CHAPITRE IV

Sommaire. — Nouvelles habitudes du commerce (275). — La Compagnie des Indes ■ Orientales et la Compagnie des Indes-Occidentales (276). ~ Autres compagnies de commerce (279). — Causes de l'insuccès (281). — Marine marchande et commerce maritime (282). — Peuplement et progrès des colonies (284). — Le système protecteur avant Colbert (285). — Le Uiif de 1664 (287). — Le Urif de 1667 (289).— Mesures en faveur du commerce (292). — Commerce extérieur de la France (292).

Nouvelles habiludes du commerce, — Au xvii* siècle les routes et les habitudes du commerce n'étaient plus celles des temps passés ; les découvertes de Christophe Colomb et de Vasco de Gama les avaient changées. Au moyen âge le commerce de la Méditerranée et le commerce par terre étaient de beaucoup les plus importants : l'établissement des foires était un des moyens les plus efficaces de le rendre actif et florissant. Vers la fin du xvi« siècle la France, qui, après les guerres de religion, avait peu de marine marchande et n'avait pas encore de colonies, en était au système de la création des foires et des marchés.

Mais les Portugais, les Espagnols, les Hollandais, les Anglais Tavaienl devancée sur TOcéan et rapportaient déjà en Europe les richesses des Indes. C'est avec le xvu* siècle cprapparaissent la Compagnie anglaise des Indes et la grande Compagnie hollandaise des Indes-Orientales *. Cette dernière s'éleva, dès ses premières années, à un tel degré de prospérité qu'elle excita l'admiration et la jalousie des nations voisines : elle donna à ses actionnaires un dividende de 15 p. 100 en 1605, et de 75 p. 100 en 1606. Les Indes devinrent le grand pourvoyeur du commerce dont Amsterdam était le marché distributeur.

La France voulut suivre ses rivales sur les mers et avoir des compagnies. Nous avons vu les premiers efforts tentés par Henri IV et

1. La première Compagnie anglaise des Indes-Orientales date de 1599. La Compagnie hollandaise fut formée de la fusion de plusieurs compagnies elle traité d*union confirmé par les États le 20 mars 1602. Avant le xvii« siècle, l'Angleterre avait eu quelques compagnies ou essais de formation de compagnies de commerce: en 1588 (peut-être même en 1536) pour l'Afrique» en 1556 pour la Moscovie, en 1581 pour le Levant. Au commencement du xvii» siècle on peut citer, outre la Compagnie des Indes, la Compagnie de la Virginie (1606) et celles du Nord de l' Amérique (1606-1610). Voir P. BoNNASSiBux, les Grandes compagnies de commerce.

Richelieu. Ils avaient eu peu de succès *. Le pavillon français était encore presque inconnu dans les Indes orientales. Dans les Indes occidentales les premières compagnies avaient échoue; celle des Iles avait vendu une à une presque toutes ses terres, surtout à des étrangers, et laissait les Hollandais faire en contrebande tout le commerce ; celle du Canada, dite des Cent associés, ne comptait plus que trente-six membres ; dissoute en 1663,elle avait cédé au roi ses établissements.

On était décquragé, mais on était bien éloigné d'imputer ces échecs au système même des compagnies. L'exemple de la fortune des Hollandais ne permettait guère alors d'en concevoir d'autre, et il est juste de reconnaître aujourd'hui qu'en considérant l'état des idées et du droit maritime au xvii* siècle et la faiblesse de notre marine marchande, une grande société, forte de nombreux privilèges et de la protection de la royauté, paraissait seule capable de réussir devant la concurrence étrangère.

Colbert voulut faire pour le commerce ce qu'il avait fait pour l'industrie : le relever par des privilèges et par de grandes entreprises. Il racheta les Antilles et rétablissement de Madagascar ; il supprima les anciennes compagnies et en créa de nouvelles. « Sa Majesté, disait-il au roi, en rachetant les îles, sait qu'une compagnie composée d'un nombre d'intéressés puissants, travaillant au bien commun et à l'établissement général desdites îles, peut bien plus avantageusement faire ledit commerce que des particuliers, lesquels ne s'appliquent qu'à faire valoir ce qui leur appartient *. »

La Compagnie des Indes-Orientales et la Compagnie des Indes-Occdentales, — Les deux plus importantes, celle des Indes-Orientales et celle des Indes-Occidentales, datent des mois de mai et d'août 1664.

