Voir Mémoires d'un nonagénaire, t. I, p

ans seulement après la mort de Colbert, deux commissaires, membres du conseil d'État, écrivaient dans un mémoire au roi : « Autrefois les laboureurs (du Maine et de l'Orléanais) étaient montés et fournis de tout ce qui était nécessaire pour Texploitation des fermes, aujourd'hui il n y a plus que de pauvres métayers qui n'ont rien. Les paysans vivent de pain fait avec du blé noir; d'autres, qui n'ont pas même de blé noir, vivent de racines de fougère bouillies avec de la farine d'orge ou d'avoine et du sel. Dans leurs maisons on voit une misère extrême. On les trouve couchés sur la paille ; point d'habits que ceux qu'ils portent, qui sont fort méchants ; point de meubles ; point de provisions pour la vie ; tout y marque la nécessité*. »

Quand survenaient de mauvaises récoltes, comme en 1693, la misère était affreuse dans une population qui n'avait pas de réserves, et cette misère des campagnes rejaillissait sur les villes où la commande de travail diminuait au moment où augmentait le prix du pain. La mendicité pullulait et devenait parfois menaçante ; la mortalité s'aggravait. « Les villes se remplissent de pauvres que les bourgeois ne peuvent plus soutenir. La calamité est encore plus affreuse dans les villages... Le pain d'avoine ou de sarrazin, de 4 à 5 sols est monté à 40 sols la livre », écrit l'intendant du Languedoc en 1693(6 novembre), année de disette. L'intendant de Lyon, de son côté (26 juin 1694) : « Je ne puis me dispenser de vous représenter encore une fois l'état misérable des ouvriers de Lyon. La plupart quittent et désertent, faute de travail ; une infinité meurent de misère. » L'évôqûe de Montauban (16 avril 1694) : « Nous trouvons presque tous les jours à la porte de cette ville 7à 8 personnes mortes, et dans mon diocèse, qui compte 750 paroisses, il meurt bien 450 personnes tous les jours faute de. nourriture. » L'intendant de Bordeaux (19 avril 1692) dit qu'on fait du pain avec du*son et qu'il « meurt tous les jours un si grand nombre de personnes qu'il y aura des paroisses où il ne restera pas le tiers des habitants ». « A Rouen, écrit l'intendant le 24 avril 1694, il se fit un rassemblement de 6.000 individus pour la cherté du pain ; le carrosse du premier président fut arrêté et le palais de justice envahi *. » La

1. Voir Mém. sur la généralité de Paris. Boulainvillibrs qui a résumé les Mémoires des intendants dans VÉtat de la France, dit que, quoique la Beauce fût un grenier à blc, le paysan se contentait de manger du pain fait avec un mélange d'orge, de blé et de seigle; les plus riches y ajoutaient quelques salaisons qu'ils faisaient après la moisson. Dans la généralité de Rouen, la population diminuait à cause de la misère. LMntendant de la Rochelle tenait le même langage. Même situation à Limoges, en Bourbonnais, etc. ; on accuse partout la lourdeur des impôts. Horn a réuni nombre de textes sur la misère à cette époque, dans son livre VEconomie politique avant les physioeraies .

2. A peu près à la même époque (15 janvier 1693) Tévêque de Noyon demande au contrôleur général de défendre aux pauvres de s'attrouper : « La chose presse d'au-

famine et ses tristes conséquences n'étaient pas chose nouvelle en France, non plus que la plaie de la mendicité • ; mais l'état général, qui avait été relativement satisfaisant pendant une vingtaine d'années, de 1662 à 1()85, semble être redevenu pire qu au début de ladministration de Colberl.

Bilan financier de la dernière guerre. — Trois ans ne s'étaient pas encore écoulés depuis la fin des hostilités lorsque Louis XIV accepta le testament de Charles II, au nom de son petit-fils, et avec ce testament une -guerre plus étendue et plus lourde que les précédentes et que la France paraissait moins en état de soutenir. On en connaît l'histoire : à l'extérieur, plus de défaites que de victoires sur les champs de bataille, et vers la fin des humiliations dans les congrès ; à l'intérieur, un commerce alangui, des campagnes épuisées d'hommes et d argent, et en 1709 une des plus épouvantables famines qu'on ait connues aux xvn* et xviii« siècles *. Nous n'insistons pas parce qu'il n'est pas de notre sujet d'insister sur la mendicité, qui n'est qu'un accident dans l'existence de la classe ouvrière. Les textes que nous avons cités suffisent pour faire comprendre la situation et pour justifier, sinon précisément l'jexprcssion exagérée par la sensibilité, du moins le sentiment qui dictait à Fénelon en 1709 ces mots restés célèbres, et pour estimer le courage civique qu'il a eu de les adresser au roi Louis XIV : « La culture des terres est presque abandonnée ; les villes et la campagne se dépeuplent ; tous les métiers languissent et ne nourrissent plus les ouvriers. La France entière n'est plus qu'un grand hôpital désolé et sans provision '. »

Il fallait pourtant demander de Targent à ce peuple « auquel il aurait fallu faire l'aumône ». Chaque année la dépense augmentait ; elle était de 116 millions de livres (valeur intrinsèque : 185.600.000 fr.) en 1700 ; elle fut de 258 millions (valeur intrinsèque :, 407.600.000 fr.)

tant plus qu'ils menacent les curés, les religieux el les principaux habitans des villages de les piller s'ils ne font des aumosncs au-dessus de leur pouvoir. L'on tient le même langage dans les villes avec un peu moins d'insolence, mais pourtant avec un désespoir dangereux, el l'on remarque que plusieurs vagabonds trouvent le métier de gueuser bien plus doux que le travail et demeurent dans la fainéantise. »

1 . Au commencement de l'administration de Colbert il y avait eu des mauvaises recolles (voir la noie p. 350) et de grandes souffrances. Ainsi, dans une pétition des pauvres de Paris de mai 1662 {Corresp.admin.xous Louis XIV ^ p. 654), on lit : « Que les pauvres de Paris sont en très grand nombre et très grande nécessité... Leur misère est parvenue à son comble... Les hôpitaux sont si pleins qu'ils ne peuvent plus recevoir. » 11 est vrai qu'il ne faut pas accorder le même crédit aux doléances des mendiants qu'aux i^pports des intendants.

2. Sur les famines voirie mémoire de M. E. LEVASserR^ dans les Mémoires de la Sociélé nslionale dagricuHare, t. CXXXV, année 1893. Sur la misère et la dépopulation voir la Population française^ par E, Lbvassbur, t. I, p. 211.