Voir /« Popalaiion française, t. I. p. Ikô

534 LIVRE lY. CHAPITRE II

La Flandre appartenait au duc de Bourgogne. Elle était, au commencement du XIV" siècle, un des pays les plus industrieux de l'Europe ; c'était aussi un des pays où la bourgeoisie avait le plus de liberté et le plus de pouvoir. Ce pouvoir n'était pas incontesté, et cette liberté était, dans les communes de Flandre comme dans celles de la France, troublée par de fréquents orages. Les ducs de Bourgogne confisquèrent à leur profit la liberté politique, mais ils conservèrent aux Flamands de nombreux privilèges qui favorisaient le travail. L'activité industrielle, paralysée en France, semblait s'être réfugiée à Gand et à Bruges dont l'orfèvrerie et la draperie étaient alors célèbres dans le monde entier. « En Flandre, dit un contemporain, l'opulence rég-nait partout,et tous les genres de commerce avaient pris un grand essor. La France, au contraire, était si désolée que non seulement on n'y ensemençait plus les terres, mais que les bruyères et les mauvaises herbes croissant partout, lui donnaient l'aspect d'une immense forêt, d'où sortaient les loups et les autres bêles féroces pour attaquer et emporter Jes hommes *. »

Au Nord, au Contre et au Midi, les villes comptaient à la fois moins d'habitants et plus de mendiants qu'autrefois. C'étaient surtout les artisans qui avaient disparu ; les parents se souciaient peu de faire apprendre à leurs enfants un métier qui plus tard ne leur donnerait pas les moyens de vivre ^. Chacun semblait s'engourdir dans sa misère. Le souvenir de ces souffrances resta si profondément gravé dans lésâmes que, un demi-siècle après, tout le monde disait encore avec les députés des Etats généraux : « Chascun sciait en (juolle povreté estoit ce royaume l'an mil quatre cens cinquante que le roy Charles réduisit tous ses pays en son obéissance '. »

1. Annales Flandriœ, ann. 1429, liv. XVI, t. 273. — Cite par Dansix, Histoire da gouv. de la France pendant le règne de Charles VII, p. 379.

2. ...Si (les cordonniers) ne treuvent à peine j)ersnnne qui à son filz ou parent facent aprendre ledit mestier, et, qui plus est, pour occasion desdictes divisions et debaz. ne va ne ne vient en la dicte ville comme très peu ou néant de compaigrnons du dit mestier, pour le petit priz qu'il leur fault donner. — Ordonn.^i. XI, p. 61. mars 1419, sur les cordonniers de la ville de Troyes.

3. Etats généraux de 1484. — Doc. inéd., appendice I, p. 670.