Ibid., art

la confirmèrent ; les ducs de Milan lui demandèrent des architectes ; la ville de Strasbourg confia au maître de la loge maçonnique la décision des affaires litigieuses relatives aux bâtiments *.

Cette association, la plus vaste et la meilleure des associations ouvrières du moyen âge, qui fut puissante au delà du Rhin, paraît avoir peu pénétré en France malgré l'importance qu'y avaient les constructions gothiques, et elle y demeura toujours obscure *.

Le roi des merciers, — Le corps de métier et la confrérie du métier, le compagnonnage et la franc-maçonnerie étaient insuffisants pour ceux que le négoce appelait à voyager. Si Partisan n'éprouvait pas le besoin de quitter sa ville, non plus que le petit marchand qui revendait les objets apportés par des forains, il n'en était pas de môme du marchand en gros. Celui-ci devait aller lui-môme faire ses achats au loin, fréquenter les foires, les ports, et ensuite colporter, même le plus souvent de ville en ville, les marchandises qu'il avait achetées. Comme le compagnon, il était souvent sur les routes et il avait besoin d'y trouver une protection d'autant plus active que sa pacotille l'exposait davantage. Aux xii* et xiii* siècles, c'étaient presque toujours des marchands italiens qui faisaient le grand commerce el qui formaient entre eux des sociétés particulières. Au xiv* siècle, les marchands français commencent à se passer de l'assistance des étrangers : les merciers voyagent à leur tour ; ils rencontrent bien encore les étrangers aux foires, mais ils ne les attendent plus chez eux. On désignait alors, en France, le marchand en gros sous le nom de mercier {qui merces vendit). Ces merciers formèrent de grandes associations, qui eurent un caractère particulier.

Chaque association de merciers comprenait plusieurs provinces et était gouvernée par un magistrat appelé le « roi des merciers ». Il y avait un roi des merciers dans le Nord, à Paris ; il y en avait un dans le Midi, en Languedoc ; un dans le centre delà France pour les trois pays de Maine, d'Anjou et de Touraine ; il y en avait dans le Berri, dans l'Auvergne et dans plusieurs autres provinces '. Ce roi des merciers était-il partout élu par les merciers et institué par le seigneur,

1. ScHWEioHAUSEn, Essai hisl. sur la cathédrale de Strasbourg,

2. La franc-maçonnerie fut florissante, sinon en France, au moins dans d'autres pays tant que régna le style gothique pour lequel ses traditions s'étaient formées. Elle déclina ou commença à se transformer avec la Renaissance. Elle prit un caractère tantôt philosophique, tantôt mystique, mais moins spécialement professionnel jusqu'en 1717. En cette année, se fonda la grande loge de Londres d'où date la franc-maçonnerie actuelle. Mais celle-ci, établie sur des principes d'humanité et de confraternité, n'appartient plus à l'histoire des classes ouvrières.

3. Voir DucA>OE,v» Mercerius,ei les lettres de Charles VII,d'août 1448. — Ordonn.^ i, XIV, p. 27.

comme nous le voyons en 1427 dans le Beaujolais ? L'existence de ces rois des merciers, dont certaine légende faisait remonter Torigine à Charlemagne *, n'empêchait pas les merciers de chaque ville de former un corps de métier ayant ses gardes et ses jurés électifs ; mais leur autorité reliait en un seul faisceau toutes les corporations et donnait à chacun des membres protection dans toute la province.

Il semble même que leur influence se soit étendue au delà des limites de leur juridiction- et que les lettres dun roi des merciers aient été, pour les négociants du xiv* siècle, un passeport qui leur assurait la liberté du commerce sur les marchés de TEurope. Du moins , il existe une charte par laquelle un marchand de Saint-Saturnin-du-Port, roi des merciers dans le diocèse d'Uzès, confère à un autre marchand du diocèse d'Auch le droit de commercer dans tous les pays et d'y jouir des privilèges des merciers ; la charte est datée de la foire de Bagnols et les trois marchands qui assistent comme témoins le roi des merciers sont, Tun de Paris, Tautre de Besançon et le troisième de Savoie '.

Le roi des merciers avait la haute main sur le commerce général de sa province. On le Toit délivrer des brevets de maîtrise, assigner sur les marchés une place à ses affiliés '. Nul mercier du pays, nul marchand forain ne pouvait ouvrir et mettre en vente un ballot de « marchandises de mercerie » sans qu'il eût été visité par lui ou par ses délégués. Celui qui ne se conformait pas à ce règlement s'exposait à la confiscation de ses marchandises, et payait une amende dont le profit se partageait entre le seigneur de la province, le roi des merciers et les jurés de la corporation particulière qui avait opéré la saisie *. Le

1 . Sans remonter si haut, la duchesse de Bourbon dans l'ordonnance instituant, en 1427, un prévôt des merciers du Beaujolais qui venait d'être élu par les merciers du pays, disait : « De toute ancienneté il est accoustumé avoir en nostre pays de Beaigolais ung prevost et maistre des merciers fréquentant foires et marchez, pour maintenir les franchises, libertés et usages... » M. Faoniez, op, ciï., n» 118.-