M. MoMMSRTT, traduction Blacas de Vitte, t. III, p

bonne monnaie avait réellement remplacé la mauvaise, il n'y aurait pas eu besoin d'un édit pour ramener les prix au taux normal et l'application de redit n'aurait pas rencontré de résistance.

Qu'il provînt de cette cause ou d'une autre, le renchérissement a dû jeter le trouble dans les relations commerciales, provoquer la ruse pour tourner la loi, faire rendre des arrêts iniques, mais qui n'ont pas fait cesser la cherté.

Dioclétien, pourrait-on dire, fixait non les prix, mais le maximum de chaque prix et avait le soin de dire que les vendeurs pouvaient se contenter de moins. Mais on sait que, si les prix ne se laissent pas aisément comprimer sous le niveau d'un maximum, les marchands et les salariés y trouvent souvent un prétexte pour les monter jusqu'à ce niveau : la limite légale pouvait être à la fois, quand l'achat portait sur des denrées agricoles, préjudiciable aux vendeurs dans une capitale et aux acheteurs dans un village.

L'unité de tarif était une singulière, on peut dire une monstrueuse prétention de l'autorité souveraine ; car il était impossible que les prix naturels du travail, des services, des denrées, des produits manufacturés fussent les mêmes dans une campagne de la Belgique qu'à Rome, à Constantinople ou à Alexandrie, les mêmes dans l'Ile de Bretagne que dans la Mauritanie ou la Syrie. Il y avait de toute façon violence faite aux personnes et perturbation de l'équilibre économique. L'édit punissait de mort quiconque ne s'y conformait pas : de la rigueur de la pénalité* on peut induire la force delà résistance.' 11 paraît qu'il y eut de nombreuses exécutions, que les marché&ne furent plus approvisionnés et que les denrées renchérirent davantage. Le gouvernement, cédant à l'évidence, finit par rapporter cette loi*.

Plus tard, dans la seconde moitié du iv* siècle, se produisit le phénomène inverse. Il semble qu'alors les métaux précieux aient acquis plus de valeur et que, par suite, les prix aient ba ssé, sans que l'abondance des marchandises fût devenue plus grande. Les monétaires se plaignent de travailler à perte, achetant les lingots d'or plus cher que la monnaie qu'ils fabriquaient avec ces lingots ^.

Gratienet Valentinien cherchèrent à rétablir l'équilibre en augmen-

1 . Dans son préambule Tempereur a la naïveté, en apparence du moins, de dire que la peine ne saurait être qualifiée de dure, puisqu'il dépendait de chacun de l'éviter en obéissant à la loi : « Née quisquam duritiam statui putet cum in impromptu adsit perfugium declinandi periculi modestiae observantia. )» Cet argument peut servir à justifier toutes les lois tyranniques. Blumxbr, op. cit., p. 9.

2. Idem quum variis iniqu.tatibus immensam l'aceret caritatem, legem pretiis rerum venalium statuere conatus est. Tum ob exigua et vilia multus sanguis efTusus, nec vénale quîdquam metu apparebat et caritas multo deterius exarsit, donec lex necessitate ipsa, post multorum exitium, solverctur. Lacta>cb, de Morte pers,^ VII, 9.

3. Cum in foro venalium rcrum majore summa solidus censeatur, nummularijs pretio minore penduntur. M,Waltzi\o, t. II, p, 220,

tant la valeur nominale du sou d'or : ce fut insuffisant. Symmaque, qui a signalé dans ses lettres ce changement, dit que, quoique Gratien eût décidé que les changeurs ne donneraient plus pour un solidus que la quantité de métal qu'il était juste de donner à celle époque, la puissance de l'or avait continué à augmenter prodigieusement de son temps et que les denrées se payaient moins cher parce que le sou avait acquis une plus grande valeur. C'est que du temps de Symmaque l'Empire n'était plus miné seulement par un mal intérieur. Les invasions et les pillages des barbares avaient commencé ; l'Empire s'effondrait ; les métaux précieux se cachaient et leur disparition, gênant les transactions commerciales, aggravait la situation générale.

Les empereurs qui essayèrent d'arrêter les progrès du mal ne firent probablement que le rendre pire en défendante toute personne, sous peine de mort, de fondre des monnaies et d'en transportera l'étranger, et aux marchands d'emporter en voyage plus de 1 .000 /"o/Zes (peutêtre une centaine de francs) : c'était encore une entrave au commerce *.

La rareté du capital, et particulièrement celle de l'argent, qui en est le véhicule produit en général la hausse du taux de l'intérêt ; cet intérêt paraît avoir été fort élevé à la fin de TEmpire. La loi ne reconnaissait,il est vrai, que la centesima usura qui correspond très vraisemblablement à 12 pour 100 et qui était en usage à Rome depuis la République ; mais cette loi ne s'appliquait qu'aux prêts d'argent et devait être, comme toutes les lois de ce genre, souvent violée quand la limite qu'elle posait n'était pas conforme à l'état des capitaux. Pour le prêt en nature, la limite était tout autre ; car lorsqu'un cultivateur avait prêté du grain à son voisin, la loi l'autorisait à réclamer, à titre d'intérêt, un tiers en sus de la semence prêtée. Les plaintes des chrétiens nous font entendre que les prêteurs d'argent n'étaient guère moins exigeants : Saint Ambroise dit que les pauvres ne se libéraient d'une dette qu'en contractant de plus lourds emprunts et qu'il a vu plus d'une fois sur le marché des enfants que leur père vendait comme esclaves pour s'acquitter envers un créancier *. C'était sur les classes ouvrières, comme sur les cultivateurs, que pesait principalement l'usure.

Dévastation et misère au /v® siècle, — Nous savons que le déclin a^ commencé pour la Gaule à partir des Trente tyrans ^. En moins de sept ans, Posthumus et son fils Junius Posthumus, les deux Victorinus, Laelianus, Marins, Tétricus avaient occupé en Gaule le trône des Cé-

1. Gratianus tantuni pro solidis singulis collectariorum corpori statuit conferendum quanlum œquitas illius Icmporis postulabal * sed paulalim, auii cnormitale crescente, vis rcmedii divalis inl'racta est. Et, quum in venalium majore summa solidus censcatur, prctia minora penduntur Symmaqcb, Epist., X, 42.