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renonçaient à leur chapelle ; c'est ainsi que finit, en Tan 1712, cette confrérie de Sainte-Anne. La chapelle de Saint-Eloi devint Tunique centre religieux des orfèvres de Paris et les gardes furent dès lors les seuls administrateurs de la confrérie comme du corps de métier*.

L'endeitemenl des corporations, — Les charges des corporations étaient aggravées par les impôts de tout genre que Louis XIV avait levés sur l'industrie. Les communautés étaient endettées et incapables de rembourser le capital ; beaucoup pouvaient à peine payer la rente de leurs emprunts. La principale raison que donnaient les orfèvres pour n'être pas chargés du tableau, était qu'ils avaient emprunté une grosse somme pour racheter les offices créés par le roi et qu'en outre de leurs frais ordinaires, il leur fallait payer tous les ans 7.000 livres pour Tintérét de cette somme ; or, on n'était qu'en 1693.

Les créations et les emprunts continuèrent encore pendant vingt années. En 1715, la dette se trouvait quadruplée, et il n'y avait pas une corporation qui ne fût surchargée comme celle des orfèvres. L'intendant de Touraine se plaignait que le corps de la draperie, qui avait compté cent vingt maîtres, fût réduit à six personnes. « Cette diminution, disait-il, vient en partie des gros emprunts qu'on a faits sous le nom du corps de ce métier; la plupart de ceux qui étaient obligés sont morts ou se sont retirés, et personne n'y veut entrer, dans la crainte de contribuer aux anciennes dettes *. » Toute la France était alors comme la Touraine ; si le nombre des maîtres n'avait pas diminué dans toutes les corporations comme dans celle des drapiers, dans toutes du moins l'énormité de la dette commune avait appauvri les particuliers..

La communauté d'arts et métiers avait reçu sa forme définitive. Etait-elle devenue meilleure ? Non, car ses règlements étroits, sa crainte de la concurrence, ses rivalités, ses procès subsistaient toujours. Un changement important, il est vrai, avait eu lieu ; grâce au contrôle, désormais incontesté, qu'exerçait la royauté, grâce à son intervention directe et en quelque sorte permanente, l'esprit de désordre avait disparu des sociétés ouvrières. 11 n'y avait pas lieu de le regretter. Ce

1. Archives nationales, T. I'i90«% H««. En 1725, il y eut une réconciliation avec le chapitre ; sans avoir le privilège de la chapelle ni la charge du tableau, les gardes et les anciens obtinrent de porter la châsse de Saint-Marcel à la procession le jour de l'Ascension. Jusqu'aux premières années du règne de Louis XV on continua à faire dire des messes à Montmartre et au Blancmcsnil. Voir à la fin du chapitre trois pièces extraites des Manuscrits De la Mark qui sont relatives à cette afTaire. L'offrande d'un tableau n'était pas particulière à la communauté des orfèvres de Paris. Dans les Pays-Bas plusieurs tableaux de maîtres qui se trouvent aujourd'hui dans des églises ou dans des musées ont cette origine : la Descente de Croix de Rubens dans la cathédrale d'Anvers qui a été offerte par les arquebusiers, la Leçon d'Anatomie de Rembrandt, plusieurs toiles de Franz Hais qui sont à Haarlem. — Voir à l'appendice la pièce I.