Ord., t. I, j). isi. ann. LUI
un contrat de vente était-il une précieuse garantie que bien des gens cherchaient à avoir, même frauduleusement *.
Beaucoup de grandes villes et presque toutes les provinces avaient des foires plus ou moins renommées. Au premier rang étaient celles de Flandre dont la création, à Thourrout d'abord, date probablement de la fin du xi« siècle : Thourrout, Bruges, Ypres, Lille possédaient les plus importantes ; au second rang étaient celles de Normandie, à Rouen, à Caen, à Guibray ; celles d'Anjou, à Angers : celles de Bretagne, à Guingamp ; celles de Bourgogne, à Dijon et à Châlon ; celles de Languedoc, à Nîmes, à Toulouse et à Carcassonne et, plus que partout ailleurs, à Beaucaire *, ville qui, placée au débouché du Rhône, attirait depuis le xiu'' siècle les marchands orientaux de Tunis, d'Alexandrie, de Syrie, de Gonstantinople, les Italiens de Venise, de Gênes, les Aragonais de Barcelone, les Anglais même, les marchands venus par terre de TAllemagne et de tous les points de la France.
Beaucaire ét^it un des anneaux de la longue chaîne de foires qui reliait le commerce maritime de la Méditerranée aux pays du nord par Nîmes et Beaucaire, par Lyon, Chalon et Dijon sur la ligne du Rhône et de la Saône, par Troyes, Provins et Paris dans le bassin de la Seine, par Arras, Lille, Thourrout et Bruges dans les Flandres.
Les Flandres formaient le dernier anneau. La foire de Thourrout qui datait de la fin du xr siècle resta au premier rang pendant tout le xii*" siècle ; au xui" Bruges prit le dessus, puis Anvers et Ypres au xv^ Quelle que fût la ville prépondérante, les marchands du nord, de Fest, du centre et du midi de TEurope se rencontrèrent pendant des siècles sur les marchés flamands.
Pendant plusieurs siècles aussi, les marchandises de tous Ips pays, attirées par les besoins du commerce et encouragées par une législation protectrice, affluèrent aux foires de Champagne qui furent, pour le nord de la France, ce (prêtaient pour le midi à la même époque, mais avec moins d'éclat, la foire de Beaucaire.
Philippe le Bel étant devenu comte de Champagne par son mariage avec la comtesse .Jeanne el bientôt roi de France, avait réuni dans sa main l'administration du comté et celle du domaine roval. Il commit la faute, tout en prenant des mesures pour la protection des foires, de vouloir en tirer un trop gros revenu en augmentant les impôts : les foires déclinèrent. Les guerres du roi avec la Flandre et la persécution des Lombards contribuèrent à cette décadence ; la chaîne fut rompue et les foires de Champagne perdirent peu à peu leur éclat et leur renom-
1. Il y eut, à ce sujet, plusieurs C()ndanina(ions prononcées par le parlement.— Voir Olim, t. II, p. 3S3,XIV, ann. l'JOO : p. 470, V, ann. 130'» et t. III, p. 154, XXXIII, ann. 1304.
2. La fuirc de Beaucaire existait déjà en llfis, d'après un acte cite dans ÏHistoire de la ville de Ximes^ par Mi';\ahi».
mée*. Les contemporains voyaient le mal. En 1339, les chanoines de Saint-Quirin se plaignaient que leurs maisons qui leur avaient rapporté 1.000 livres, n'en rapportassent plus que 300. Les gardes des foires et les marchands rédigèrent sous le règne des fils de Philippe le Bel un projet par lequel ils proposaient de rendre les foires « franches comme autrefois ; les péages, tonlieux, loyers de maisons, étaux et halles rapporteront plus au roi que les nouvelles maltôtes, les impôts sur les Italiens et les changeurs, les droits sur le courtage et les mandements * ». Les ordonnances de juin 1326 et de mai 1327 s'inspirèrent de cette pensée. Cependant les foires continuèrent à décliner. La guerre de Cent ans devait achever leur ruine.
Le commerce avait alors, comme aujourd'hui, ses crises et ses défaillances. Elles sont moins connues parce qu'elles sont plus éloignées de nous et parce que le moyen âge se préoccupait peu d'enregistrer les faits de la vie économique. Cependant, si l'on consulte le produit des foires de Champagne, tel qu'il a été recueilli pour quelques années d'une période de quarante-cinq ans (1275-1320), on s'aperçoit qu'il se produisait en hausse et en baisse des variations beaucoup plus considérables que celles qu'accuse en quarante-cinq années du xix' siècle le produit total des douanes françaises, malgré nos révolutions, no< guerres et les changements de notre tarif '.
Le crëdii, — Quand on [)arle du crédit au moyen Age, il faut se garder de donner à ce mot le sens étendu qu'il a aujourd'hui. De nos jours il n'est presque pas un industriel en France (jui n'ait recours au crédit pour ses achats, c^t la très grande majorité des affaires
1. Voir principalement pour l'histoire et la législation des foires, r/s7uefc h'isior'que sur le droit des marchés et des foires, par M. IIumîlin, l vol. in-S». M. IIi'vblix a donne (ch. IX) une longue cnuméralion des foires existant à cette époque.
2. Les Flamands ne venant plus en France, les Allemands portèrent directement leurs marchandises en Flandre ; les Italiens firent comme les Allemands, ils prirent la route de mer; on voit pour la première fois en 1312 se réunir à Anvers les navires italiens; depuis 1325 ils y vinrent rég'ulièrement tous les ans.
3. PnODUIT DES FOIUKS DE CHAMPACiNE [BornQUEroT, Études sur les foires de Champagne, 2« partie, p. 199].
