Lettre du 6 octobre 1681, Corresp. adm., t. III

i84 LIVRE VI. CHAPITRE IV

une fâcheuse mesure. Il veillait à ce que les étoffes fussent fabriquées .loyalement, afin que la mauvaise qualité ne dégoûtât pas les Orientaux des produits français *. Il réprima certains abus familiers aux consuls qui, s'étant mis à trafiquer pour eux-mêmes au lieu de protéger leurs nationaux, les traitaient en concurrents et faisaient payer aux marchandises un prétendu droit d'assurance de 3 et de 5 p. 100. Quoique Colbert n'ait pas réussi complètement dans le rétablissement de ce commerce, le Languedoc expédiait pourtant par an à la (in du xvii* siècle 32.000 pièces de drap pour le Levant *.

Peuplement et progrès des colonies. — Colbert se préoccupait beaucoup de peupler les colonies. Le Canada ne renfermait peut-être pas 2.500 Européens en l()r)0. Colbert y fit passer, de 1063 à 1673, environ un millier de pauvres filles de Thôpilal général qui trouvèrent facilement, les premières du moins, à se marier. En 1(>65, vingt-quatre compagnies du régiment Carignan-Salières, qui venait d'être licencié, re- (,*urent près de la Rivière Richelieu des terres et du bétail, et les soldats devinrent, par une organisation féodale, les tenanciers de leurs officiers.

Les mariages furent encouragés ; la colonisation se développa sous l'administration des gouverneurs Courcelles et Frontenac et de l'intendant Talon ; le commerce des peaux de castor s'étendit sur la région des grands lacs ^ : le Mississipi fut découvert par Manpielte et Jolliet (1679) ; Cavelier de la Salle (1678-87) prit au nom du roi possession de l'immense territoire qu'il arrose et qui reçut le nom de Louisiane ; une liberté relative et intermittente * du commerce, octroyée à partir de 1(>()9, procura quelque aisance aux colons. Le nombre des habitants d'origine européenne dépassait 10.000 à la mort de Colbert et 16.000 à la mort de Louis XIV '.

Dans les Antilles qui avaient été rachetées et concédées d'abord à la Compagnie des Indes-Occidentales, puis directement administrées par des gouverneurs au nom du roi, la population avait augmenté aussi, et de continuelles importations de noirs faites par les compagnies