La Compagnie des Indes-Orientales eut un capital, d'abord de 6 (valeur intrinsèque : 11.780.000 fr.), puis de 15 millions (valeur intrinsèque : 28.200.000 fr.) payables en trois ans, le monopole exclusif du commerce depuis le cap de Bonne- Espérance, pour cinquante ans à partir du jour où le premier vaisseau (juitterait la France : la propriété de toutes les îles du pays où elle s'établirait depuis le cap de Bonne- Espérance à l'ouest jusqu'au détroit de Magellan à lest ; une prime de 50 livres par tonneau de marchandises exportées, de 75 livres par tonneau de marchandises importées. Madagascar, qui prit le nom d'île Dauphine, devait être le siège principal delà Compagnie, laquelle s'en-

1. Des lettres patentes de 1642, confirmatives du privilège de la Compagnie des Iles d'Amérique, déclarent que cette Conipagnie,qui n'était tenue de transporter que 4.000 colons en vinj^tans en avait introduit 7.000. Cependant quelques années après, la compagnie vendait ses îles.

2. Cité dans VHisloire de la question coloniale en France^ par M. L. Desghamps, p. 145.

gageait à mettre promptement en mer douze à quatorze vaisseaux de 800 à 1.400 tonneaux.

La Compagnie des Indes-Occidentales fut dotée du Canada, de TAcadie, des Antilles, de Cayenne, de Terre-Neuve, des côtes de l'Afrique depuis le cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance ; elle reçut le privilège exclusif du commerce et de la navigation pour quarante ans, sous peine de confiscation des vaisseaux et des marchandises qui attenteraient à ce privilège ; la faculté d'accorder, moyennant finance, à des armateurs Tautorisation de paHager le privilège du commerce ; le droit de donner des terres en fief et de nommer des gouverneurs ; celui de déclarer la guerre et de faire la paix ; une prime de 30 livres par tonneau à rimportation et de 40 livres à Texportation, et plusieurs immunités de douane.

Colbert, pour rendre ces compagnies fortes, ne leur marchandait pas les faveurs. Le roi promit à la première 3 millions et lui en donna 4 ; il fournil le dixième du capital de la seconde ; il engagea , força même les seigneurs et les magistrats à prêter leurs fonds et à se faire actionnaires ; il fit savoir, par la déclaration d'août 1669, que les nobles ne dérogeaient pas en faisant le commerce maritime, disant a qu'il importait à sa propre satisfaction d'effacer entièrement les restes d'une opinion qui voulait, bien à tort, que le commerce fût incompatible avec la noblesse * ». Chaque compagnie eut des armoiries, rehaussées de fleur de lis. Celle des Indes-Orientales portait comme devise : Florebo quocumqiie ferar.

Des terres, et môme dans quelques cas, des primes en argent furent données à tous ceux qui voulurent se faire colons. Les émigrants français, engagés pour dix-huit mois, jouissaient du passage gratuit.

Les artisans qui séjournaient huit ans aux colonies étaient déclarés maîtres sans avoir besoin de compagnonnage ni de chef-d'œuvre, et pouvaient s'établir dans toutes les villes du royaume, sans exception. Enfin, par ordre de Colbert, un académicien fit un éloge pompeux de Madagascar où la Compagnie des Indes-Orientales se proposait de former son principal établissement ; il vanta en termes ampoulés la beauté du climat de l'île, la richesse de son sol, la supériorité de sa position, expliqua au public pourquoi les anciennes compagnies n'avaient pas réussi et prédit aux nouvelles une fortune qui éclipserait celle de la compagnie hollandaise.

Il se trompait. La Compagnie des Indes-Occidentales ne put jamais compléter son capital ni acquitter tous ses engagements. A partir de 1669 le roi se réserva le droit d'accorder lui -môme dans certains cas l'autorisation de commercer. En 1671, la compagnie ne parvint qu'à

1. Cette déclaration a été confirmée par d'autres, en date du 28 avril 1727 et de mars 1765.

grand'peine à donner un premier dividende de 5 p. 100, et, dès 1672, elle demanda au roi d'être relevée de l'obligation de faire du commerce. Elle commença par emprunter à gros intérêts et par aliéner ses droits sur la côte d'Afrique (1673), puis, en 1674, elle renonça à toutes les concessions de terres qui lui avaient été faites et le roi déclara le commerce libre ; la compagnie cessait d'exister. Dans l'espace de dix ans, elle avait perdu 3.583.000 livres (valeur intrinsèque : 6.736.000 fr.), dette que le roi se chargea de payer.

