Ibid., t. V

à Mazahn : a II faut rétablir ou créer toutes les industries, même de luxe ; établir le système protecteur dans les douanes ; organiser les producteurs et les commerçants en corporations ; alléger les entraves fiscales nuisant à la population ; restituer à la France le transport maritime de ses produits ; développer les colonies et les attacher commercialement à la France, supprimer tous les intermédiaires entre la France et l'Inde ; développer la marine militaire pour protéger la marine marchande. »

Rendre, d'une part, la France indépendante de l'étranger en créant ou développant en France toutes les industries, lesquelles soutiennent l'agriculture, et, d'autre part, rendre la manufacture française capable de faire concurrence aux autres nations sur les marchés étrangers ; donner ainsi du travail aux oisifs et diminuer la fainéantise*, utiliser les matières premières que focirnissait le pays, conserver l'argent dans le royaume et attirer l'argent de l'étranger, parce que Tabondance de l'argent active la production et les échanges et fait la puissance économique des États * ; faciliter par cette abondance de numéraire le payement des impôts, tels étaient les principes dont il était pénétré et qui ont inspira son administration.

Ils n'étaient pas entièrement nouveaux ; nous en avons vu les germes au xvi« siècle et môme avant, et les premiers développements systématiques sous Henri IV. Les moyens qu'employa Colbert n'étaient pas nouveaux non plus : il y avait eu déjà des créations de manufactures royales, des encouragements à l'industrie ; il y avait eu des règlements, des tarifs de douanes protecteurs. La plupart des administrateurs et des publi-

1. Colbert écrivait (Leiircj, instr actions, e(c., par P. Clkment, t. II, p. 441): « D'autant que Tabondance procède toujours du travail et la misère de Toisiveté, votre principale application doit être de trouver les moyens d'enfermer les pauvres et de leur procurer de Toccupation pour vivre. » Il n'aimait pas l'aumône faite sans discernement qui entretient la mendicité ; il dénonce à un de ses correspondants (Corresp. de Colbert, par P. Clément, t. II, p, 713) « la quantité de gueux et de fainéants que vous trouverez aux environs des abbayes qui font des aumônes générales sans distinction comme Jumiègcs et Le Bec ».

2. Voici quelques textes relatifs à l'opinion de Colbert sur cette matière : « Il n^y a que le commerce seul et tout ce qui en dépend qui peut produire le grand elTet d'amener de Targent ; il fallait l'introduire en France où ni le général ni même les particuliers ne s'y sont jamais appliqués... Quand l'argent est dans le royaume, l'envie étant universelle d'en tirer profit fait que les hommes lui donnent du mouvement et c'est dans ce mouvement que le Trésor trouve sa part. » Mémoire de Colbert aa roiy en \Ù10 (Lettres, instructions, etc. y par P. Clément, t. VII, p. 233) : « Je crois que Ton demeurera facilement d'accord de ce principe qu'il n'y a que l'abondance d'argent dans un État qui fasse la différence de sa grandeur et de sa puissance. Il est certain qu'il sort tous les ans hors du royaume en denrées de son cru nécessaires pour la consommation des pays étrangers 12 à 18 millions de livres. Ce sont là les mines de notre royaume à la conservation desquelles il faut soigneusement travailler. » (/JbtVf., t. II, 2« partie. CCVII)

Googk

SiO LIVRE VI. CHAPITRE 11

cistes avaient Tesprit tourné depuis longtemps vers la réglementation * Mais aucun roi, aucun ministre n avait vu avec la même précision quels liens étroits rattachaient ces mesures les unes aux autres, n'en avait fait un système raisonné de politique économique et ne Tavait appliqué méthodiquement pendant une longue suite d'années au gouvernement de la France : c'est en cela que réside véritablement Toriginalité du système de Colbert. Ce système lui-même était en harmonie avec les principes de la monarchie absolue qui s'épanouissait avec Louis XIV ; car il répondait à l'idée de « TÉiat providence «> * et il ne pouvait être appliqué que par une autorité toute-puissante.

Colbert jouit de cette autorité et sut intéresser le roi à cette cause '. La rivalité de Louvois ne se manifesta qu'à l'époque de la guerre de Hollande et le roi eut longtemps une entière confiance dans la politique comme dans le dévouement de son ministre. Colbert, qui avait une foi sincère dans ses principes quoiqu'il ait montré dans leur application une largeur d'esprit que n*ont pas eu toujours ses agents, les mit en pratique avec la logique d'un esprit clair et la ténacité d'un caractère dur et opiniâtre.

Dans le présent chapitre nous étudierons ce qu'il a fait pour la réglementation de la manufacture, pour l'organisation des corps de métiers et pour l'inspection des produits. Le système de la réglementation dont Colbert a été l'organisateur n'était pas non plus une idée nouvelle *.

