Ibid., art

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la confirmèrent ; les ducs de Milan lui demandèrent des architectes ; la ville de Strasbourg confia au maître de la loge maçonnique la décision des affaires litigieuses relatives aux bâtiments *.

Cette association, la plus vaste et la meilleure des associations ouvrières du moyen âge, qui fut puissante au delà du Rhin, paraît avoir peu pénétré en France malgré Timportance qu y avaient les constructions gothiques, et elle y demeura toujours obscure *.

Le roi des merciers, — Le corps de métier et la confrérie du métier, le compagnonnage et la franc-maçonnerie étaient insuffisants pour ceux que le négoce appelait à voyager. Si l'artisan n'éprouvait pas le besoin de quitter sa ville, non plus que le petit marchand qui revendait les objets apportés par des forains, il n'en était pas de même du marchandenjjros. Celui-ci devait aller lui-même faire ses achats au loin, iréquenter les foires, les ports, et ensuite colporter, même le plus souvent de ville en ville, les marchandises qu'il avait achetées. Comme le compagnon, il était souvent sur les routes et il avait besoin dV trouver une protection d'autant plus active que sa pacotille l'exposait davantage. Aux xu^ et xiu* siècles, c'étaient presque toujours des marchands italif^ns-gui faisaient le grand commerce et qui formaient entre eux des sociétés particulières. Au xiv^ siècle, les marchands français commencent à se passer de l'as'sistance des étrangers : les merciers voyagent à leur tour ; ils rencontrent bien encore les étrangers aux foires, mais ils ne les attendent plus chez eux. On désignait I alors, en France, le marchand en gros sous le nom de mercier [qui I ijierces vervUL), Ces^merciers formèrent de grandes associations, qui ' eurent un caractère particulier.

Chaque association de merciers comprenait plusieurs provinces et était gouvernée par un magistrat appelé le « roi des merciers ». Il y avait un roi des merciers dans le Nord, à Paris ; il y en avait un dans le Midi, en Languedoc ; un dans le centre delà France pour les trois pays de Maine, d'Anjou et de Touraine ; il y en avait dans le Berri, dans l'Auvergne et dans plusieurs autres provinces '. Ce roi des merciers était-il partout élu par les merciers et institué par le scigneui:^

1. ScHWEioiiAUsER, Essài hisl. sur la cathédrale de Strasbourg,

2. La franc-maçonnerie fut florissante, sinon en France, au moins dans d'autres pays tant que régna le style gothique pour lequel ses traditions s'étaient formées. Elle déclina ou commença A se transformer avec la Renaissance. £lleprit un caractère tantôt philosophique, tantôt mystique, mais moins spécialement professionnel jusqu'en 1717. En cette année, se fonda la grande loge de Londres d'où date la franc-maçonnerie actuelle. Mais celle-ci, établie sur des principes d'humanité et de confraternité, n'appartient plus à Thistoire des classes ouvrières.

3. Voir DucA.\OB,v» 3fcrccria»,et les lettres de Charles VII,d'août 1448.— Ordonn., t. XIV, p. 27.