La Compagnie des Indes-Orientales eut à peu près le même sort. On avait pourtant cru réunir toutes les conditions de succès. On avait répandu dans toute l'Europe le factum de l'académicien Charpentier ; on avait couvert d'affiches les murs de Paris pour se procurer des colons * ; le roi avait écrit lui-même aux municipalités pour les engagera trouver des souscripteurs ; on avait employé l'influence administrative, voire môme l'intimidation *. Mais les deux hommes qui dirigeaient Tentreprise, le Hollandais Caron et un ancien facteur dans les Indes, nommé Marcara, ne purent s'entendre. Le 7 mars 1665, une première flotte de quatre vaisseaux, montés par 520 hommes, partit solennellement pour Madagascar. Marcara fonda des comptoirs à Surate et à Masulipatam ; Caron à Bantam. Mais les agents français furent assassinés par les Hollandais ; on accusa Caron de trahir les intérêts de la compagnie, et les bénéfices furent nuls pour les actionnaires. Aussi ne mettaient-ils aucun empressement à continuer leurs versements. Le roi parla un moment de les y contraindre. Ce fut un coup terrible pour la compagnie ; dès que le roi se fut relâché de cette rigueur bien difficile à soutenir, beaucoup de souscripteurs déclarèrent qu'ils se retiraient.

La compagnie ne fit plus que languir. En 1675, pour lutter contre les Hollandais qui venaient de donner 40 p. 100 (en 1670), on réunit une assemblée générale et on distribua un dividende de 10 p. 100 : dividende fictif qui était prélevé en grande partie sur le capital. Colbert s'affligeait de cette situation. Dès 1671, il écrivait au Havre à l'inten-

1. On trouve dans plusieurs archives la lettre écrite alors parle roi. Dans celles de Loudun (H H, 1) la lettre de Louis XIV du 13 juin 1664 informe les officier» de la ville qu'il vient d'établir une compagnie dont le sièjfc est à Paris pour faire le commerce des Indes ; il invite les autorités à réunir les habitants en assemblée générale et à faire connaître ensuite les noms de ceux qui demanderont à s'associer à cette compagnie.

2. Plus de 35 villes souscrivirent, plus ou moins volontairement ; en t^te Lyon pour 1 million de livres, Paris pour 650.000, Rouen pour 500.000, Bordeaux pour 400.000, Nantes pour 200.000. A Bordeaux le concours des bourgeois ne fut obtenu que par la menace de diminution des droits de la bourgeoisie bordelaise. Plusieurs villes refusèrent absolument. En l(i76, toutes les mises n'étaient pas encore versées. Voir M. L. Dkschamps, Hist. de U question coloniale en France, p. 179 et suiv. Voir aussi M. J. Chaillbt-Bbrt, les Compagnies de colonisAiion sous Vancien régime, p: 65 et suiv.

dant Berryer qu'il était fâché « d'apprendre que la vente des marchandises ne se fasse pas bien ; qu'il faut avoir beaucoup de force pour résister au malheur de cette compagnie ».

Il céda lui-même devant Tévidence *. Parles arrêts du 26 décembre 1681 et du 20 janvier 1682, il déclara le commerce des Indes libre pour tous, à condition de se servir des vaisseaux de la compagnie et de vendre dans ses magasins. Cette demi-liberté né releva pas la compagnie défaillante. Il lui fallut, dans l'assemblée de 1684, exposer sa triste situation, avouer que l'actif était réduit à 3.354.000 livres (valeur intrinsèque : 6.305.000 fr.), et demander à ses actionnaires un supplément de fonds.

Beaucoup refusèrent, et Louis XIV en nomma d'autres à leur place (1685). La compagnie rendit Madagascar au roi (1686). Elle gagna quelque argent en important des toiles peintes mises en vogue précisément à cette époque ; mais cette importation ayant été par divers arrêts gênée ou prohibée, et la guerre ayant éclaté de nouveau en 1691, elle ne put défendre Pondichéry ; elle perdit une partie de ses navires et se tratna languissamment, empruntant au roi et à des particuliers et aliénant successivement ses droits à d'autres compagnies ou à des négociants. Elle laissait, en 1718, lorsque Law la racheta, une dette de 10 millions (valeur intrinsèque : 18.800.000 fr.).

