Essai politique sur le commerce^ par Melon, ibid

3. Le club de TEntresol se tenait place Vendôme chez l'abbé Alary. Il a duré de 1721 à 1731.

veloppait avec abondance ses idées sur Colbert et sur Tavenir des colonies ; Tabbé Gaiiani égayait par ses paradoxes et par ses contes ; Morellet exposait avec discrétion des vues claires sur l'industrie , et Diderot, esprit universel, versait sa chaleur et sa lumière sur tous les problèmes.

A travers la diversité des opinions qui s'entrecroisaient perçait une tendance générale à fronder les abus, et, quand on traitait de matière commerciale, il était rare qu'on ne fût pas à peu près d accord pour saper l'échafaudage du régime réglementaire et restrictif. C'est des salons que partirent d abord les attaques systématiques contre le colber- Ijsme. L'inspiration première venait-elle d'Angleterre? On pourrait le prétendre ; car un Anglais, Cantillon, qui avait été un spéculateur audacieux pendant le Système de Law et qui périt à Londres en 1755, ïivait écrit un Essai sur la nature du commerce, publié en France en 1733, qui contient déjà la substance des doctrines que les économistes allaient propager quelques années plus tard S et à la même époque Gournay traduisait Child •.

« Vers 1750, dit Dupont de Nemours, deux hommes de génie, observateurs judicieux et profonds, animés d'un même amour pour la patrie •èl pour Thumanité, M. Quesnay et M. de Gournay, s'occupèrent avec suite de savoir si la nature des choses n'indiquerait pas une science de •l'économie politique. Ils l'abordèrent par des côtés différents et arri- •'vèrent au même résultat. » Si Dupont de Nemours est un apologiste 'autant qu'un historien, il a néanmoins raison de rapporter à ces deux 'hommes le mérite d'avoir plus que d'autres contribué à la formation 'en matière économique du courant libéral,qui s'est manifesté pendant la seconde moitié du xviii^ siècle par des théories et par des mesures administratives.

, Vincent de Gournay. -- Vincent, marquis de Gournay, est le premier .en date '. Fils de négociant et négociant lui-même, il s'était formé par Texpérience des affaires en Espagne, en Allemagne, en Hollande, en Angleterre, et il é^ait déjà connu, quand, en 1751, il acheta une charge d'intendant du commerce. Pendant les sept années qu'il en a exercé les fonctions, il s'est posé comme le défenseur convaincu et chaleureux de la liberté du travail. Il a même eu le mérite de modifier quelque peu les vues de Trudaine en faisant pénétrer une partie de ses idées dans l'esprit de son chef.

Sans doute la porte du conseil du commerce, qui préparait en ma-

, 1. Richard Canlillon^ par M. Hbnri Higgs (dans Coniemportry Review, janvier 1881).

a. C'est en 1755 aussi que Herbert publia à Berlin son Essai sur la police gêné- ^ raie des grains, . .

d. Il était ne à Saint-Malo en 1713. Pour la biofi^raphie, les idées et l'influence de Gournay, voir Vincent de Gournay, par M. G. Schbllb.

tière de commerce et d'industrie les arrêts du conseil royal, n'était pas avant son entrée close à toute idée libérale. Depuis la mort de Louis XIV ce conseil, et surtout le bureau, s'était prononcé à diverses reprises en faveur d'une interprétation large des règlements ; en 1724, à propos d'une demande de statuts corporatifs faite par les couvreurs de Nantes, les députés du commerce avaient répondu « que les érections en maîtrise sont plus à charge au public qu'avantageuses » ; et depuis 1729 le conseil, « ayant, dit un de ses intendants, reconnu depuis longtemps Tabus des jurandes qui gênent la liberté publique, empêchent l'émulation et sont une source de procès », avait résisté souvent aux demandes d'érection de métiers en maîtrise*. En 1750, à la suite d*un rapport fait sur une question de toiles peintes par un des intendants qui a été un des membres les plus actifs et les plus influents du conseil du commerce et qui passe pour avoir été un des soutiens de la régie* mentation, Michau de Montaran, le bureau avait adressé aux inten* dants de province un questionnaire sur Tétat des communautés d'arts et métiers, en vue de les réglementer dans un sens moins restrictif et d'obvier à la fréquence des contestations '.

