LE GOMPAONONNAGE, LA PR ANC-MAÇONNERIE ET LE ROI DES MERCIERS C

comme nous le voyons en 1427 dans le Beaujolais ? L'existence de ces rois des merciers, dont certaine légende faisait remonter l'origine à Charlemagne *, n'empêchait pas les merciers de chaque ville de former un corps de métier ayant ses gardes et ses jurés électifs ; mais leur autorité reliait en un seul faisceau toutes les corporations et donnait à chacun des membres protection dans toute la province.

Il semble même que leur influence se soit étendue au delà des limites de leur juridiction et que les lettres d'un roi des merciers aient été, pour les négociants du xiv* siècle, un passeport qui leur assurait la liberté du coinmerce sur les marchés de^ rEurope7 UïPmoins , il existeTme charte par laquelle un marchand de Saint-Saturnin-du-Port, roi des merciers dans le diocèse d'Uzès, confère à un autre marchand du diocèse d'Auch le droit de commercer dans tous les pays et d'y jouir des privilèges des merciers ; la charte est datée de la foire de Bagnols et les trois marchands qui assistent comme témoins le roi des merciers sont, l'un de Paris, l'autre de Besançon et le troisième de Savoie *.

Le roi des^merciers avait la haute main sur le commerce général de sa province. On le voit délivrer des^breveis de maîtrise, assigner shr lesmarchés une place à ses affiliés '.Nul mercier du pays, nul marchand forain ne pouvait ouvrir et mettre en vente un ballot de « marchandises de mercerie » sans qu'il eût été visité par lui ou par ses délégués. Celui qui ne se conformait pas à ce règlement s'exposait à la confiscation de ses marchandises, et payait une amende dont le profit se partageait entre le seigneur de la province, le roi des merciers et les jurés de la corporation pft^ticijilièrft qui avait opéré la saisie ♦. Le

1. Sans remonter si haut, la duchesse de Bourbon dans l'ordonnance instituant, en 1427, un prévôt des merciers du Beaujolais qui venait d'être élu par les merciers du pays, disait : « De toute ancienneté il est accoustumé avoir en nostre pays de Beaujolais ung prevost et maistre des merciers fréquentant foires et marchez, pour maintenir les franchises, libertez et usages... m M. Faonibz, op. c(7., n«118.