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chose, c'est d'avoir fabriqué de mes mains des épées et des armes *. » Sous la République, jamais un artisan n'avait été, même en temps de révolution, mis à la tête d'une armée. La distinction des rangs subsistait à la fin de l'Empire, mais elle n'était peut-être plus aussi tranchée.

La condition générale des artisans devint assurément plus pénible à mesure que la richesse diminua. Quand la loi les asservissail à leur profession, elle retenait au travail des gens qui se sentaient impuissants à vivre de ce travail et, en faisant des serfs, elle ne pouvait faire que des misérables.

Les largesses au peuple et les secours aux indigents. — Le petit peuple des villes de province n'était pas nourri, comme celui de Rome et de Constantinople, par les largesses intéressées des empereurs. Cependant l'exemple avait fait des imitateurs et, dans certaines cités, il y avait des distributions gratuites de vivres instituées par la générosité des particuliers; nous avons vu que maint patron avait fondé au profit de son collège des rentes qui devaient être employées en banquets ou en sportules. D'autres citoyens, le plus souvent des magistrats municipaux, aimaient à se distinguer par des libéralités du même genre en faveur des pauvres ou même de tous les habitants de la cité. L'un, dans une année de disette, vendait le blé à 1 denier le boisseau ^ ; un autre livrait gratuitement les grains nécessaires à la consommation des habitants ^ ; un troisième donnait du pain et du vin * ; beaucoup, à leur sortie de charge ou en mémoire d'un grand événement, faisaient remettre à chaque citoyen une somme d'argent".

Des donateurs plus réfléchis constituaient des rentes pour élever un certain nombre d'enfants pauvres. Ainsi Pline le jeune cé<la au municipe de (^.ôme, sa patrie, une terre valant .500.000 sesterces (valeur intrinsè(|ue : 90.000 fr.) ; il la prit ensuite lui-même à ferme au prix de 30.000 sesterces (5.400 fr.), ce (|ui faisait une location au taux de 6 pour 100; cette somme dut être annuellement partagée entre les indigents (|ui avaient des enfants à nourrir. 11 exhortait ses amis à suivre son exemple ^. Trjijan arrorda des faveurs semblables à plusieurs villes d'Italie. Faustine lancienne élevait à ses frais des jeunes filles'.

Les tables alimentaires (fue l'on a découvertes conservent le souvenir de fondations de ce genre : celle de la ville de Véléia en Italie nous apprend ({ue celte ville jouissait d'un capital de 1.044.000 sesterces (valeur intrinsèque : 2(K).0(K) francs > prêté par l'empereur sur hypothèque et