PRESAGE XV

les peuples et les gouvernements ne commettraient jamais d'erreurs et que les institutions ne pourraient pas durer plus longtemps que Tétat de choses qui en a provoqué la création. Assurément les faits ont tous leurs causes. Il appartient à la sagacité de l'historien de découvrir ces causes ; mais elles peuvent être l'aberration d'un homme puissant ou Tentraînement d'une foule inconsciente. Ce qui est bon ou tolérable un jour peut être mauvais ou intolérable un autre jour, et cependant persister parce que le maître, roi, prince, caste ou parti dominant, ne veut pas changer, ou parce que le peuple ne sait comment changer : c'est encore à la sagacité de Thistorien à discerner ces circonstances.

Économiste,je professe que l'économie politique est une science qui relève de l'observation et je sais que le premier devoir d'un économiste est d'étudier et d'exposer consciencieusement les faits ; mais je déclare aussi que son devoir est de tirer de l'étude des faits une doctrine, sous peine de n'être qu'un collectionneur. La mienne est une doctrine libérale, dérivée de l'analyse scientifique de la production, de la circulation et de la consommation de la richesse et des rapports qui en résultent entre les hommes par la répartition et par l'échange. Je n'ignore pas que, dans la pratique, la théorie économique libérale est loin de gouverner en souveraine et même qu'elle ne saurait prétendre soumettre et régenter tous les intérêts divers qui font mouvoir les hommes et qui se disputent l'influence gouvernementale. A plus forte raison dans l'histoire il ne conviendrait pas de mesurer les faits des siècles passés avec l'étalon d'une théorie formulée au xixe siècle. Il faut présenter d'abord les actes et les institutions de chaque temps dans leur rapport avec les mœurs et les besoins de ce temps et les juger ensuite en eux-mêmes par leurs résultats : c'est ce que je me suis efforcé de faire.

Dans la partie de l'œuvre que je publie maintenant et qui s'arrête en 1789, j'ai conservé la division en sept livres que j'avais adoptée pour la première édition. Mais j'ai modifié le plan et le nombre des chapitres de chaque livre et j'ai dû écrire presque entièrement un textenouveau.Le manuscrit a plus que doublé de volume.

Les sept livres embrassent une durée do dix-neuf siècles, sans compter les temps préhistoriques. Us sont inliiulés ;