Cité par Chéruel, Hist. de Vadmin. monét.y t. 11, p

2. Aujourd'hui la faveur dont jouit la colonisation dans l'opinion et dans la politique et que nous croyons appropriée aux circonstances actuelles, a conduit des publicistes à se faire une idée de l'esprit colonial au xvii* siècle que l'histoire ne justifie pas. Voir, entre autres, un rapport présenté au Sénat sur les compagnies privilégiées de colonisation dans la séance du 12 juillet 1897.

lière de terre, il est difficile de conduire parallèlement une politique coloniale et une politique continentale : la France Tavait déjà éprouvé plusieurs fois : sous François I«f ; pendant les guerres de religion ; pendant la guerre de Trente ans; elle l'éprouva pendant les dernières guerres de Louis XIV ; elle devait réprouver plus douloureusement encore pendant la guerre de Sept ans.

La prospérité du commerce maritime et colonial ne se développe d'ordinaire qu'avec lenteur, par des efforts patients et modestes, par une assiduité au travail que rien ne rebute, par un esprit d*audace uni à un grand amour du gain et à une stricte économie. Si Colbert a méconnu ces conditions en instituant royalement de grandes compagnies qui affichaient plus de prétentions et de luxe qu'elles ne déployaient de qualités nécessaires au succès, il est juste de dire qu'il a lui-même reconnu son erreur quand l'expérience lui a démontré qu'il n'avait pas atteint le but, et c'est lui qui a rendu au libre commerce les territoires de la Compagnie des Indes-Occidentales et de la Compagnie des Indes-Orientales *.

Ce n'est pas que les sentiments fussent unanimes sur la question du monopole. En 1661 , les Six corps de marchands de Paris avertissaient le ministre que « nos voisins connais.sent par expérience que la liberté soit aux marchandises, soit aux personnes, fait fleurir le commerce », et quarante ans plus tard, le député du commerce de Nantes portait ce jugement : « Le monopole accordé aux compagnies est devenu nuisible. Les compagnies, composées principalement de Parisiens, étaient fort ignorantes sur le commerce lointain ; leur suppression enrichirait beaucoup d'autres villes, et par suite l'industrie et la navigation s'accroîtraient sensiblement. » Du Canada, l'intendant Talon écrivait en 1665 : « Si Sa Majesté veut faire quelque chose au Canada, il me paraît qu'elle ne réussira qu'en le retirant des mains de la Compagnie des Indes-Occidentales et qu'en y donnant une grande liberté de commerce aux habitants, à l'exclusion des étrangers. » D'autre part, Tannée même où la compagnie venait d'être fondée, le comte d'Estrade écrivait à Colbert : « Un habile homme qui trafique aux îles d'Amérique m'a dit que la nouvelle compagnie faira partir les habitans, si elle n'a tout d'un coup six vingts vaisseaux pour trafiquer dans toutes les îles : les Hollandais et Zélandais en avaient autant et ils n'y fournissaient qu'au juste *. » Vauban déclara que rien n'est plus contraire à rétablissement de colonies que les compaîçnies privilégiées.

Marine marchande el commerce marilime. — Tout en créant les com-

1. Les causes d'insuccès des compa pnies de comiiiorce rivées sous Louis XIV sont exposées avec précision dans lo cliapilic III des Compdfjaies de colonisation soas l'ancien régime, par M. .T. Chailli.y-1{i:ht.

2. M. L. Dkschamps, Hist. de la queslion coloniale en France, p. 2IR.

pagaies, Colbert faisait beaucoup dans Tinlérêt des simples armateurs. Il voulait que la marine marchande réussît sous toutes ses formes, et,, s'il échoua d'un côté, il réussit du côté de la marine privée. Il fit rédiger Tordonnance sur la marine (1681); il fit châtier les pirates barbaresques par Beaufort, Hocquincourt et Tourville ; il réorganisa les consulats, et voulut que les consuls s'éclairassent des conseils des marchands ; il négocia pour obtenir dans les ports étrangers, en Angleterre, en Espagne, en Hollande, en Italie, les meilleures conditions pour les navires français. Grâce à ses soins, le nombre des marins, qui était de 36.000 en 1670, s'éleva à près de 78.000 en 1683, et la marine marchande augmenta presque dans la môme proportion *.

Le commerce était fait par des roturiers, quand il n'était pas organisé en compagnie privilégiée. Cependant les nobles y étaient souvent intéressés et y gagnaient, dit Savary, 6 à 7 p. 100. « La plupart des personnes de qualité, de robe et autres, donnent leur argent aux négociants en gros pour le faire valoir, ceux-ci vendent leurs marchandises à crédit de un an ou quinze mois aux détaillants ; ils en tirent par ce moyen 10 p. 100 d'intérêt et profitent ainsi de 3 ou 4 p. 100. »

Le change entre Paris et Amsterdam s'était élevé dans la première partie du xvu* siècle à 5 et 6 p. 100. Il était resté toujours défavorable à la France, parceque les Hollandais importaient en France plus que les Français n'exportaient pour la Hollande. Les remises à l'intérieur sont restées aussi toujours coûteuses (3 p. 100 souvent pour des effets à vue) faute de communications faciles et de crédit. Pendant que l'Italie, Hambourg, Amsterdam, Londres avaient de grandes banques, la France n'en possédait pas encore, et à part la tentative de Law, elle est restée jusqu'au règne de Louis XVI sans en avoir .

Une des réformes de Colbert les plus utiles à la marine fut le rétablissement du commerce du Levant. La France n'y portait guère que de l'argent en échange des denrées qu'elle y allait chercher, et, depuis plusieurs années, ce commerce languissait par suite des droits dont la Porte avait surchargé les marchands français : elle prélevait un impôt de 1.200 piastres sur chaque navire. Colbert négocia et, moitié par habileté, moitié par menace, il obtint, en 1673, de nouvelles capitulations qui diminuaient les droits et donnaient à la France tous les privilèges de la nation la plus favorisée. Marseille, d'où se faisaient les expéditions, fut déclaré port libre ; la Compagnie du Levant fut organisée en 1670. Au lieu d'argent, Colbert exigea que les armateurs expédiassent des draps fabriqués en Languedoc, à Carcassonne, à Saptes, afin de doubler les bénéfices. Il faisait saisir l'argent^: ce qui était

1. Ch. Gouraud, Politique commerciale de la, France, liv. IV, p. 256 et suiv.

2. Père Charlkvoix, Hist, de la y ouvelle- France et Hist. de Saint-Domingue.