des classes ouvrières en France. C'est sous ses auspices (jue ce travail a été entrepris, et voici le jugement (|u"elle en a porté :