PRÉFACE XIII

y ail monument il faut un architecte, lequel est responsable devant le public de la qualité des matériaux qu'il a choisis et de l'emploi qu'il en a fait.

L'historien, qu'il raconte les faits ou qu'il les apprécie, est un juge en même temps qu'un narrateur. Les lecteurs ont le droit de lui demander compte de son exposé aussi bien que de son opinion ; car, dans une histoire générale qui représente seulement par quelques traits la multiplicité des lignes innombrables de la vie réelle, le choix seul de ces traits et leur groupement impliquent un jugement de Tauteur. De jugements dogmatiquement exprimés cet auteur doit se montrer sobre, parce que le devant de la scène appartient aux événements ; mais nous avons toujours pensé qu'il ne devait ni s'en abstenir ni les dissimuler spus l'appareil du récit, parce qu'il convient d'être franc et que l'histoire est faite non seulement pour raconter, mais pour éclairer, sinon pour prouver.

11 s'en faut de beaucoup que les jugements des historiens et publicisles s'accordent sur toutes les questions que nous traitons.

Les uns, par exemple, croient voir dans le collège romain le germe du corps de métier du moyen âge ; d'autres nient la continuité de l'institution corporative à travers la période des invasions barbares.

Les uns — ce sont en général des érudits aimant le passé qu'ils fouillent curieusement, ou des moralistes dégoûtés du présent qui n'est jamais sans tache ou sans épines, — présentent le corps de métier comme une condition de stabilité sociale et comme la garantie efficace de la qualité du produit et du bien-être du producteur et affirment qu'il serait le remède à l'émiettement de l'individualisme actuel. D'autres, examinant de plus près les textes des derniers siècles, n'osent pas placer leur idéal aussi près de nous, parce que les vices de cette institution y sont trop souvent signalés par des documents authentiques ; ils reportent en arrière cet idéal par delà le xv« siècle et regrettent le régime féodal, parce qu'il est plus facile de se forger un monde d'harmonie dans un temps imparfaitement connu que dans un temps qu on connaît trop bien. Le socialisme est plus sûr encore de