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eOi LIVRE IV. CHAPITRE VI

Avantages et inconvénients du compagnonnage, — Les mystères n'étaient que la forme du compagnonnage ; le fond était plus sérieux. C'était, en réalité, une association de secours mutuels, non moins utile au compagnon du xV^ siècle, errant de ville en ville, que ne lavait été, au xni% le corps de métier à Tarlisan. Quand Fouvrier quittait la ville où il avait fait son apprentissage et arrivait dans une autre ville, il s'y trouvait par là môme isolé, sans amis, sans argent souvent, peutêtre sans moyen de se procurer du travail. La ville dans laquelle il entrait avait ses corps de métiers, dont les anciens règlements protégeaient d'une manière spéciale les ouvriers indigènes, à l'exclusion des étrangers. Les compagnons qu'il trouvait établis, animés de Tesprit du temps, auraient été naturellement disposés à voir en lui un rival et à le traiter comme tel. Sur les chemins, il était exposé à des dangers ; dans la ville, il manquait d'ouvrage, et, comme il avait dépensé ses épargnes, il manquait de pain.

La puissance de l'association triompha de ces difficultés au xv® siècle. Admis dans le compagnonnage, l'ouvrier voyait s'abaisser devant lui les barrières et trouvait aide et protection là où il n'aurait rencontré que défiance. Tous les compagnons d^'un même devoir, c'est-à-dire ■ d'une même association, devaient s'entr 'aider de leurs conseils, de leurs bras, de leur bourse et partager fraternellement entre eu"x le travail. Le compagnon arrivait-il dans une ville, il allait chez la mère, à l'auberge de la société ; il se faisait reconnaître à certains signes mystérieux, et, bien qu'on ne l'eût jamais vu, on l'accueillait comme un vieil ami. Il avait droit au feu, au gîte et à la table. Peu importait qu'il eût ou n'eût pas d'argent ; on l'hébergeait jusqu'à ce qu'il eût du travail ; on lui prêtait même de l'argent, s'il en avait besoin ; s'il tombait malade, on le soignait.

La mère n'y perdait rien : c'était une avance qu'elle faisait au compagnon et que celui-ci remboursait ensuite sur son salaire ; car le travail ne lui faisait pas longtemps défaut. Quelle que fût la quantité /d'ouvrage qu'il y eût à faire, les compagnons en donnaient une part 1 au nouveau venu, au risque de faire euxrinôlïies des journées moins ! longues et moins lucratives. Quelquefois, quand le travail ne pouvait jpas se partager, il était de règle que le plus anciennement établi dans /la ville cédât sa place au dernier arrivé. Chacun devait faire son tour de France et s'instruire en travaillant dans les principales villes industrielles. Le plus anciennement établi dans la ville avait eu le temps de sjm§truire ; c'était à lui de partir.

On lui faisait la conduite ; s'il n'avait pas d'argent, on lui enprôtâiLj sgaveni un autre compagnon se t!£cidajt à__paxlir..avec lui : à deux la route était moins dangereuse et senibhuf moins longue. Dans les hôtellerfes, quand plusieurs compagnoiis se rencontraient, ils fraterni-