Autres compagnies de commerce. — Colbert créa encore,par édit de juin 1669, la Compagnie du Nord ou de la mer Baltique, qui devait faire le commerce en Hollande, dans l'Allemagne du nord, en Suède, en Norvège et en Moscovie *. Le privilège était de vingt ans ; le roi donna le tiers du capital, contraignit les négociants à fournir le reste, et promit une prime de 3 livres par barrique d'eau-de-vie, de 4 livres par tonneau de toute autre marchandise importée ou exportée. C'était encore une tentative de concurrence contre la Hollande, qui avait presque le monopole du commerce du nord : elle ne réussit guère mieux que les autres. La compagnie commença ses opérations

1 . En général d'ailleurs Colbert comprenait Tinfluence de la liberté du commerce pour le développement colonial. M. Chailley-Bbrt [Us Compagnies de eolonis^tion sous V Ancien régime, p. 87) en cite des témoignages : « Soyez bien persuadé qu'il n'y a que cette liberté qui puisse augmenter les colonies et les faire fleurir. » (Lettre du 7 mai 1677.) — « Vous devez être bien persuade que le seul et unique expédient de régler toutes choses et de mettre le tout en état de produire de l'avantage aux habitants des îles, consiste uniquement à augmenter le nombre desdits habitants et à laisser une entière liberté aux marchands de vendre et acheter leur denrée. » (Lettre du 10 juin 1680.)

2. Déjà en 1644 avait été créée une première compagnie pour faire le commerce, La compagnie fondée en 1669 avait un capital de 600.000 livres; le roi lui donna 300.000 livres.

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en 1669 ; au commencement de 1671 elle avait déjà usé son crédit ; la guerre déclarée en 1672 lui porta un coup fatal *.

La quatrième compagnie qui, dans la pensée de Colbert, devait compléter le réseau du commerce maritime de la F'rance, ceMe du Levant, fut créée en 1670 par vingt négociants de Paris, de Lyon et de Marseille (siège social), au capital de 3 millions (val. intr. : 5.640.000 fr.): elle fut protégée aussi par des faveurs, particulièrement par un prêt sans intérêt de 200.000 livres (val. intr. : 376.000 fr.) et par une prime de 10 livres (val. intr. : 18 fr. 80) par pièce de drap exportée durant les quatre premières années. Malgré cela, elle ne tarda pas à languir. L'exportation des draps français diminuait devant la concurrence hollandaise et, en 1690, on jugea superflu de lui renouveler un privilège qui ne profitait pas à la nation. Un négociant de Marseille se chargea d'une manufacture de soie dont elle avait le monopole, et le commerce du Levant redevint libre.

Les compagnies formées sous le règne de Louis XIV du démembrement des grandes Compagnies des Indes, celle du Sénégal (1673) qui racheta à la Compagnie des Indes-Occidentales ses concessions en Afrique et ses privilèges et qui,organisée seulement enl679,devint la Compagnie du Sénégal et de la Guinée ; la seconde Compagnie du Sénégal (1681) qui, en 1685,se décomposa en Compagnie du Sénégal et Compagnie de Guinée ; celle d'Acadie (1683), celle de Guinée et du Cap-Nègre (1685), celle du Sénégal, Cap-Vert et Côte-d Afrique (16%), celle de Saint-Domingue (1698), celle de la Chine (1700), celle du Canada (1706j, celle de la baie d*Hudson(1710); la seconde, puis la troisième Compagnie de la Chine (1698 et 1712), et celle de la mer du Sud (1698) qui se réunit à celle de Guinée et devint la Compagnie de TAssiente (1701) ; la Compagnie de Saint-Domingue (1698), celle de la Louisiane fondée par Crozat (1712) eurent une fortune plus diverse et des revers moins éclatants, mais n'enrichirent pas non plus en général leurs actionnaires et la France *.

1. Hist. munuscrile de Vadmin, de Colbert et de Louvois^ par M. A. Pbrraud, de l'Oratoire (cardinal Pcrraud) ; P. Boxxassieui, op. cit., p. 169 et suiv.