Depuis 1751 , soit par l'action directe de Vincent de Gournay, soit par un mouvement de l'opinion, la tendance libérale s'accusa plus nettement dans le conseil. Daniel Trudaine, intendant des finances, qui avait la direction du département du commerce et pour lequel Gournay écrivit une traduction avec commentaire de l'ouvrage de Child ', devint plus favorable aux réformes *. Au contrôleur général Machault d'Arnouville, dont l'esprit était médiocrement accessible aux nouveautés en matière industrielle, succéda, en 1754, Hérault de Séchelles qui les accueillait volontiers. Il est vrai que, dès l'ouverture de la guerre de

1. Voir Hittoireet régime de la grande induttrie, par M. dbs Cillbuls, p. 81 et suivanles.

3. M. A. DBS Cillbuls a recherché avec patience dans les Archives du conseil du commerce les preuves de cetle tendance libérale. Op. cit., p. 81 à 109 et Réforme sociale^ 16 février 1898, Vincent de Gournay d'après des travaax récents. S'appuyant sur une lettre du 14 novembre 1751 et sur un rapport du 27 janvier 1752 dans lequel Vincent de Gournay dit que les toiles peintes pouvaient nuire aux cotonnades et aux petites soieries et conclut à une « simple permission » en faveur d'un fabricant qui proposait de créer une teinturerie de toiles, M. des Cillbuls conteste, les tendances libérales de Gournay. Il faut croire à cet égard Topinion publique du temps, celle de ses adversaires comme de ses amis. Voir Histoire et régime de la grande industrie^ par M. des Cillbuls, p. 374.

3. Traités sur le commerce et les avantages de Vargent par Josias Child, avec un petit Traité sur Vusure par le chevalier Thomas Culpepbr, traduits de Tan^lais, 1 vol.in-i2. La traduction était accompagnée d'un commentaire dont le contrôleur général ne prescrivit pas l'impression.

4. Trudaine avait d'ailleurs l'esprit disposé à comprendre les idées libérales. A trente ans, étant intendant d'Auvergne, il écrivait (1733) qu'il était infmiment opposé à tous les privilèges exclusifs qui ne servent qu'à gêner le commerce et à donner occasion à bien des friponneries. Arch, dép. du Puy-de-Dôme^ C. 427. «

Sept ans, Hérault dut céder la place à d'autres contrôleurs généraux dont les noms ne méritent guère de sortir de l'obscurité.

C'estmoins dans la traduction de Child que dans sa correspondance et dans ses rapports au conseil, où il était spécialement chargé du LyonnaiSfde la Bourgogne, des généralités de Limoges,Bordeaux,Tours,etc.» et des soieries, que Vincent de Gournay a exposé ses vues. On lui attribue la formule : t< Laissez faire, laissez passer », qui paraît dater de plus loin. Qu'il en soit ou non l'inventeur, peu importe ; ce qui est certain, c'est que, bien interprétée, celte formule résume sa doctrine. « Si Dieu m'avait confié la pâte dont il a formé les négociants français, je n'aurais pas voulu, écrivait-il à Trudaine, les faire autrement qu'ils ne sont, mais en leur laissant toute liberté de se livrer à leur génie, à leur industrie. » « On a protégé les guerriers ; il faut maintenant protéger le travail. Et comment ? En l'honorant, en lui donnant la protection à laquelle il a droit, et surtout en le soumettant au puissant aiguillon de la concurrence. » Parlant dans une lettre à Trudaine (!•' septembre 1752) de la réglementation, Gournay la qualifie de « principe dont nous reviendrons quand l'esprit du commerce aura fait plus de progrès chez nous ». A propos de la fabrication des cotonnades que l'administration songeait à encourager, il donne à Trudaine un sage avis : « Je voudrais laisser sur cela toute liberté au fabricant, en l'obligeant seulement de marquer sur la pièce Tannage quelconque. . • L'essai que Ton ferait à cet égard pourrait servir à nous décider par la suite sur la grande question de savoir si la liberté totale convient mieux pour étendre et soutenir le commerce que les restrictions et les peines ordonnées par les règlements. » Son opinion personnelle d'ailleurs était faite : « Le commerce et les fabriques ne peuvent supporter des lois fixes, invincibles ; les gènes resserrent nécessaire* ment le travail du peuple. » Longtemps avant d'être intendant, il écrivait au retour d'un voyage dans le Midi : « Quant à moi, je reviens de ce pays très convaincu que les règlements ont répandu le découragement dans la fabrique... et qu'ils ont arrêté les progrès qu'une grande concurrence, beaucoup de génie et d'émulation auraient immanquablement produits. »

En conséquence, il goûtait peu les inspecteurs qui étaient les principaux organes de la machine administrative, et il est probable qu'il a été peu populaire auprès d'eux. L'intendant du Languedoc rappelait dans une lettre au contrôleur général une tournée que Gournay avait faite quelques années auparavant : « En préchant une liberté qui va jusqu'à proscrire les règles et les inspecteurs, il a opéré Tinexécution des unes et le discrédit des autres *. » Il ne l'a pas été non plus auprès des corporations, dont il critiquait le monopole. C'est à ce régime qu'il s'atta-