1 . Voici comme exemple de cet esprit de réglementation dans les Administrations, une lettre qui se trouve dans les archives du département du Cher et qu*adrcssail à Colbert. le 19 juin 1664, la municipalité de Bourges (et que le ministre avait peutêtre provoquée) : « Monseigneur, comme vous prenez un soin particulier de nostre ville, nous sommes obligés de vous rendre compte de la conduite que nous tenons pour augmenter la manufacture. La principale que nous désirons y faire est celle des laines et des chanvres. Pour y parvenir nous avons csleu douze directeurs, six notables et six marchands, nous avons fait plusieurs ordonnances de police sous Tauthorité du roy. Les principales sont de chasser ou faire travailler les faiiLèans, d'avoir des statuts des mestiers pour les faire exécuter, de prendre la liste des artisans et des marchands pour en réduire aucuns à l'avenir, comme paticiers, conûseurs et cabaretiers, en augmenter d'autres, comme drappiers. »

2. Louis XIV considérait en effet l'industrie comme une fonction d'État qu'il lui appartenait de régler : « Toute profession contribue en sa manière au soutien de la monarchie... L'artisan donne par son industrie toutes les choses nécessaires à la commodité du public. . . Nous devons être le père commun et prendre soin de porter toutes les conditions à la perfection qui leur est convenable. » Himoires de Louis XIV, édition Dreyss, p. 177, 209, 250.

3. Le roi passant près d'Abbeville et de Beauvai s, Colbert l'engage à visiter les manufactures.» J'iray... répond le roi, et je parleray comme je ci*oiray devoir faire et comme vous me le mandez. » Corresp, de Colbert par P. Clbment, t. II, p. CCLXXIII, 22 mai 1670.

4. L'administration i*oyale avait édicté bien avant Henri IV des règlements de fabrique ; par exemple en 1317 (2 4 février) pour les draperies /ie Carcassonne, en 1321 pour Montivilliers, en mai 1360 pour Troyes, en avril 1361 pour Rouen.

LES RÈOLEMENTS DE GOLBERT 2ii

Colbert était convaincu, comme Laffemas, Montchrétien et bien d'autres, que l'abandon des vieilles et bonnes règles de fabrication résultant de la fraude, de la négligence ou de l'ignorance des fabricants, avait causé le dépérissement de la manufacture et le déclin de l'exportation, et il voyait, comme eux, le remède dans l'uniformité des produits, surtout de ceux du tissage, confectionnés conformément aux règles.

Il ne pensait pas d'ailleurs que sa tutelle^ par privilèges et monopoles, dût avoir une durée indéfinie. « Ce sont des béquilles », parait-il avoir dit *. Il en voyait le danger ; on trouve de sages réflexions sur ce point dans sa correspondance. « Les privilèges des manufactures ' établies dans le royaume contraignent toujours le commerce et la liberté publique Il faut laisser faire les hommes; ils s'appliquent

sans peine à ce qui convient le mieux, c'est ce qui procure le plus d'avantages. »

Le Conseil de commerce, — Pour s'éclairer dans ses réformes et pour avoir plus directement la matière dans sa main, Colbert reprit l'institution d'un Conseil de commerce, à l'exemple de Henri IV K Le roi entra dans ses vues et la Gazette du 23 août 1664 fît connaître que « Sa Majesté, suivant l'emportement d'amour qu'elle a pour ses peuples... voulait prendre encore, sur le peu de temps qu'elle donne à ses divertissements, quatre heures tous les quinze jours pour tenir un Conseil de commerce ».Ce Conseil, organisé par ordonnance du 18 septembre 1664 et chargé de préparer les projets de règlements, de tarifs de douanes, etc., était composé de six personnes dont trois conseillers au conseil des finances et trois délégués du commerce, Tous les ans les dix-huit villes les plus commerç^anles devaient élire chacune deux personnes sur lesquelles le roi choisissait les trois délégués. Ce Conseil parait avoir fonctionné régulièrement, et très docilement, pendant une douzaine d'années et avoir travaillé à la préparation des principaux règlements de fabrication *. Les trente-trois autres élus devaient,d*après l'ordonnance, s'assembler tous les ans par tiers dans trois villes pour faire un rapport sur l'état du commerce ; ces réunions ne paraissent pas avoir eu lieu ou du moins avoir laissé de trace.

Préparation des règlements. — Avant de dresser des règlements, Colbert voulut s'informer. Il envoya des commissaires dans les provinces pour consulter fabricants et marchands, faire discuter et ap-

t. P. Clbmbnt a rapporté ce mot d'après MoUien qui Tavait extrait d'une lettre de Colbert aujourd'hui perdue.

2. P. Clbmbivt, Corresp. de Colbert, Lettre du 16 décembre 1680, t. Il, p. 715.

3. Sous Richelieu le conseil arrêté par Henri IV parait avoir subsisté, mais dénaturé par la substitution de conseillers d'Etat aux marchands.