2. Pour tout ce qui concerne les compagnies de commerce, voir Pioajçiol db la Force, Desc. de la France ; Savary, Dict. du commerce ; Cléme>t, Hist. de Colbert ; Chbruel, Hist. de Vadmin. monét., t. II, ch. 7 ; Jolblbau, Études sur Colbert^ liv. II, ch. 4, § 3, et surtout Bonnassieux, les Grandes compagnies de commerce.

Voici la liste à peu près complète des compagnies de commerce créées pendant le règne de Louis XIV : (1644) Compagnie du Nord ; (1648) Compagnie de mer de Saint-Jean de Luz ; (1G51) Compagnie de la France équinoxiale (1") : (1653) Compagnie delà France cquinoxiale (2«) ; (1660) Compagnie de la Chine (1»^): (1662) Compagnie d'Ogeron (Lucayes, Caïques) ; (1663) Compagnie de la France équinoxialc ; \ma'\ 1664) Compagnie des Indes-Occidentales (Antilles, Guyane} : (août 1664) Compagnie des Indes-Orientales (Madagascar et Indes); (1603) Compagnie d'Afrique ou du Bastion de France, plusieurs fois reconstituée (1666, 1678, 1690, 1693, 1706, 1712) ; (1666) Compagnie du Cap-Nègre, reconstituée (16S0), plusieurs fois réunie à la Compagnie d'A-

Pourquoi cet insuccès ? Le système môme des compagnies privilégiées en est-il la seule cause, et la responsabilité de Téchec doit-elle peser tout entière sur la mémoire de Colbert ? Non sans doute ; car Colberl n'a fait que mettre en œuvre des idées qui séduisaient alors les politiques. On était convaincu que les compagnies étaient une condition essentielle de prospérité: la Hollande en fournissait un éclatant exemple. Il était difficile en effet de croire alors, et il n'était peut-être même pas possible, étant donné la longueur des voyages et l'insécurité des mers, qu'en Tabsence d'un pouvoir fort et d'une police suffisante sur les mers, ce genre de commerce, dirigé par des particuliers, pût devenir très prospère dans des comptoirs lointains.

Causes de rinsuccès. — On reprochait à la nation française de n'avoir pas les mœurs du grand commerce et de méconnaître la puissance de l'association. «Vous m'alléguez, écrivait Colbert à un de ses agents établi à Marseille, vous m'alléguez les Anglois et les Hollandois qui font dans le Levant pour 10 ou 12 millions de commerce : ils le font avec de grands vaisseaux ; messieurs de Marseille ne veulent que des barques, afin que chacun ait la sienne, et ainsi l'un réussit et l'autre non *. » On lui reprochait aussi de manquer non seulement d'esprit de discipline, mais de patience. Chacun voulait s'enrichir en un jour sans s'assujettir à de longs labeurs. On mettait à la tête des compagnies des administrateurs que la faveur plus que leur expérience portait à ces postes élevés. On faisait, dès le principe, de grands frais sans attendre les bénéfices. On s'installait magnifiquement ; ensuite on n'avait plus de capitaux pour agir et on empruntait à la grosse aventure en s'endettant.

Ce qui est plus grave encore, c'est que Colbert fondait des œuvres pendant la paix, et que la guerre maritime survenait qui empêchait d'en tirer les profits qu'elles auraient pu donner '. Pour un État qui, par sa position géographique, est si étroitement lié aux questions de fron-

frique ; (1669) Compagnie de commerce pour le Nord ; (1670) Compagnie du Levant ; (1673) Compagnie du Sénégal (!'•) ; (1679) Compagnie du Sénégal et de la Guinée (2«) ; (1683) Compagnie de l'Acadie (ou du Castor) ; (1681) Compagnie du Sénégal (3«) ; (1684) Compagnie du Mississipi (autorisée) ; (1685) Compagnie de la Guinée (traite) ; (1696) Compagnie du Sénégal et du Clap-Vert ; (1698) Compagnie de la mer du Sud ; (l698) Compagnie de Chine (2«) ; (1698) Compagnie de Saint-Domingue ; (1701) Compagnie de Guinée ; (1702) Compagnie de l'Assiente ; (1706) Compagnie du Canada ou de la Nouvelle-France; (1710) Compagnie de l'Hudson ; (1712) Compagnie des C6tesd' Afrique ; (1712) Compagnie de la Louisiane (Crozat) ; (1712) Compagnie de Chine (3«).